- Ты как? - шепнул он подруге.

- Как в сказке, - усмехнулась Марина, - Только вместо принца на белом коне, грязный «бобик» да трое обормотов.

- Отставить разговоры! - рыкнул Визирь.

Заревел мотор, машина тронулась, резво прыгая по разбитому шоссе. От этой тря­ски Андрея замутило еще сильнее. Впрочем, пытка продолжалась недолго. Минут через пять «уазик» вырулил к той злополучной аптеке, где по-прежнему стоял жуткого вида грузовик. Возле аптеки топтались двое бойцов. У одного из них Андрей с мстительной радостью заметил пропитавшуюся кровью повязку на руке: «Зацепил-таки!»

К подъехавшему джипу приблизился командир отряда, видимо, тот самый Урфин. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Среднего роста, крепкого телосложения. Черные с проседью волосы и черные же глаза под густыми, сросшимися на переносице бровя­ми, горбатый нос. Лицо гладко выбрито. На правой скуле уродливый шрам. Никаких знаков различия на форме командира Андрей не заметил.

Визирь вылез из машины и коротко козырнул подошедшему. Они обменялись руко­пожатиями.

- С чем прибыл, Витя? - поинтересовался Урфин.

- Да все по-старому, - хмуро проговорил Визирь, - ни одного поселка в округе не нашли. Зря только горючку жгли. Правда, троих местных перехватили по пути. Вот этих двоих - тут неподалеку. Драпали почище любого верещуна. Оба при оружии. Парень с «калашом».

- Видно, те самые, что у нас тут пальбу устроили. Аиста зацепило. Ладно, побеседу­ем.

Командир кивком указал на пленных. Двое бойцов мигом выволокли парня с девуш­кой из машины и швырнули их, словно мешки с песком, на асфальт.

- Третий в багажнике валяется, - заметил Визирь, - в лесу подобрали, раненого и без оружия. Этот прямо соловьем разливался, мол, я человек полезный, много чего знаю. Врет, поди, чтоб шкуру свою спасти.

- Хорошо, - кивнул Урфин, - проверим.

Третьим пленником оказался насмерть перепуганный Сверчок. Бандит затравленно озирался по сторонам. Недавнюю спесь, как ветром сдуло, остался лишь дикий жи­вотный страх. Марина и Андрей не подали виду, что знают его. Сверчка подтащили к остальным. Всех троих поставили на колени. Командир встал напротив пленников, за­ложив руки за спину, и после краткого молчания заговорил:

- Не будем тратить время на знакомства. Мне плевать на ваши имена, фамилии, клички. Да и жизни ваши гроша ломаного не стоят. Поэтому слушаем внимательно: меня интересует, где находится ближайшее селение, его охрана, подходы, подъезды, укрепле­ния, количество оружия, топлива и прочее. Чем больше вы расскажете, тем больше ваши шансы уйти отсюда живыми. Обещаю пощадить даже тех, кто поднял оружие на моих людей. Начинайте, только не хором.

Сверчка, само собой, подгонять не пришлось.

- Все скажу! - бандита трясло, голос срывался, - Только не убивайте!

- Поменьше лирики, - поморщился командир.

- Есть... есть поселок! - Сверчок облизнул пересохшие губы, - Километрах в пятнад­цати, к востоку...

Продолжить ему не дала Марина. Девушка вдруг резко толкнула бандита плечом и ударила его, уже лежащего на земле, головой в лицо. Бойцы вовремя оттащили разъя­ренную девчонку. Судя по лицу Марины, она уже готова была вцепиться зубами в глотку обидчику. Девушка отчаянно извивалась в руках конвоиров, умудрившись пнуть одного из них в колено. Второй тут же успокоил ее ударом приклада в живот. Марина согнулась пополам и скорчилась на асфальте.

Андрей бросился было на помощь подруге, но успел сделать лишь пару шагов, пре­жде чем его сбили с ног.

- Отставить! - рявкнулУрфин.

Баул, собравшийся двинуть строптивцу по ребрам, так и замер с отведенной для удара ногой.

- На чем мы там остановились? - кивнул командир Сверчку, которого вновь постави­ли на колени.

Бандит сплюнул кровью и продолжил:

- Поселок небольшой, дворов на пятнадцать. Сколько народу - точно не знаю. Ду­маю, с полсотни. Взрослых мужиков десятка два от силы наберется. Забор крепкий, бетонный. Поверх «колючка» натянута. На воротах всегда двое часовых. Эти постоянно с оружием. У остальных я стволов не видал... ну, кроме, одного хрыча.

- К воротам подъехать можно?

- Вряд ли, - Сверчок покачал головой, - Там лес стеной стоит, метров на двести во­круг. Если наверняка не знать - хрен эту деревню отыщешь. Так что, вы свою бандуру туда не прогоните. Поживиться у них есть чем. Цистерну я видел большую - по-любому, с горючкой. Если сами не пробьетесь, можно девкой прикрыться - она оттуда.

- Заткнись, дебил! - прохрипела Марина, - Ты думаешь, они нас правда отпустят? Обломаешься!

- А пошла ты! - вяло огрызнулся Сверчок и посмотрел на Урфина, - Командир, мне больше сказать нечего. Отпусти, а. Я человек прохожий и до ваших дел интересу ника­кого не имею.

- Прохожий, говоришь... - задумчиво произнес Урфин, доставая из кобуры «стеч­кин», - Прохожий - значит бесполезный.

- Э, погоди! Мы же договорились! - испуганно завопил бандит.

- Я со всякой гнилью не договариваюсь, - спокойно произнес командир и нажал на спуск.

Выстрел в упор отбросил Сверчка назад. Бандит упал на спину, захрипел и задергал­ся. Изо рта хлынула кровь. Пуля в голову прекратила его мучения.

- Идем дальше, - Урфин убрал оружие в кобуру, - На рассвете отправимся к вам в го­сти. Проводите до парадного входа. И чтобы без глупостей. Это в ваших же интересах. Нам лишняя стрельба ни к чему - возьмем, что нужно и уйдем.

Марина подняла голову и громко расхохоталась в лицо командиру:

- Ты серьезно думаешь, что ради нас двоих вам ворота откроют? Можешь меня сразу пристрелить - я никого никуда не поведу! Зря только того слизняка пристрелил. Он вам и то полезней был.

- Запомни, девочка: я никогда ничего зря не делаю, - глаза Урфина опасно сузились, - будешь упрямиться, мы твою деревушку с землей сравняем. А можем и по-другому...

Командир шагнул к Андрею и приставил ему пистолет к виску.

- Парень, как я посмотрю, жизнь за тебя отдать готов. Ну что, примешь жертву?

Марина молчала. Снегирь понял, что ему пора вмешаться в диалог:

- Давай, стреляй! Не скажет она ничего. И я тоже - хоть режьте!

- И до этого дойдет, не сомневайся, - усмехнулся вояка.

- Не пугай - не боюсь! - злобно ощерился Андрей.

- Не боятся только психи или покойники, - философски изрек Урфин, - Не надо бра­вады, сынок. Предположим, ты любую пытку выдержишь. А как насчет подруги твоей?

- Складно говоришь, аж за душу берет! - ухмыльнулся Снегирь, - А я-то думал, палачи все больше помалкивают. Ну, коли так, поведай мне: чем же вам мой поселок помешал? Или вы только с безоружными и можете воевать? Ты если забыл, то я напом­ню, как месяц назад вы, уроды, порезвились! Теперь-то мне ясно, чьих рук это дело: уж больно почерк знакомый.

- Вот оно что... - Урфин глянул исподлобья на пленника, - Ну, извинений ты от меня не дождешься. Да и какой от них толк... Хотя, конечно, гордиться мне нечем. Бойцы мои увлеклись, признаю. Но стрельбу начали твои сородичи. Я двух людей потерял. Для тебя мы, само собой палачи да убийцы. Так ведь другие сейчас и не выживают. Дума­ешь, весь мир крутится вокруг ваших деревушек? Забились по норам и дальше своего носа выглянуть боитесь! А ты знаешь, что сейчас в зараженной зоне творится? Конечно не знаешь. Ну так я тебе расскажу...

Эти ваши волки-переростки - просто щенята, по сравнению с теми тварями, что там обитают. Да появись здесь сотня-другая таких мутантов - вас, как ветром сдует. А вот мы с ними уж который год воюем. И проигрываем... Лес расползается, наступает. И мы стоим на последнем рубеже: выжигаем леса, отстреливаем нечисть, которая оттуда прет. Но одним нам не выстоять.

Потому и запросили помощи у зареченских. Мой отряд как раз ездил для перегово­ров. Да все без толку. Эти крысы тыловые предпочли в четырех стенах запереться, мол, не наше это дело - разбирайтесь сами. А если уж так припекло - уходите. Вот и весь сказ...