Во главе эскадры шел крейсер «ahagi», за ним четыре эсминца, затем «amato» с остальными эсминцами. Во время этого рейса японские самолеты приступили к массированной бомбардировке американских кораблей и аэродромов в окрестностях Окинавы. Поступившая информация о якобы потопленных камикадзе 30 кораблях противника и еще двадцати, охваченных огнем, чрезвычайно обрадовала вице-адмирала Ито. Фактически же потоплено было шесть американских кораблей, а десять получили серьезные повреждения.
Вечером 6 апреля на палубе крейсера «ahagi» собрался экипаж корабля, чтобы выслушать депешу от адмирала Тоёды. «Судьба народа зависит от этой операции, — писал он, — поэтому с честью воюйте до конца». Командир крейсера капитан Тамеити Хара добавил: «Наша задача выглядит самоубийственной, так оно и есть, однако я хочу подчеркнуть, что самоубийство не является нашей целью. Наша цель — это победа. Если корабль будет поврежден и должен будет затонуть, без колебаний спасайте свою жизнь, потому что вы еще должны участвовать в следующих битвах с врагом. Вы должны разбить противника, выиграть войну и не думать о смерти»[20]. В ответ раздались возгласы в честь императора и корабля «ahagi».
В 20 часов японские корабли осторожно прошли через минное поле, блокировавшее пролив Бунго между островами Кюсю и Сикоку, и оказались в водах Тихого океана. Вскоре они были обнаружены двумя американскими подводными кораблями «Hackleback» и «Threadfin», патрулировавшими вблизи острова Кюсю. Американские летчики тотчас уведомили командование своего 5-го флота об эскадре врага, но ночью потеряли ее из виду.
На рассвете 7 апреля адмирал Спруэнс послал 40 самолетов на поиск японских кораблей. В 8.22 самолет с авианосца «Essex» обнаружил их, а в дальнейшем наблюдение приняли на себя гидросамолеты, базировавшиеся на островах Керама. Когда японские корабли находились на расстоянии 445 км от Окинавы, с авианосцев 58-го оперативного соединения стартовали 380 самолетов с целью их уничтожения. Положение японской эскадры, лишенной прикрытия с воздуха, стало незавидным.
В 12.10 к эскадре приблизились 200 самолетов. Первая ударная группа состояла из истребителей и легких бомбардировщиков, которые стремились бомбовыми и ракетными ударами парализовать работу зенитных орудий, установленных на кораблях. Через несколько минут к атаке подключились бомбардировщики-торпедоносцы второй группы, которым предстояло нанести главный удар. В этот момент две бомбы упали вблизи главной мачты линкора «amato», а в левый борт корабля ударила торпеда, выпущенная с самолета.
35-ю минутами позже был атакован крейсер «ahagi». Самолетная торпеда пробила его левый борт ниже уровня воды, и корабль остановился. В 12.50 на крейсер упали еще две бомбы, а одна торпеда ударила в правый борт. Корабль завибрировал. Контр-адмирал Комура решил перенести свой командный пункт с крейсера на эсминец и продолжать рейс в направлении Окинавы. Однако когда новая группа самолетов обстреляла крейсер из бортового оружия, Комура, опасаясь, что может погибнуть на моторной лодке при эвакуации на другой корабль, решил остаться на «ahagi».
Серьезно поврежденный линкор «amato» снизил скорость до 18 узлов, однако еще сохранял боеспособность.
Командир корабля контр-адмирал Косаку Арига по-прежнему держал курс на Окинаву. В это время вице-адмирал Ито издал приказ, чтобы все корабли увеличили скорость и чаще меняли направление, что позволило бы уклоняться от бомб, ракетных снарядов и торпед, и одновременно распорядился вести огонь по самолетам противника осколочными снарядами, включая и орудия крупных калибров.
В 13.35 очередная волна из 150 самолетов пикировала на японские корабли. В левый борт линкора попали пятая и шестая по счету торпеды, еще семь бомб взорвались на его средней палубе. Погибла половина расчета зенитных орудий. Скорость корабля снизилась до 9 узлов. В машинное отделение начала поступать вода. Когда в 14.00 восьмая торпеда попала в правый борт корабля, контрадмирал Арига приказал идти «amato» на север. По японской традиции умершего человека всегда кладут головой на север — Арига хотел сделать то же самое с серьезно поврежденным кораблем. Однако из-за выхода из строя устройства управления выполнить это не удалось.
Вскоре подоспела четвертая волна самолетов. Три следующие торпеды пробили корпус «amato». Крен корабля увеличился до 18°, а скорость упала до 7 узлов. Произошел взрыв 1700 снарядов тяжелых орудий башни № 1. В 14.15 двенадцатая торпеда ударила в левый борт. Крен корабля достиг 30°. Портреты императора и императрицы были сняты со стен и брошены на воду, чтобы они не утонули вместе с кораблем. Командир корабля приказал оставшимся в живых членам экипажа эвакуироваться на эсминцы. На «amato» остались вице-адмирал Ито, контрадмирал Арига, его заместитель капитан Номура и начальник штаба Морисита. В результате увеличения крена корабль перевернулся вверх дном, взорвался и затонул (на расстоянии одного дня пути до Окинавы).
Затонул и крейсер «ahagi» — от взрыва 13 бомб и 7 торпед.
В результате непрерывных воздушных атак, длившихся два часа, американские палубные самолеты потопили линкор «amato», легкий крейсер «ahagi» и четыре эсминца: «Asashimo», «Hamakaze», «Isokaze» и «Kasumi». Потопление главных сил японской эскадры стоило американцам десяти сбитых самолетов и стольких же погибших пилотов.
Из экипажа «amato», насчитывавшего 3332 человека, спаслись только 269. Подбирали прежде всего людей здоровых, которые еще могли сражаться. Среди уцелевших был командир крейсера капитан Хара и командующий дивизионом эсминцев контр-адмирал Комура. Последний, как старший по званию офицер, приказал доставить спасенных моряков на два эсминца и везти их в Японию, а двум остальным эсминцам продолжать рейс в направлении Окинавы. Вскоре, однако, от командования Объединенного флота была получена радиограмма, приказывавшая отказаться от дальнейшего выполнения задания и вернуться на базу.
Рискованное, закончившееся неудачей мероприятие с рейсом кораблей в район Окинавы убедило японское командование в целесообразности дальнейшего использования камикадзе. Массированная воздушная атака, предпринятая японцами 6–7 апреля, явилась для американцев зловещим предзнаменованием грядущих событий. В течение апреля неприятель продолжал налеты, по большей части ночью, в 21–23 и в 2–4 часа. Во время этих атак американские корабли прикрывали себя дымовой завесой, и тогда японские самолеты атаковали аэродромы Кадена и Йонтан, а также снабженческие склады, расположенные на пляжах Хагуси. 11 апреля камикадзе серьезно повредили авианосцы «Enterprise» и «Essex», а также линкор «Missouri» и два эсминца.
Второй массированный налет камикадзе на американский флот у Окинавы был 12–13 апреля. Из атаковавших 392 самолетов большая часть была сбита, однако камикадзе нанесли серьезные повреждения 17 кораблям, в том числе линкору «Tennessee» и шести эсминцам, а также потопили эсминец «Mannert L. Abele» и корабль близкой поддержки типа LSS/L.
Третью воздушную атаку в районе Окинавы японцы провели 15–16 апреля. Из 498 самолетов, принимавших участие в атаке, 196 пилотировали камикадзе. Тогда впервые были использованы самолеты-снаряды с ракетным двигателем, управляемые пилотами-смертниками. Эти самолеты, оснащенные тремя ракетами с силой тяги 8000 кг и с взрывчаткой весом 1200 кг в головке, перевозили ближе к цели бомбардировщики. По условному сигналу камикадзе включал ракетный двигатель и атаковал указанный ему объект. Максимальная скорость самолета составляла 917 км, а дальность полета — 80 км. Это был новый вид оружия огромной разрушительной силы, которое, однако, не повлияло на ход войны, так как появилось слишком поздно. Во время той воздушной атаки летчики-смертники повредили американский авианосец «Intrepid», три эсминца, два тральщика и пять других кораблей, а также потопили эсминец. Японцы потеряли 270 самолетов.
Четвертый массированный рейд камикадзе совершили 27–30 апреля. 315 самолетов атаковали транспортные суда и патрульные радиолокационные корабли. Один из самолетов атаковал госпитальный корабль «Comfort», стоявший на якоре в 93 км к югу от Окинавы. Тогда погибли 29 человек, 30 были ранены и один признан пропавшим без вести. Во время этого налета было сбито 118 самолетов неприятеля, но при этом затонуло судно с боеприпасами и получили повреждения 4 эсминца, госпитальный корабль и тральщик.
