Катапультирующиеся устройства постоянно совершенствуются. Сейчас они позволяют покидать самолет на скорости полета около 2000 километров в час и на высотах около 20 километров.

За испытание катапульты при полетах на сверхзвуковых скоростях и в стратосфере испытателю О. Хомутову присвоено звание Героя Советского Союза.

Катапультирующие устройства должны одинаково хорошо срабатывать как в стратосфере, так и на очень малых высотах. Усилиями наших конструкторов сейчас созданы катапульты, которые надежно срабатывают на нулевой скорости и высоте. Из самолета, стоящего на земле, катапультируемое сиденье силой нескольких взрывов пиропатронов подбрасывает на высоту 40–45 метров, причем парашют начинает раскрываться на подъеме и, полностью раскрывшись во время снижения, обеспечивает безопасное приземление парашютиста.

Удачно катапультироваться — еще не значит спастись. Спасательный парашют может только опустить на землю катапультирующегося летчика. А как быть в том случае, когда летчик приземлился на территорию, занятую противником? Как быть в том случае, когда летчик вынужденно оставил самолет там, где нет людей. Многое здесь будет зависеть от самого катапультирующегося, от его умения управлять парашютом, используя воздушные потоки, чтобы дотянуть до благоприятного места приземления.

Одновременно с разработкой катапульт шла работа по совершенствованию спасательных парашютов. Парашюты с квадратным куполом из особой каркасной ткани, хорошо служившие в годы Великой Отечественной войны, перестали отвечать требованиям спасательной техники. Появились так называемые ленточные парашюты, которые некоторое время были на вооружении реактивной авиации. Однако и эти парашюты вскоре были сняты. Парашюты новых конструкций сделаны так крепко, что позволяют оставлять самолет с немедленным раскрытием на скорости полета около 600 километров в час, не создавая при этом угрожающих перегрузок для человека. Эти парашюты имеют вполне безопасную скорость снижения без всякого раскачивания и вращения при массе парашютиста со снаряжением до ста килограммов.

Современный спасательный парашют представляет собой целый комплекс средств на случай вынужденного прыжка.

При катапультировании, когда летчик вместе с креслом силой последовательных взрывов пиропатронов выбрасывается в воздух, тут же автоматически включается кислородный прибор. Этот портативный надежно действующий прибор обеспечивает человека кислородом начиная с высоты 18 километров до входа в слои воздуха, где в кислороде нужды нет. Кресло автоматически отделяется и уходит в сторону, чтобы не мешать открытию стабилизирующего парашютика, который служит для придания летчику устойчивого падения без вращения, кувыркания и т. д. Без участия летчика открывается другой парашют. В его задачу входит уменьшить скорость падения. Достигнув определенной высоты, летчик сам открывает основной парашют. Если он этого сделать не может, то на страже стоит третий автомат, который на заданной высоте выполнит и эту задачу.

На длинной стропе, чтобы уменьшить массу, опускается носимый аварийный запас. Это пакет в водонепроницаемой оболочке, в котором есть запас пищи и воды, нож, спички, электрофонарь, набор медицинских препаратов, разные сигнальные средства и другие предметы, нужные для пребывания в безлюдной местности. Здесь же имеются миниатюрная радиостанция, посылающая в эфир сигналы, по которым определяется место приземления парашютиста. Вертолет, зная точку нахождения, быстро подбирает прыгнувшего. При полете над большими водными пространствами применяется парашютный ранец с легкой резиновой лодкой. При вхождении в воду она автоматически наполняется газом и приобретает плавучесть.

Летный состав бережно и с уважением относится к парашюту. Давно прошли времена, когда некоторые летчики смотрели на парашют как на обузу.

Ныне покойный летчик-испытатель П. М. Стефановский в своей книге «Триста неизвестных» писал: «Парашют — самый близкий друг и надежный помощник летчика-испытателя. Скольким из нас он спасал жизнь, предоставляя одну-единственную возможность благополучно покинуть вышедший из подчинения самолет. Десятикилограммовый пакет — сверток крепкого шелка, упругих строп и прочных лямок — парашют являлся для каждого летчика предметом особой заботы».

Освоение техники прыжков с задержкой раскрытия парашюта шло очень быстро. Это видно по тем мировым рекордам, которые установили наши спортсмены, мужчины и женщины. Установление рекордов не было самоцелью. Они являлись следствием научной работы по освоению высоты.

Подготовка к штурму космических горизонтов вынуждала конструкторов постоянно работать над вопросами безопасности полетов. Нужно было испытать на практике надежность скафандров, парашютных систем, кислородной аппаратуры, методы отделения от кабины, опускающейся на землю. Практическое исполнение было поручено двум парашютистам-испытателям П. И. Долгову и Е. Н. Андрееву. Не ради рекордов трудились они. Жажда познаний, приобретение практики, освоение неведомого — вот что воодушевляло их на этот подвиг.

1 ноября 1962 года, отделившись от гондолы стратостата «Волга» на высоте 25 458 метров, Е. Андреев начал падение. Парашют был раскрыт на высоте 1000 метров от земли. 270 секунд свободного полета с нераскрытым парашютом! Оборудование, приборы, парашюты сработали безотказно!

В январе 1972 года авиационная общественность широко отметила столетие со дня рождения Глеба Евгеньевича Котельникова и шестидесятилетие созданного им парашюта. Г. Е. Котельников дожил до ноября 1944 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Деревня Салюзи Гатчинского района Ленинградской области, где впервые был испытан ранцевый парашют, в сентябре 1944 года переименована в Котельниково, на месте испытания в 1974 году установлен памятный знак.

Книгу свою хотелось бы закончить продолжением рассказа о другом энтузиасте советского парашютизма Леониде Григорьевиче Минове. После долгого отсутствия он в 1956 году вернулся в Москву, включился в активную работу в оборонном Обществе.

В день своего семидесятипятилетия Л. Г. Минов получил сотни приветственных телеграмм и адресов от тех, кого он приобщил к авиационным видам спорта. 23 апреля 1978 года спортивная общественность готовилась отметить его восьмидесятилетие. Но в январе зачинателя парашютизма в СССР, обладателя знаков № 1 по парашютному и планерному спорту не стало.

В июле — сентябре 1980 года авиационная общественность страны отмечала юбилейную дату — пятидесятилетие советского парашютизма. На аэродроме, близ города Воронежа, где под руководством Л. Г. Минова в 1930 году состоялись прыжки с парашютом, были проведены Всесоюзные соревнования, посвященные юбилейной дате. Были приглашены первые мастера парашютного спорта, ветераны, мировые рекордсмены, конструкторы парашютов, которые рассказали о первых шагах парашютного дела. Работники Федерации парашютного спорта СССР подвели итоги достижениям наших парашютистов за прошедший период: на 1 января 1980 года двадцать четыре мировых достижения из тридцати восьми принадлежали нашим парашютистам. За пятьдесят лет наши спортсмены 708 раз улучшали мировые рекорды.

В 1934 году в нашей стране было введено звание «Мастер парашютного спорта СССР». С тех пор это звание завоевали более 3500 спортсменов, из них семьдесят пять стали мастерами спорта СССР международного класса, а шестьдесят человек удостоены почетного звания «Заслуженный мастер спорта СССР».

В 1951 году в Югославии был проведен первый чемпионат мира по парашютному спорту. Наши спортсмены по ряду причин в нем не участвовали. В последующих тринадцати чемпионатах абсолютными чемпионами мира шесть раз среди женщин, восемь раз среди мужчин становились советские спортсмены. Парашютист Николай Ушмаев это звание завоевывал дважды. На чемпионатах мира наши спортсмены завоевали более 100 золотых, более 100 серебряных и около 60 бронзовых медалей.

Парашютный спорт в нашей стране получил широкое распространение. И почти все спортсмены-парашютисты своими мировыми, всесоюзными и республиканскими достижениями обязаны оборонному Обществу, воспитанниками которого являются. За последние пятнадцать — двадцать лет в стране разработана стройная, научно обоснованная единая методика подготовки спортсменов. Она признана многими зарубежными странами.