— Келли, меня поражает, с каким вдохновением ты относишься ко всему этому рекламному хламу. — Дженнифер посмотрела на подругу снисходительно.

— То, что я просматриваю почту, присланную по факсу, позволяет мне держать руку на пульсе нашего города, — высокомерно ответила ей Келли. — А теперь прекрати пререкаться и почитай. Нам стоит туда пойти!

— «Присоединяйтесь к нам, — вслух начала читать Дженнифер рекламный листок. — Сногсшибательная модная новинка из Японии, которая сейчас захватила Америку. Караоке. Благодаря использованию лазерной системы звучания караоке делает профессиональным певцом любого. Вы не знаете слов сорока самых популярных на сегодня песен? Не волнуйтесь — экран превратит вас в звезду, а на мониторе высветятся слова песни, которую вы исполняете. Осуществите свою мечту, присоединяйтесь к веселью — спойте вместе с караоке в музыкальном клубе «Метро».

— Ну?.. — ожидая ответа, спросила Келли.

— Что «ну», Мастерсон?

— Давай попробуем. Мы сможем сходить туда завтра вечером. Соберемся все вместе и устроим там нашу традиционную вечеринку.

Прошло почти две недели со дня смерти отца Дженнифер, но ее подавленное настроение не улучшалось, она даже стала более замкнутой. Дженнифер это осознавала, но не находила в себе сил бороться с тяжелыми воспоминаниями.

Ко всему прочему добавилась странная напряженность в отношениях с Марком.

По-прежнему было много работы, но она даже радовалась тому, что так загружена. Рабочая суета стала для нее убежищем. Погрузившись в дела, она отвлекалась от мыслей об отце. С Марком Дженнифер решила пока не спешить, спрятаться от него на время, чтобы все хорошенько обдумать.

Но если она будет избегать вечеринок с коллегами, это совсем отдалит от нее Марка. Кроме того, Дженнифер хотелось поднять свое настроение.

— Она думает... она прикидывает... она решает... она идет! — засмеялась Дженнифер, глядя на свою подругу.

— Замечательно! — Келли прикусила верхнюю губу, еще раз внимательно читая рекламный листок. — Я выясню, кому еще это интересно, и мы устроим вечеринку «Сентинел» с выходом в город.

Не прошло и часа, как Марк также принял предложение Келли пойти в музыкальный клуб «Метро»:

— Я согласен. А Джен идет?

Не придавая особого значения этому вопросу, Келли обернулась, выходя из кабинета. За ее спиной раздавался обычный шум спортивной редакции: слышались щелчки клавиатур компьютеров, пищал сканер, время от времени раздавались возбужденные голоса. Марк ослабил галстук и сел за свой заваленный бумагами стол, ожидая ответа Келли с большим нетерпением, чем можно было судить по выражению его лица.

— Спешу сообщить тебе, что она первой приняла это предложение, — ответила Келли. — Более того, я намерена вытащить подругу на сцену, чтобы она спела.

Марк посмотрел на Келли, не веря своим ушам:

— Дженнифер запоет на сцене только тогда, когда коровы научатся летать, Мастерсон. Она никогда этого не сделает. Она — олицетворение застенчивости. Дженнифер Мейерс никогда не была центром внимания на вечеринках.

— Спорю на десять баксов, что она это сделает, — парировала Келли, защищая честь подруги.

— Ставки приняты.

Марк произнес эти слова, словно крупье из казино Лас-Вегаса, и у Келли даже челюсть отвисла от удивления.

— Абингтон, ты негодяй.

Рассмеявшись, Марк послал в сторону Келли несколько воздушных поцелуев.

— Готовь деньги! — засмеялась Келли и поспешила выйти из кабинета.

— Это я-то никогда не была центром внимания на вечеринках? — нахмурилась Дженнифер, решив, что Абингтон только что проиграл свои десять долларов. — Посмотрим, изменит ли он свое мнение после сегодняшнего вечера.

— Я решила рассказать тебе о его словах до того, как мы уйдем, чтобы ты смогла поступить с ним соответствующим образом.

— Как именно: спеть на сцене или дать Марку в глаз? Стоя рядом с Дженнифер в женском туалете, Келли наклонилась над раковиной и поправляла свой макияж.

— И то и другое, полагаю, — хмыкнула Келли, посмотрев на подругу в зеркало. — Иногда он такой остроумный.

— Разве только иногда? — ласково улыбнулась Дженнифер, крася губы губной помадой.

— Вы оба ненормальные, — простонала Келли, поправляя прическу.

— Поверь мне на слово, Марк Абингтон полон сюрпризов. — Дженнифер закрыла свою сумочку и кончиками пальцев поправила прическу.

Келли еще ничего не знала, но у Дженнифер был план. Около двадцати человек придут сегодня вечером в клуб, поэтому в «Метро» будет полно сотрудников «Сентинел», страждущих хорошо провести время. Дженнифер планировала стать сегодня центром внимания.

— Ты готова идти, Келли? — нетерпеливо теребила подругу Дженнифер. — Я вспомнила одну песню из репертуара Мадонны. В последнее время она не выходит у меня из головы. Думаю, я спою ее сегодня.

— Неужели «Девственницу»? — сладким голосом спросила Келли, моргая только что накрашенными ресницами.

Легонько пихнув свою подругу, Дженнифер потащила ее из женского туалета, и они чуть не сбили с ног Марка.

— Леди, леди! Успокойтесь. Впереди еще полно времени, нет необходимости так торопиться... — Он схватил за руку проходившую мимо Дженнифер. — Не хочешь прогуляться?

— Нет, спасибо за предложение. Я иду с Келли.

Само спокойствие, живая и беззаботная. Идеальная подруга. Дженнифер улыбнулась Марку и ушла, ни разу не оглянувшись, не обращая внимания на его реакцию.

«Ты предоставила ему немного свободы, — подумала Дженнифер, — и ты сама получила некоторую свободу». Печаль не покидала ее, но сегодня она не позволит своим эмоциям вмешиваться. «Мейерс, — упрекнула она себя, — не думай о последствиях. Вырвись на свободу и держи дистанцию с Марком Абингтоном».

Дженнифер начала осуществлять свой план возвращения к нормальной жизни, как только пришла в клуб. Почти половина большого углового стола уже была занята, и она присоединилась к своим коллегам. Быстро заказав коктейль, Дженнифер села между Келли и журналистом Джейсоном Гамильтоном. Обычно она садилась рядом с Марком, но сейчас намеренно поступила иначе.

— Твои репортажи об играх на прошлой неделе были замечательными, Джейсон. Мне не представился случай сказать тебе об этом раньше. Когда ты вернулся? — обернулась она к соседу.

Обычно сутулившийся, Джейсон расправил плечи и посмотрел на Дженнифер:

— Два дня назад. Сегодня я пришел в офис и обнаружил, что весь мой стол завален бумагами.

— Какая незадача! — рассмеялась Дженнифер. — Ты еще не сделал подборку вырезок из газет?

— Нет, пока мне не удалось пролистать прошлые номера и сделать копии своих статей. Просто не хватило времени на это.

Марк подошел к ним и стал прислушиваться к их разговору.

— Я могу получить для тебя эти копии из библиотеки, — предложила Дженнифер. — Тогда одним делом у тебя будет меньше. Принимаешь предложение?

Джейсон посмотрел на Дженнифер и одарил ее обворожительной улыбкой:

— Еще бы! Спасибо, Джен.

— Нет проблем. Буду рада помочь тебе.

— Привет, ребята. — Заказав пиво, Марк обменялся приветствиями со своими друзьями.

Дженнифер заметила, что он переоделся. У нее перехватило дыхание, когда она быстрым взглядом окинула Марка. Кремового цвета рубашка и черные джинсы даже при этом тусклом свете подчеркивали стройность его фигуры, темные волосы и карие глаза.

Почему вдруг Джейсон стал ей безразличен?

«Это неправильно! — кричал ее разум. — Нет, нет, нет. Наслаждайся компанией Джейсона». Словно прочитав ее мысли, он встал и дотронулся до плеча Дженнифер:

— Хочешь потанцевать, Джен?

— Еще как!

«Не оглядывайся, — убеждала себя Дженнифер. — Оставайся беззаботной». Она ощутила радость оттого, что это не быстрый танец. Джейсон был привлекательным и неженатым, но, как ни странно, Дженнифер это не волновало.

Она мельком взглянула на Марка, который был занят беседой с Келли и Томом Брайером.