— Что это за пламя?

— Вначале было Пламя, и Пламя было жизнью. Мы, пришедшие позже, увидели Пламя и возрадовались и Танцевали в его красоте, — он проговорил эти слова на шиата, добавив по-французски: — Это называлось Танец Огня.

Очевидно, программа была готова принять такой ответ, потому что вернулась к его вопросу о гвардейцах:

— Гвардеец Миротворческих сил — обычный человек, модифицированный при помощи механизмов и трансформирующих вирусов. Таких киборгов создают на космической базе Миротворческих сил «Ла-Гранж-5». Хирурги имплантируют им новые глаза, удаляют кожу и вживляют небольшие лазеры в указательные пальцы. После того как кожу сняли, последняя хирургическая операция — это расположение тончайшей сети сверхпроводников непосредственно под кожей, чтобы распределять жар равномерно по всей поверхности тела гвардейца в том случае, если в него стреляют из энергетического оружия. После этого кожу выращивают заново, и она становится намного прочнее, чем прежняя. Трансформирующие вирусы созданы для того, чтобы вызывать воспалительные процессы, приводящие к качественным изменениям в теле. Например, увеличивать скорость нервных реакций на шестьдесят-семьдесят процентов. Вирус, делающий работу мышц более эффективной, усиливает их в четыре-пять раз. Иначе говоря, гвардеец в четыре-пять раз сильнее обычного человека. Вторая нервная система выращивается поверх той, с которой человек родился, и выводится на боевой компьютер, имплантированный в основание черепа гвардейца. Углеродно-керамические волокна усиливают те точки, где мышца, связка или хрящ крепятся к кости. Сами кости тоже выращиваются заново на той же углеродно-керамической основе. Первые гвардейцы, — продолжала программа, — были довольно тяжелыми. Последние конструкторские разработки и внедрение усовершенствованной модели гвардейца значительно снизили их вес, так что такой гвардеец весит всего на тридцать-сорок процентов больше, чем до модификации. Теперь моя очередь поклонялись огню?

— Программа, я не могу сказать тебе. Пламя — это объект для живых существ, и, хоть я и говорю о нем словами, ты не поймешь, что я имею в виду.

— Ты не хочешь отвечать на вопрос?

Программа спросила это в четвертый раз, теми же самыми словами. И каждый раз, как заметил Седон, охранник, стоящий у двери, слегка напрягался. Значит, вопрос действительно важен, и, если подтвердить свое нежелание, это даст толчок для приведения в действие механизма, при помощи которого они намерены убить его. Седон позволил себе вздохнуть и выпрямился на кровати. Он подсунул правую ногу под себя, согнув пальцы, чтобы преодолеть сопротивление упругого покрытия и гладкой ткани простыней.

— Программа, — заговорил он со всей возможной искренностью в голосе, гадая про себя, может ли она считывать изменения тона и модуляции тембра, — я хочу и готов ответить на любые твои вопросы. Но есть такие сферы обсуждения, где я должен говорить с мужчиной или женщиной, которые дышат и живут. Иначе мои ответы — просто слова.

Седон медленно выдохнул, пока его легкие полностью не освободились от воздуха. Он уставился в диафрагму гвардейца, то место, где ребра последнего соединялись. И замер.

Гвардеец, стоявший у дверей уже шесть часов, явно расслабился, услышав ответ Седона.

И тогда Джи' Су эй' Ободи Седон, последний из живущих Танцоров, начал Движение.

Поздно вечером во вторник 29 марта Кристина Мирабо, женщина с внешностью и хваткой бульдога, занимающая самый высокий пост среди миротворцев Системы, шла рядом с Мохаммедом Венсом по исполосованным лазерными лучами коридорам Центра предварительного заключения МС. Центр находился в предместье Амьена, города на севере Франции, раскинувшегося на живописном берегу Соммы.

За весь долгий вечер Венс ни разу не повысил голос, ни разу не сбился с тона доверительной беседы, допустимого только в общении старых друзей.

Беседа началась в подземной камере, расположенной двумя этажами ниже нулевого уровня. Той самой, где до этого содержался Седон.

Сначала Венс продемонстрировал голограмму, в полный рост изображающую Седона и дю Бушажа, гвардейца, который его охранял.

— Запись будет проигрываться на одной четвертой скорости, мадам командующая, — доложил Венс. — Это я приказал охране стоять внутри, а не снаружи. Дело в том, что вначале мы беспокоились главным образом за безопасность самого пациента. Не скрою, нас пугала возможность самоубийства. Я понимал, что подвергаю гвардейца известному риску, но считал его минимальным. Пока такое... не случилось, я и представить себе не мог, что человек способен убить киборга голыми руками.

— Понятная ошибка.

— Я несу полную ответственность за свое решение. Команда: голографическое изображение.

Седон рывком взлетает с кровати и устремляется к гвардейцу, стоящему в дверях.

— Остановка кадра. Обратите внимание на его руки и ноги, когда он прыгает. Все четыре конечности одновременно отталкиваются от кровати, существенно увеличивая его скорость в момент, когда он кидается на дю Бушажа.

Показ возобновляется. Седон врезается в дю Бушажа, впечатывая того в дверь. Миротворец только-только начинает осознавать, что происходит. Седон прилипает к большому и тяжелому гвардейцу, одновременно обеими руками и коленом прижимая его ладонь к электронному замку на косяке. Изображение замирает.

— Здесь вы видите, что он пока не пытается причинить вреда гвардейцу. Просто использует его, чтобы открыть дверь. Но все по порядку. Общее время с того момента, как он начал двигаться, и до того, как рука дю Бушажа оказалась прижатой, составляет меньше пяти десятых секунды. Языковая программа все еще продолжает контролировать камеры. Она передала контроль ответственному за безопасность лишь по истечении этих пяти десятых. Компьютерщика, написавшего эту программу, следует приговорить к расстрелу. К тому времени когда дежурный получил изображение и стал принимать меры, дверь уже начала сворачиваться. Далее в игру вступает боевой компьютер дю Бушажа.

Срабатывают лазеры в пальцах киборга, луч одного из них слегка задевает Седона, скользнув ему по ноге. Седон двумя пальцами правой руки бьет гвардейца в солнечное сплетение.

— На изображении можно заметить, что пальцы Седона сломались, но этот удар, скорее всего, и был тем, что остановило сердце дю Бушажа.

Следующий удар Седон наносит ладонью левой руки в висок гвардейцу, и голова дю Бушажа бьется о дверь.

— Вскрытие показало небольшую трещину в углеродно-керамической пластине. Дю Бушаж, очевидно, в этот момент был уже без сознания, и решения принимал его боевой компьютер.

Компьютер принимает правильное решение — увести гвардейца от источника опасности — и толкает тело сквозь открытую дверь в коридор.

Венс, жестикулируя, проходит в двери вслед за изображением Седона.

— Седон следует за ним. Быстрота его реакций по меньшей мере равна скорости дю Бушажа. Однако он не столь силен — одна из дверей, ненадолго задержавшая его этажом выше, не остановила бы наступательного порыва гвардейца. Заключенный попытался взломать ее, а потом воспользовался лазером, чтобы прорезать выход. — Венс прикоснулся к выбоине в стене за секунду до того, как там появилось изображение головы дю Бушажа. — Если дю Бушаж и не потерял сознания до этого, то сейчас он уж точно отключился.

Седон теперь находится так близко к гвардейцу, что тому невозможно использовать ручные лазеры, и боевой компьютер заставляет дю Бушажа прижать противника к себе и постараться задушить. Седон позволяет киборгу захватить себя, но так, что его руки остаются свободными, а затем очень быстро наносит шесть ударов подряд по шее гвардейца. При этом на бесстрастном дотоле лице отражается свирепое наслаждение.

— Один из этих ударов, возможно первый, повредил шейные позвонки дю Бушажа. Эффект примерно тот же, как если бы гвардейца вздернули на виселицу. Идем дальше. Сейчас он без сознания, его сердце остановилось, спинной мозг поврежден. Практически он уже мертв, но даже это не может заставить его разжать объятия — боевой компьютер теперь отдает приказы через два главных ствола вторичной нервной системы. По записи трудно судить, но пятый или шестой удар по шее отключает оба этих канала передачи команд, и компьютер теряет контроль над телом дю Бушажа. Полное время с момента начала движения Седона — три целых и две десятых секунды. Седон тоже пострадал в схватке: лазерный ожог на ноге, сломанные пальцы, а также, возможно, сломанные ребра. Пройдемте наверх.