— Чистая правда, друг мой, и ты знаешь об этом не хуже меня. Материал, конечно, не очень, и ничего путного пока не получается, но я не теряю надежды на успех. Некоторые из моих парнишек проявляют многообещающие способности.

— Защитников это тревожит.

— Защитников рано или поздно отзовут, — довольно резко огрызнулся Седон, — а я останусь тут разбираться с этими недолговечными коротышками. Мне будет гораздо легче управляться с ними, если удастся установить порядок, который они признают и которому станут подчиняться. Если, к примеру, построить Храм и...

— Ты собираешься построить Храм?! — в ужасе воскликнул Дван.

Седон ответил не сразу, а только после длительной паузы.

— Ты не совсем понял мой замысел. Я не намерен копировать Храм Зарадинов. Мы слишком сильно отличаемся от Владык, чтобы продолжать бездумно подражать им. Я хочу создать Храм Людей, одинаково доступный и понятный как ссыльным, так и их потомкам.

— Смотри, Седон, будь осторожен. Защитников вывести из равновесия не так-то просто, но...

— Но меня они боятся, — подхватил Танцор.

— Даже не надейся, что я обиделся, — спокойно заметил Дван.

Шел двадцать седьмой год с момента посадки космического корабля на опушке леса, граничащего с бескрайней равниной, поросшей высокой, местами в человеческий рост, травой. Лето было в самом разгаре, когда из межпространственного туннеля

вынырнул курьерский звездолет и лег на планетарную орбиту. В тот же день, ближе к полуночи, Седон посетил жилище инженера Суры, одного из более чем сотни научно-технических работников, выразивших желание сопровождать в изгнание своего мятежного предводителя. Там его уже ожидал Танцор Индо, сидевший на деревянной скамье в мастерской, закрыв глаза и привалившись спиной к стене. Только тот, кто знал его достаточно близко, мог усомниться в том, что Индо спит.

— Докладывай, — коротко бросил Седон хозяину дома, усаживаясь рядом с Наставником.

— Заранее извиняюсь за несовершенство моих инструментов, господин, — начал инженер. — Будь у меня оборудование получше, результаты были бы точнее, но...

— Тебе не в чем извиняться, — оборвал его Танцор. — Вспомни, мы прибыли сюда, не имея ничего, кроме одежды на плечах и кое-какой информации в блоках памяти наших кордеров. Так что ты уж точно ни в чем не виноват. Мы начали с нуля, а посмотри, сколького добились. Продолжай.

— Благодарю тебя, — смущенно потупился Сура, — я постарался сделать все, что в моих силах.

— Я жду, — напомнил Седон, прервав подчиненного нетерпеливым жестом.

— Сегодня рано утром наши приборы зафиксировали мощный тепловой выброс в открытом космосе, чуть выше верхних слоев атмосферы. — Инженер продемонстрировал Седону плоскую черную пластину из напоминающего стекло материала. — В лесу установлены два телескопа, назначение которых состоит в том, чтобы улавливать аномалии подобного рода. Этот квадратик называется инфракрасным фильтром. Он регистрирует тепловое излучение. Фильтры изначально прозрачны, но в течение пяти-шести суток тускнеют и чернеют, после чего требуют замены. Тот фильтр, что ты держишь в руке, был установлен вчера, а уже сегодня утром почернел. Танцор Индо днем проверял аппаратуру, обнаружил засвеченные фильтры и заменил их. Немного ближе к вечеру и новые фильтры пришли в негодность. Отсюда можно сделать только один вывод: на орбите находится космический корабль, регулярно производящий сброс избыточной тепловой энергии.

— Быть может, они просто прогревали двигатели?

— Нет, исключено. Я тут сконструировал парочку примитивных регистраторов гравитации и убедился, что Грависферу они не задействовали. Они включали генератор скачка. Дважды. Это едва ли не единственный механизм космического корабля, запуск которого сопровождается столь интенсивным выделением тепла.

— Ясно, — задумчиво кивнул Седон. — Значит, говоришь, звездолет на орбите? Уверен?

Вместо ответа Сура приставил к стене раздвижную лесенку, забрался на верхнюю ступеньку, осторожно снял тщательно замаскированную крышку ведущего на чердак люка, передал ее Седону и ловко влез в открывшийся проем. Минуту спустя он спустился, держа в руках завернутый в промасленную материю телескоп. Развернул его и протянул Танцору со словами:

— Посмотри на Храм.

Седон послушно навел инструмент на созвездие, окрещенное колонистами названием, от которого его всегда коробило.

— Что-то я пока ничего...

— Возьми чуть правее, — перебил его Сура. — Крошечная светящаяся точка на самой границе. Если наберешься терпения, увидишь, как она движется. Это всего лишь посыльное суденышко, а не... — Инженер осекся и побледнел, поймав на обычно бесстрастном лице Танцора выражение такого бешенства, что, будь оно направлено на него, он не прожил бы и трех секунд.

Некоторое время спустя Седон опустил телескоп, вернул его хозяину и вытер замасленные руки полой своего одеяния.

— Благодарю, Сура, — сказал он. — Я у тебя в долгу. Индо подал голос, не размыкая век:

— Как думаешь, кто командир? Антон?

— Скорее всего, — согласился Седон.

— Надо было прикончить его, когда имелась возможность.

— Надо было, — сумрачно кивнул Седон. — Во второй раз я такой ошибки не допущу. Кстати, гонца отправили?

— А как же? — удивился Индо. — Еще днем. До первой станции, а дальше семафором. Думаю, наши уже приступили к эвакуации Второго города.

За час до рассвета Дван раздвинул дверной полог и вошел в горницу Седона. Тот ждал его в темноте, едва рассеиваемой тлеющими в очаге углями. Танцор был один, что случалось довольно редко. Гости обычно засиживались допоздна, а слуги придирчиво следили, чтобы огонь не угасал.

— Приветствую тебя, мой друг, — тихо сказал Седон, — и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов. Присаживайся.

Дван уселся на ковер. Приглашение застало его во время несения караула, поэтому он был в плаще и при оружии.

— Что за спешка, Седон? — недовольно спросил он. — Для чего я тебе так срочно понадобился?

Устремленный на него из полумрака пристальный взгляд Танцора несколько смутил Защитника и вывел из душевного равновесия.

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — задумчиво процитировал Танцор.

— Я сознаю, что ущербен, и готов с этим бороться, — автоматически отозвался Дван, хотя не очень понял, что имел в виду Седон.

— Ты Защитник и Слуга живого Пламени. Хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?

— К чему ты клонишь? — изумился Дван, растерянно глядя на Танцора.

Голос Седона стремительно набирал обороты.

— Отвечай мне, Джи'Тбад'Эовад'Дван! — прогремел он. — Я Танцор Пламени, и я требую ответа твоим Истинным Именем. Повторяю вопрос: хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?

Дван судорожно сглотнул и выдохнул:

— Хватит, я надеюсь.

Седон одобрительно кивнул и заметно расслабился.

— Настал час выбора, мой друг, — снова заговорил он после короткой паузы. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.

Чтобы привести в норму внезапно взбесившийся пульс, Двану пришлось применить довольно значительное волевое усилие.

— Знаю, — подтвердил он, хотя и без особого энтузиазма.

— На планетарной орбите находится космический корабль. Курьер. Вероятно, с инструкциями.

Дван ошарашенно уставился на Танцора, переваривая столь неожиданную информацию.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил он.

— Какая разница? Важно, что он там, а это значит, что всех нас ожидают большие перемены.

— Ну это и дураку понятно.

— Дураку — может быть, — прищурился Седон, — а вот понятно ли тебе? Ты ведь в курсе, что наши беспринципные Старейшины сделали все возможное, чтобы сократить до минимума шансы нашей колонии на выживание?

— В курсе, — угрюмо буркнул Защитник.

— А знаешь ли ты, что они с самого начала не собирались оставлять меня в живых?

— Постой-постой, — запротестовал Дван. — На мой взгляд, это уже перебор. Не стану отрицать, что владыки Анеда поступили с вами жестоко и даже подло, но еще не факт...