— Там, за горизонтом, она впадает в Долину Власти, смывая и унося обломки былого величия.

Лера невольно закрыла глаза и неожиданно ощутила, что шум начал стихать. Приятное чувство, напоминающее пробуждение, медленно разлилось по телу.

— Ну что? — Спокойный голос заставил ее открыть глаза. Все было как прежде. Он устало посмотрел на нее и, поймав удивленный взгляд, с сожалением поморщился: — Что ты хочешь, даже мне это дается не просто так! Тысячи лет я низвергаю их. Но проку мало — сейчас я знаю, что нужен не просто герой, а самый достойный, самый великий герой всех времен, который вместил бы в себя все презрение мира, его надменность, зависть и ненависть. Да, да, не удивляйся, я всегда говорил им, что "они этого достойны!" Мои слова — самая сладкая пилюля для совести. Да и ты не раз слышала такое с экранов. Сначала, достойны того, что им обещают люди. И когда это маленькое чувство вырастает в гордость за себя, они достойны уже моего внимания. Углубить и расширить самооценку не составляет труда.

Гримаса вновь исказила его лицо.

— Внимание же свое я маскировал под их собственные желания. Но одних моих усилий всегда оказывалось недостаточно. И человек сам пришел мне на помощь. Сам! Только им достигнутые успехи, и только сейчас, дали мне в руки современные технологии, невиданные доселе ресурсы! Только представь, сколько толковых людей я упускал всего сотню лет назад — только из-за того, что они не знали об успехах других где-нибудь за тысячу километров от них. Да что там, живя рядом! Такое положение не пробуждало в них ничего приличного. Люди не знали, что можно жить лучше. Не знали, что можно получать еще больше восхищения! Правда, при этом потерять саму жизнь. Но второе я скрыл от них. Ай-яй-яй, сколько времени упущено, — он неприятно зацокал языком.

— А теперь одна только весть о новой шикарной яхте в единое мгновение доступна миллионам! Некогда запретные к просмотру темы — вот они, пожалуйста! А бесчисленная армия блоггеров! Что делают, что делают! Нельзя было и мечтать о такой удаче, — он с воодушевлением потер ладони. — И, наконец, я нашел его!

Леру вдруг осенило:

— Так что же, вы хотите сказать, что я и есть тот самый…

— Да, что ты, что ты, — перебил ее он. — Как ты могла подумать! Ты другая, ты выше, гораздо выше! И роль твоя несравнима с его ролью. Ты — моя правая рука, моя надежда! Тебе предстоит спасти мир, а ему — разрушить. Но это еще впереди, не забивай себе голову сейчас, — будто пожалев о сказанном и наклоняясь к ней, быстро прошептал он. — Сейчас ты просто должна понять, для чего это нужно, почему необходимо миру, людям.

Он распрямился.

— Так решай! — Голос его стал твердым.

— Что решать?

— Присоединяйся и помоги нам. В твоем поступке не будет ничего неверного. У тебя ведь нет никаких аргументов. Или есть?

— Не знаю, — тихо сказала Лера.

— Их нет!

— Я их просто не знаю. Это не одно и то же, — добавила она.

— Ладно, — в его голосе вновь послышалась усталость. — На чем же еще будет основываться твое решение, как не на том, что ты знаешь? Правильное решение строится не на догадках!

— Да, не на догадках.

— Вот и умница!

— Но и не только на знаниях.

— Что же может быть более реального в этом мире? Если не знания, то что же?

— Я не знаю, как сказать. Просто на чувстве, что нужно сделать именно так. Это идет от сердца.

— Ну да! Поэтому ты спасла своего ребенка в больнице! Разве ты сейчас считаешь абсолютно правильным свой выбор?

— Нет.

— Но он же шел от сердца! Определись! Наберись мужества и признай, что я прав. Это очень трудно. Именно потому я и выбрал тебя! Но разве не так нужно поступать, как подсказывает душа?

Лера бессильно вздохнула.

— Наверное.

— Так что же?

— Ну а если я соглашусь? — неожиданно вслух подумала она.

— Ты уже решила?

— Нет. Но если я сделаю такой выбор? Что произойдет со мной?

— С ними или с тобой?

— Со мной.

— Ты все-таки меня радуешь. И так неожиданно. Правильный вопрос: что будет с ними, ты видела. Так вот, ты не получишь, конечно, самой большой в мире яхты, несомненно, помогающей мне приблизить конец, но станешь главным спасителем человечества. И его благодарностью будет несравненно более высокое твое положение здесь! Ты станешь равной… Не правда ли, это достойнее, чем обладать всем там?

— Но для чего оно мне? Я и так делаю то, что подсказывает мне совесть. И вовсе не ради того, чтобы подняться на ступень выше.

— Я немного не так выразился. Твое место будет не на этой лестнице, а несравненно более высоким. И это тебе подтвердят те, кто будет спасен! Ты же знаешь, я держу слово. Неужели ты не хочешь спасти их?

— Хочу, — скорее автоматически произнесла Лера. — Если так, я хочу этого, — уже уверенно произнесла она.

— Вот и прекрасно! Помни, я надеюсь на тебя! И обязательно помогу.

Эхо слов растаяло так же неожиданно, как и сам он.

Сергей любил одиночество. И никогда не курил. Два бокала шампанского лучше одной сигареты, считал он и следовал этому принципу, бывая в маленьких ресторанчиках в обед, точнее, чуть позже, когда там никого не было. Особенно ему нравился в эти минуты дождь за окном. Но не скоротечный, а долгий и непрерывный. Монотонность знакомого шума давала возможность погрузиться в себя. И даже нечто большее.

Вот и сейчас он сидел в маленьком зале уютного кафе в Чертольском переулке, а за окнами шел дождь. Сергей ждал человека, которому доверил самое сокровенное в своей жизни.

Мужчина неожиданно появился в зале и, глянув на него, сразу понял, что попал именно туда.

— Здравствуйте. Андрей Семенович, — представился вошедший. Некоторая порывистость движения, с которым он отодвинул стул, не ускользнула от внимания Сергея. Это не прибавило ему настроения.

В тот же самый момент еще один мужчина, зайдя в зал, уверенно направился к ним.

— Простите, — произнес он и, придвинув стул, сел за их столик спиной к входу.

Первый гость даже не обратил на него внимания, из чего Сергей только укрепился в догадке, что они пришли вместе.

— Я прочитал вашу книгу, — начал первый. — Что ж, она удивила меня. Правда… — он многозначительно посмотрел на Сергея, — вряд ли она найдет многочисленных читателей. Им сейчас нужно другое. — (Второй усмехнулся.) — Хотя, честно говоря, я никогда не считал это важным. И если это вас устроит, то я не вижу никаких проблем.

Он замолчал. Авторитет собеседника не вызывал сомнений. Однако Сергей попробовал возразить:

— Нет, как раз это не устраивает меня. Я хочу, чтобы книгу прочитало как можно больше людей. Она своевременна… — он запнулся, поняв, что сказал глупость. Несвоевременным бывает только понос, почему-то подумал он и с досадой поморщил лоб. — Впрочем, главный мой вопрос не в этом. Собственно, из-за него я и просил вас о встрече. Дело в том, что есть еще одна глава, называется она "Падение", и я сомневаюсь, нужно ли ее включать в книгу. Всего тринадцать страниц. Не могли бы вы прямо сейчас прочитать ее? — И он протянул Андрею Семеновичу большой почтовый конверт. Тот углубился в чтение.

Повернувшись, Сергей заметил, что второй мужчина, улыбаясь, дружелюбно смотрит на него.

— Я так понимаю, отсутствие тиража вас не остановит? — вмешался он в разговор.

— Я буду печатать ее в любом случае. Деньги меня не интересуют. Цель моя — донести…

— Если так, я могу порекомендовать вам несколько мест, где с радостью возьмутся за небольшой тираж, раз уж мы прошляпили. Разумеется, за ваши деньги. — Он снова улыбнулся.

— Но я хочу все-таки предложить книгу серьезному издательству. Они способны представить ее более широкому кругу, — не совсем поняв сказанное, ответил Сергей.

— На что же вы надеетесь? Ведь риск потерять деньги с большой долей вероятности остановит их. А время будет упущено. Злободневность пройдет. Я считаю, если уж вы точно решили печататься, нужно действовать быстро.