Для того чтобы готовить кадры парашютистов в более высоком темпе, на базе Высшей парашютной школы был организован Всесоюзный парашютный центр Осоавиахима. В его задачу входила подготовка инструкторов-летчиков, которые могли бы не только обучать будущих парашютистов теоретически, но и вывозить их на прыжки. Центр должен был вести также научно-исследовательскую работу по созданию теории и практики парашютного спорта. Начальником центра был назначен широко известный тогда энергичный и инициативный мастер спорта СССР М. Г. Забелин. Начальником штаба центра стал А. А. Белоусов, наш старейший парашютист. Центр много и плодотворно работал над популяризацией прыжков с парашютом.

М. Г. Забелиным еще в 1934 году было написано учебное пособие для школ и строевых частей наших Военно-Воздушных Сил.

1 октября 1936 года звание инструктора парашютного спорта первой категории было присвоено ста восьми слушателям. Курсанты первого набора с успехом участвовали в осенних учениях, проводившихся Московским военным округом. На учении был выброшен крупнейший по тому времени парашютный десант в составе 2200 человек.

Разъехавшись по своим аэроклубам, первые инструкторы-летчики явились организаторами массового парашютного спорта. Всесоюзный парашютный центр в предвоенные годы подготовил несколько сотен квалифицированных специалистов.

Большим событием в истории парашютного спорта явились I Всесоюзные соревнования, которые проходили на Тушинском аэродроме с 6 по 16 августа 1935 года. В соревнованиях участвовало 148 парашютистов, в том числе 20 девушек. Всего — 21 команда из разных городов страны.

В программу соревнований входили прыжки с парашютом на точность приземления, с задержкой раскрытия парашюта и упражнение по военизированной спортивно-парашютной игре. Двенадцать мастеров спорта СССР соревновались по особой, усложненной программе.

Открытие соревнований проходило в торжественной обстановке. Многочисленные толпы москвичей и гостей столицы непрерывным потоком стекались к границам Тушинского аэродрома. Члены правительства, делегаты VII Всемирного Конгресса Коминтерна, среди которых были Георгий Димитров и Вильгельм Пик, располагались на трибунах, оборудованных на плоской крыше здания Центрального аэроклуба. Отсюда хорошо было видно все летное поле. В числе почетных гостей на трибуне был и Глеб Евгеньевич Котельников.

Право открыть соревнования предоставили зачинателю парашютного дела в нашей стране Леониду Григорьевичу Минову. Вслед за ним в кильватерной колонне из пяти самолетов У-2, летящих на разных высотаx, совершили прыжки С. Ефимов, П. Полосухин, С. Щукин, Н. Евдокимов и я. По замыслу эти прыжки должны были, как в диаграмме, показать рост, развитие парашютного дела. Первый парашютист, отделявшийся без задержки раскрытия парашюта, как бы символизировал 1930 год — начало развития парашютизма. Второй парашютист падал 5 секунд, третий — 10, четвертый — 15 и последний — 20 секунд. Наше выступление комментировалось по радио.

После демонстрационных прыжков из самолетов, находящихся в вираже и спирали, выброски различных грузов на специальных парашютах, показа высшего пилотажa на самолетах и планерах состоялся одновременный прыжок семидесяти четырех московских парашютистов из трех самолетов. Спортсмены опускались на летное поле, раскрыв главные и запасные разноцветные купола. Это было весьма эффектное зрелище. В заключение состоялся торжественный парад.

Соревнования прошли организованно, без летных происшествий. Первое место в командном зачете по сумме очков завоевала команда Центрального аэроклуба. В индивидуальном зачете первое место по точности приземления было присуждено спортсменке Гражданского воздушного флота из Ленинграда Марии Крюковой. Спортсменка Центрального аэроклуба Тамара Иванова первенствовала в военизированной игре. Среди мужчин лучшие результаты показали Н. Гладков, В. Дзенов, К. Ершов.

Ввысь, к облакам, в голубизну необъятного неба человек стремился с давних пор. Но мечты оставались мечтами. Подниматься ввысь было не на чем.

После многих лет успехов и разочарований в маленьком городке Аннонэй на юге Франции 5 июня 1783 года впервые поднялся наполненный горячим воздухом воздушный шар. Это было творение братьев Жозефа и Этьена Монгольфье. Около десяти минут воздушный шар массой 227 килограммов и более одиннадцати метров в диаметре плавал в воздухе. Дойдя до высоты около 2000 метров, начал медленно снижаться и опустился на землю в нескольких километрах от места взлета.

Совершенствуя конструкцию воздушных шаров, увеличивая их размер и грузоподъемность, братья Монгольфье предприняли попытки к подъему животных.

Впервые в мире на воздушном шаре поднялись в воздух и плавали около двадцати минут два француза Пилатр де Розье и маркиз Д'Арланд. Произошло это 21 ноября 1783 года. Спустя около полутора лет Пилатр де Розье и его помощник Ромэн трагически погибли при попытке перелететь на воздушном шаре через Ламанш из Франции в Англию.

Пилатр де Розье, первый человек, поднявшийся в воздух на воздушном шаре, стал и первой жертвой воздухоплавания.

Первая женщина-воздухоплавательница также была француженка. 4 июня 1784 года Тибль поднялась на монгольфьере близ города Лиона и после непродолжительного полета благополучно опустилась на землю.

В России первая женщина-воздухоплавательница Ильинская поднялась в воздух на воздушном шаре 19 августа 1828 года. Достигнув высоты около 600 метров, она приветствовала зрителей выстрелами из ракетницы. Газета «Московский вестник» сообщала, что воздухоплавательница была «совершенно простой, необразованною русскою мещанкой».

Как пишет та же газета, Ильинская поднималась «в шаре, начиненном не газом, а простым дымом из аржаной соломы».

После первых удачных подъемов в воздух на шарах воздухоплавание стало развиваться довольно быстро. Людей, овладевающих воздушной стихией, становилось все больше и больше. Высота подъемов стала расти. 20 ноября 1785 года француз Бланшар достиг высоты около 6500 метров. Кстати, он же первый начал применять при подъемах парашют, хотя сам прыгнуть не решился. В то же время стали вестись и научные опыты по изучению атмосферы.

Увлечение воздухоплаванием длилось более ста лет. Затем началась эра авиации. Еще несовершенные аэропланы уже начали покорять воздушное пространство, год от года набирая силу.

Наша отечественная авиационная промышленность в тридцатые годы начала создавать самолеты, которые уже летали в нижней кромке стратосферы, а отдельные летчики подымались и в стратосферу. Так, 21 ноября 1935 года В. К. Коккинаки в открытой кабине специально облегченного самолета И-15 достиг высоты 14 575 метров. Но было очевидно, что это физиологический предел возможностей человека на самолете. Рабочие же полеты совершались на высотах 6–8 километров.

Наряду с борьбой за высоту полетов шла борьба и за их безопасность. Пока единственным средством спасения при воздушных авариях был парашют. Как будет действовать парашют на больших высотах? Как будет раскрываться? Как высотный прыжок отразится на парашютисте? На эти и многие другие вопросы пока ответа не было.

Первые наши робкие попытки поднять потолок прыжка с парашютом начались в 1932 году. Летчик-парашютист Б. Петров 18 августа поднялся на высоту 5200 метров и покинул борт самолета. Это был первый рекорд высотного прыжка в СССР. 1 сентября М. Забелин поднял высоту прыжка еще на тысячу метров. Но пока это были единичные прыжки. Много оставалось еще неясного.

В конце 1934 года планировалась серия прыжков без кислородного прибора с высот от 5000 до 7000 метров. В план тренировки входили сеансы в барокамере, полеты на высоту и выполнение прыжков. За четыре с небольшим месяца под наблюдением медиков я провел более десяти тренировок в барокамере, сделал столько же полетов на самолете Р-5 в качестве летчика и пассажира, и совершил шесть прыжков с высот от четырех до шести километров.