Определенное беспокойство у диспетчеров вызвал тот факт, что самолет начал неожиданно менять курс. Как только «Боинг-767» пересек границу штата Нью-Йорк, он резко повернул влево и, следуя над долиной Гудзона, направился прямо на Нью-Йорк. Впрочем, поразмыслив, диспетчеры решили, что самолет, потеряв связь с землей, просто намерен совершить экстренную посадку в одном из нью-йоркских аэропортов.

О том, что «борт» N334AA захвачен террористами, на земле узнали лишь в 8.34, то есть через 14 минут после захвата. У одного из диспетчеров в Нашуа, пытавшихся установить связь с самолетом, вдруг раздались голоса в наушниках. «Судя по всему, пилоту просто удалось незаметно включить микрофон, и мы могли слышать все, что происходит в кабине пилота», — вспоминает диспетчер. В Нашуа слышали, как кто-то на плохом английском дает команду пилоту самолета изменить курс: «Не делай глупости! Тебе ничего не грозит!» Затем этот же голос: «Мы захватили и другие самолеты!»

Одной из стюардесс удалось связаться по мобильному телефону со своим начальством в Бостоне. Она сообщила, что самолет захвачен террористами, одна из ее коллег погибла, однако, что происходит в кабине пилотов, — ей неизвестно.

Но и после этих звонков паники на земле не возникало. Все продолжали считать, что самолет в какой-то момент запросит экстренную посадку в Нью-Йорке, откуда террористы и обратятся к властям со своими требованиями. «Разумеется, ситуация была нештатная, но, честно говоря, мы больше думали о том, в какой аэропорт направить самолет и какие требования выдвинут угонщики», — говорил диспетчер. На всякий случай необходимую подготовку начали вести во всех аэропортах, обслуживающих Нью-Йорк.

А в это время на борту самолета развертывалась настоящая драма. Террористы начали убивать летчиков. «Другого не могло быть, — утверждает один из пилотов авиакомпании „Юнайтед эйрлайнз“. — Для того чтобы превратить самолет в летающее оружие, необходимо избавиться от экипажа. Никто и никогда не направит самолет в здание. Пилот понимает, что он в любом случае покойник — врежется он в ВТЦ или нет, а потому скорее всего направит самолет в океан, чтобы сократить число жертв». Уничтожив экипаж, за штурвалы сели террористы.

В 8.45 «Боинг-767» с бортовым номером N334AA достиг своей цели — протаранил верхнюю часть Северной башни Всемирного торгового центра в Нью-Йорке. Раздался страшной силы взрыв. В первых информационных сообщениях говорилось об ошибке пилота. В здании начинается пожар, к нему стягиваются почти все пожарные подразделения города.

Второй захваченный террористами самолет «Боинг-767-222» авиакомпании «Юнайтед эйрлайнз», выпущенный в 1983 году, бортовой номер N612UA, выполнял рейс 175 по маршруту Бостон — Лос-Анджелес. Самолет оснащен двигателями «Пратт энд Уиттни» модели JT9D-7R4D. На борту находились 9 членов экипажа и 56 пассажиров (всего 65 человек).

Захват самолета террористами прошел по отработанной схеме. Связь с бортом прервалась где-то между Ньюарком и Филадельфией. Тогда же на радарах было отмечено, что самолет поворачивает и тоже берет курс на Нью-Йорк. О том, что происходило на борту лайнера, известно только со слов пассажира, который заперся в туалете и начал набирать телефон 911.

К тому времени, когда самолет появился в небе над Нью-Йорком, наземные службы уже знали, что он захвачен. Более того, уже горела Северная башня ВТЦ. Тем не менее на земле еще явно не представляли себе истинного масштаба трагедии: гибель первого самолета была воспринята как трагическая случайность, жуткая, но тем не менее вполне возможная в случае захвата воздушного судна. Те немногие, кто к тому времени знал о захвате самолетов, посчитали, что в кабине пилотов началась борьба, из-за которой самолет потерял управление, а жители Нью-Йорка, видевшие, как огромный самолет врезается в башню, были уверены, что произошла фатальная ошибка. «Мне сразу вспомнилось, что я уже читал о таких случаях, — вспоминает очевидец катастрофы. — О том, что это запланированная акция, я и не думал».

В 09.03 огромный «Боинг-767» — за штурвалами террористы-смертники — на большой скорости врезался в Южную башню Всемирного торгового центра. Раздался взрыв, вспыхнул пожар; все находящиеся на борту лайнера мгновенно погибли, как и люди в здании, оказавшиеся в эпицентре взрыва. Трудно поставить себя на место пассажиров авиалайнеров, которые в этот день, 11 сентября, были похищены террористами. Что чувствовали пассажиры в последние секунды жизни в момент приближения самолетов к башням нью-йоркских небоскребов?

Дэвид Люсерн находился в офисе «Номура секьюритиз», расположенном напротив здания ВТЦ: «Я услышал страшный гром, а потом увидел настоящий огненный дождь — знаете, как если бы кто-то выстрелил горящими конфетти. Мы стояли с коллегами у окна, когда кто-то заметил самолет, который несся прямо на нас. Кто-то побежал, а я не мог сдвинуться с места. Да и куда убежишь от самолета? Стоял — кажется, молился. В последний момент он отвернул от нас, прошел между нами и соседним зданием. Все произошло в секунду. Единственное, что я успел заметить, — огромная эмблема „Юнайтед эйрлайнз“. Потом выбежал на улицу и увидел, как люди начали прыгать из окон ВТЦ. Некоторые прыгали, держась за руки. За какие-то пять минут я насчитал человек двадцать пять. И вот этого я никогда не забуду — этих людей, которые прыгали, держась за руки. Я почувствовал даже не ужас, а какую-то жуткую боль за них».

Второй таран не оставил никаких сомнений. Именно тогда впервые заговорили о том, что террористы, захватившие самолет, имеют хорошую летную подготовку.

Шведский эксперт по безопасности полетов Бу Селльберг: «Пилоты-камикадзе обладали высочайшим уровнем подготовки. Первоначальные объяснения и заявления типа — смертникам достаточно было месяц поучиться и получить обычный сертификат летчика-любителя, чтобы направить „Боинги“ в цели, — не выдерживают критики. Чтобы „нырнуть“ с обычной полетной высоты, 9000 м, пройти сквозь облака и точно ударить по зданиям, требуется высочайшая подготовка…»

А в это время в Нью-Йорке только приступили к оценке ситуации. Сотрудники службы безопасности центра передали всем находившимся в башнях предписание ни при каких обстоятельствах не пытаться покинуть здания самостоятельно. Башни построены таким образом, говорили они, чтобы выдержать подобную катастрофу. Находящиеся на этажах ниже места взрыва, говорили охранники, в полной безопасности. Тем, кто находился выше взрыва, должны помочь пожарные и спасатели, имеющие соответствующее оборудование.

Федеральные власти также пытались определить степень угрозы. По распоряжению ФБР Федеральное управление авиации распорядилось закрыть все аэропорты вокруг Нью-Йорка и начало проверку всех самолетов, находившихся в воздухе. Особое беспокойство у сотрудников ФБР вызывал рейс № 77.

В 09.20 из международного аэропорта имени Даллеса (Вашингтон) поднялся в воздух самолет «Боинг-757-223» авиакомпании «Америкэн эйрлайнз», выпущенный в 1991 году, бортовой номер N644AA, выполнявший рейс № 77 по маршруту Вашингтон-Даллес — Лос-Анджелес. Самолет оснащен двигателями «Роллс-Ройс» модели RB211-535E4-B. На борту 58 пассажиров и 6 членов экипажа (всего 64 человека).

Первые два самолета с самого начала операции предназначались для уничтожения ВТЦ, двух башен-близнецов в Нью-Йорке. Третий, возможно, был нацелен на Белый дом, но в последнюю минуту перенацелен на Пентагон, поскольку пилот-террорист мог не найти спрятанный в зелени листвы невысокий Белый дом. Что касается Пентагона, то это огромный, легко различимый с воздуха пятиугольный комплекс — самое большое из зданий аппарата управления страны.

Связь с самолетом была потеряна одновременно с другими, однако и после этого «борт» N644AA продолжал держаться правильного курса, поэтому подозрений поначалу не возникало. О том, что самолет захвачен, стало известно вскоре после первого удара по ВТЦ. В штаб-квартиру ФБР позвонил заместитель министра юстиции США Тед Олсон и сообщил, что рейс № 77, которым его жена отправилась из Вашингтона в Лос-Анджелес, захвачен террористами. О том, что произошло в Нью-Йорке, Олсон еще не знал. Сотрудник ФБР пообещал разобраться в происшедшем, однако не сказал Олсону ни о захвате других самолетов, ни о катастрофе в Нью-Йорке.