Когда два часа ожидания истекли, Саммерс приказал переключить ранцевые двигатели на автоматический режим и направить их в сторону Земли, рассчитывая таким способом выиграть время и сбить с толку противника. Но с тех пор прошло более получаса, и надежда на благоприятный исход окончательно покинула его.

— Крис? — раздался в наушниках приятный женский голос.

Саммерс сразу узнал Жанну Андерсон, дочь его близких друзей. Слава богу, что он разделит ее участь, потому что ему просто не хватило бы мужества предстать перед ее родителями и сообщить им о гибели девушки.

— Слушаю тебя, Жанна.

— Взгляни, что это там такое? — Она вытянула руку, указывая куда-то вбок.

Саммерс всмотрелся, но в первое мгновение ничего не заметил, кроме опостылевшей звездной россыпи. Неожиданно одна из звездочек мигнула и погасла, но через несколько секунд снова вспыхнула. За ней вторая... третья... шестая... Вот и дождались! Он устало прикрыл глаза и объявил по радио:

— Внимание, друзья, корабль противника с выключенными Двигателями и в режиме светомаскировки следует в нашу сторону. Если повезет, они засекут наши ранцы и погонятся за ними.

Сам Кристиан никогда бы не поймался на столь очевидную приманку и сильно сомневался, несмотря на свойственное любому — пусть даже бывшему — миротворцу пренебрежение к воякам из КС, что те на нее клюнут. С другой стороны, группа сосредоточилась в тени станции, близ радиаторов сброса избыточной энергии, поглощаемой освещенной стороной спутника, и ее местонахождение не смогут определить ни инфракрасные сенсоры, ни радар, ни металлоискатели; последние — благодаря неизмеримо большей массе станции, на девяносто процентов состоящей из того же металла. Обнаружить диверсантов могли только визуально — прочесав лучами прожекторов всю теневую сторону.

Корабль приближался, с каждой минутой заслоняя собой все больше звезд. Уже можно было невооруженным глазом разглядеть короткие вспышки его маневровых двигателей.

— Всем приготовиться к отражению атаки, — почему-то шепотом приказал Саммерс.

Корабль неожиданно замедлил ход, и Кристиан Саммерс мысленно возликовал. Если на борту пока не подозревают об их присутствии, есть шанс отбиться или хотя бы заставить врагов дорого заплатить за ликвидацию группы.

На зависшем в некотором отдалении корабле открылся выходной шлюз. Спустя несколько секунд от него отделились две человеческие фигуры в скафандрах и с ранцевыми двигателями за плечами. Вслед за ними шлюз покинули еще две пары. Собравшись вместе, все шестеро включили реактивную тягу и медленно поплыли в направлении PC.

— Внимание всем! — негромко проговорил в микрофон Саммерс. — Разобрать цели. Сначала эта шестерка, потом сразу переносите огонь на корабль. Ориентиры: воздушный шлюз, антенны, двигатели орбитального маневрирования и вообще все, что хоть на сантиметр торчит над поверхностью корпуса. Приготовиться на счет «четыре». Один... два... три... Огонь!

Лазерный луч невидим в вакууме, но ни один из стрелков не промахнулся. Не помогли и бронированные скафандры высшей защиты. На каждом из шести засветились оранжевым по две-три точки, сигнализируя о захвате цели, а в следующее мгновение лучи скользнули чуть выше, нащупывая забрала шлемов. Закаленное стекло, способное противостоять прямому попаданию крупнокалиберной пули, не выдержало концентрированного огня установленных на максимальную мощность лазерных карабинов и разлетелось вдребезги. Лишь один из десантников успел вскинуть оружие и дать ответный выстрел, но он стрелял наугад и конечно же промахнулся.

Не обращая больше внимания на беспорядочно кувыркающихся в пространстве мертвецов, повстанцы слаженно перенесли огонь на корабельные надстройки. Саммерс одобрительно кивнул, навел свой карабин на один из маневровых двигателей и нажал на спуск. Если им удастся нанести кораблю противника достаточно серьезные повреждения, тому вряд ли суждено будет доковылять до базы. Кристиан знал, что в этом районе полно кораблей подпольщиков, занятых переброской боеприпасов и подкреплений удерживающим орбитальные лазеры японским киборгам, поэтому встреча с одним из них подбитого врага представлялась ему весьма вероятной.

Оранжевые точки заплясали по темному корпусу, выискивая подходящие цели. Какой-то догадливый парнишка — или девчонка? — перевел свой лазер на рассеивающий луч, освещая им, как прожектором, поверхность неприятельского корабля. Саммерс тут же воспользовался этим, скорректировав прицел и перенеся огонь на полметра правее, где на миг высветился тот самый двигатель, куда он пытался попасть.

Обстреливаемый корабль начал медленно вращаться, одновременно удаляясь из зоны поражения. Кристиан обратил внимание, что ни один из маневровых двигателей не включился. Очевидно, командир приказал задействовать гироскоп, опасаясь выдать места расположения еще не пострадавших от огня диверсантов сопел. Саммерс шепотом выругался, так и не успев поразить намеченную цель, но несколько секунд спустя в поле его зрения появилась другая, куда более достойная, — ракетная батарея.

Должно быть, его спутникам пришла в голову та же мысль, потому что в следующий момент сразу шестнадцать лучей сосредоточились на пусковой установке. Один из них внезапно расширился до диаметра баскетбольного мяча и заплясал по боеголовкам ракет. Старый киборг на миг преисполнился гордости за того парня, который сейчас старательно выводил из строя оптические головки самонаведения.

Если бы корабль успел удалиться от диверсантов хотя бы еще на несколько сот метров, вполне возможно, что ослепшие системы наведения так и не нашли бы цель. Но на таком коротком расстоянии они и не понадобились. В упор выпущенная ракета сдетонировала в самой гуще группы повстанцев.

Млечный Путь стремительно вращался вокруг Кристиана Саммерса.

Точнее говоря, вращался он сам, причем с такой скоростью, что даже ощущал некоторую силу тяжести в области головы и ног. Земля и Луна за забралом шлема ежесекундно сменяли друг дружку в поле обзора. Вскоре у него закружилась голова и зарябило в глазах. Чтобы избавиться от этого мельтешения, Кристиан зажмурился и попытался расслабиться.

Он медленно дрейфовал в беспросветном мраке, вызывая в памяти образы всех тех, кого когда-то любил. Долго вспоминать не пришлось — не так уж много по-настоящему достойных людей встретилось ему на жизненном пути. Лучшие из них — Жаклин де Ностри и Карл Кастанаверас — погибли четырнадцать лет назад. С годами тяжесть потери несколько сгладилась, но после их смерти он утратил, быть может, самое важное — вкус к жизни.

Когда Саммерс снова открыл глаза, ему показалось, что Земля немного увеличилась в размерах. Неужели взрывом ракеты ему придало траекторию, направленную прямо в глубь земной атмосферы? Обреченно смежив веки, он опять погрузился в воспоминания. Двадцать лет назад, в далеком 2056 году, гвардеец-киборг Кристиан Саммерс дезертировал из Миротворческих сил, инсценировав собственную гибель в транспортной катастрофе. Зафрахтованный им челнок вылетел из Калькутты и взял курс на Нью-Йорк. На орбите к нему присоединились два специалиста-электронщика из концерна «Мицубиси». Поколдовав над системой управления, они запрограммировали автопилот таким образом, чтобы перед началом снижения произошел комплексный сбой всей автоматики. Шатл без пассажира, перешедшего на борт японского судна, сгорел в плотных слоях атмосферы, а дезертир удостоился сомнительной чести открыть список гвардейцев, погибших в результате несчастного случая.

Открыв глаза в последний раз, Саммерс автоматически отметил, что земной диск еще приблизился и закрывает теперь почти половину обзора. Похоже, судьба сыграла с ним злую шутку, уготовив ему незавидную участь два десятилетия спустя умереть той самой смертью, какую он сам для себя тогда выбрал из нескольких вариантов. Почему-то вдруг всплыл в памяти старый похабный анекдот о сексуально озабоченном юноше, попавшем в аналогичную ситуацию. Но особ женского пола поблизости не наблюдалось, а перспектива сгореть заживо Кристиана не вдохновляла.