— Постараюсь, товарищ капитан 2 ранга.

— Добро.

Виталий вышел из кабинета. «А что? На прошлых соревнованиях, — припомнил он, — один из матросов поста показал неплохое время…» Но Виталию не до того сейчас было. Он направился в строевую часть за проездными документами. У порога канцелярии встретился со своим командиром.

— Ну как? — спросил тот на ходу.

— Еду.

— Жаль, — услышал Марченко.

Рывком он открыл дверь и вошел в маленькую комнату. Белокурая секретарша Наташа молча подала ему командировочное предписание и принялась стучать на пишущей машинке.

Виталий обошел письменный стол и встал перед девушкой. Она была в том самом платье, в котором год назад он впервые встретил ее в городском саду. Наташа тогда сразу понравилась ему. Но случилось так, что в последнее время Виталий редко виделся с девушкой, и это наложило свой отпечаток на их отношения.

Он хотел обнять ее — она встала и отошла. Виталий смотрел на девушку и невольно отмечал про себя: она похорошела, на щеках румянец.

— Наташа, — вырвалось у Виталия.

— Что?

Стало тихо, очень тихо.

— Ты не видела комсомольского секретаря? Я же не снялся еще с учета…

С минуту он постоял, охваченный внезапной растерянностью, слыша, как бешено у него колотится сердце, потом выбежал во двор.

Когда были уложены в чемодан все вещи, Марченко еще раз окинул взглядом кубрик, прошелся по нему, остановился. И долго смотрел в иллюминатор.

Море в смятении билось о берег. И у Виталия на душе было нечто подобное. Конечно, это не худо, что ценят и доверяют, а грустно покидать корабль, на котором проплавал без малого четыре года и который стал милее дома родного.

Еще в детстве он вместе с отцом побывал на многих судах, на судне заочно окончил школу, начал работать. Матери он не помнит, отец был для него всем. Матрос-коммунист с крейсера «Аврора», Марченко-старший прожил суровую жизнь и умер рано, в пятьдесят пять лет.

Теперь Виталию шел двадцать третий год. Парень повзрослел, стал выше ростом. Светло-русые волосы, несколько настороженный взгляд. Перед глазами прошли годы службы. Сначала был мотористом, потом год — старшиной катера и наконец боцманом на большом корабле. Вот, кажется, и вся биография.

Нет, не вся.

…Осень. На Каспийском море в эту пору часты штормы. Катер «ПС-402» в дозоре.

Студеный, колючий норд-ост налетает шквалами, волны с ревом и стоном обрушиваются на палубу.

В машинном отделении на вахте — старший моторист Виталий Марченко. Рядом с ним — его помощники матросы Лобода и Кузякин. Ходит под ногами железный настил. Стоять трудно. Но Виталий держится крепко. Его голубоватые глаза неотрывно смотрят на стрелки приборов.

Очередной удар волны. Что это?

Глаза Виталия расширились и застыли. Стрелка резко пошла вверх. Увеличились обороты.

Марченко быстро проверил основные узлы: все нормально. Он открыл задвижку и потрогал рукой главный вал. Неужели слетел гребной винт?

Марченко сразу представил всю опасность, нависшую над катером. Он подошел к Лободе, приказал:

— Выключить сцепление!

И тут же по трапу поднялся на верхнюю палубу. Обрушилась волна и чуть не смыла его за борт. Но Марченко успел ухватиться за поручни.

— Куда тебя черт несет! — крикнул командир, стоявший на мостике.

— Винт… — только и расслышал офицер.

С большим трудом Виталий перебрался на корму и, выждав, пока катер подняло на волне, проверил, на месте ли винт Так, ясно: винта нет. Что делать? Катер не может маневрировать, он теперь во власти стихии, но не сидеть же сложа руки и ждать новой беды.

Доложив о положении командиру, Марченко решается.

На палубе трое: Виталий Марченко, Николай Кузякин и сигнальщик Борис Ярцев. На руле — командир. Он знает, как нелегко поставить винт, но уверен в своих людях, в их морской выучке.

Ветер достиг ураганной силы. Стало трудно не только ходить — даже стоять. Поминутно на палубу рушатся белопенные валы.

Опущен в воду запасной винт. Виталий Марченко, в маске, с кислородным баллоном, прыгает за борт…

Четыре часа ушло на то, чтобы поставить винт на место. Виталию пришлось множество раз подниматься на-палубу, отогреваться, натирать себя жиром и снова прыгать в леденящую воду. Вот где пригодилась отличная физическая закалка!

Виталий взял со стола коробку с папиросами, закурил и прилег на койку. В воображении возникают лица офицеров, старшин и матросов, с которыми ему довелось вместе служить. Со многими он попрощался, а вот Имангулова еще не видел.

Он встал, надел фуражку и, сунув потухшую папиросу в пепельницу, поднялся по трапу на палубу.

Дул влажный, не жесткий ветер. На берег налетали белесые волны. Внизу на причале работали матросы, громко переговариваясь между собой.

— Нет Имангулова? — спросил вахтенного Виталий.

— В кубрике, — ответил тот.

Действительно, в носовом кубрике, куда вошел Марченко, Имангулов старательно наглаживал обмундирование, готовился на вахту. Они поздоровались.

— Вот зашел, — сказал Марченко, — а то стал бы думать: уехал, не повидавшись с другом.

— Стал бы. — Имангулов улыбнулся. Он уже знал, что старшина уезжает на оперативный пост. — Теперь как же команда?

— Поручат тебе.

— Да я…

Марченко перебил:

— Ничего. Не хуже меня справишься, будем соревноваться. Ты здесь готовь команду, я — там. Весной встреча. Понял?

Морской пост располагался в центре рыбацкого поселка и занимал помещение потребительской кооперации. Невдалеке стояла тридцатиметровая металлическая вышка, на которой днем матросы несли службу. Чуть подальше находился причал. Из окна комнаты, где жил боцман Виталий Марченко, было хорошо видно, как одни сейнеры отваливали от причала, другие пришвартовывались, груженные рыбой. Потом она сплошной серебристой массой шла в цехи, где ее сортировали, закладывали для засолки в большие деревянные чаны.

Прошло два месяца, а Виталий никак не мог привыкнуть к новой жизни, тянуло на корабль. Единственное, что успокаивало старшину, — это море, его острый запах, привычный с детства. Виталию нравилось, что матросы к нему относятся с уважением и себя считают настоящими моряками. Службу несут исправно, хорошо учатся. Доволен он был и командой гребцов, которую начал тренировать с первых дней. Одним словом, матросы соблюдали полный морской порядок: драили шваброй пол, как палубу, до блеска начищали пуговицы, бляхи, вечерами учились играть на гитаре и плясать «яблочко».

Но все это самообман. То ли дело корабль — вот где настоящая морская жизнь! Там тебе и ветер, и штиль, и шторм. Виталий сел за стол, на котором лежало недописанное письмо Наташе. Пробежал глазами прямые строчки, подумал: «До чего же ты добрая у меня, не даешь скучать: по четыре письма в неделю шлешь. Буду увольняться, обязательно заберу с собой». Хотел было опять взяться за перо, но пришел на ум нелепый случай… Из-за девушки с матросом Масловым поссорились, чуть за грудки не схватились. И лишь когда вмешалась она сама, обошлось. Но Маслов затаил обиду на старшину.

Поселковая фельдшерица Валя, умная и веселая, с кокетливыми косичками, увлекалась плаванием. Она упросила как-то Виталия потренировать ее на водной дорожке. Тот согласился. Они уже несколько раз были на пляже, и все шло как надо. И вот на тебе!..

Ему стало тоскливо. Он встал, надел бушлат и вышел.

На причале без изменений: по дощатому настилу сновали рыбаки в брезентовых куртках и резиновых сапогах, кто-то командовал, поднося ко рту жестяной рупор.

Виталий присел на скамейку, достал папироску, но не оказалось спичек. Он огляделся: никого поблизости. Стал мять пальцами папироску. Вскоре за спиной послышались шаги. Марченко обернулся и вскочил: увидел командира поста — капитан-лейтенанта Тихонова. Они и прежде были немного знакомы, а когда старшина прибыл сюда, между ними завязалось нечто вроде дружбы. Офицер давно служил на пограничном флоте, хорошо знал свое дело, умел работать с людьми. «Берег что твой корабль, — говорил он. — Бушует шторм — берегу неспокойно. На море штиль — тихо и на берегу. И люди любят именоваться моряками». Марченко отвечал: «Это верно. Но, что ни говорите, корабль есть корабль».