— Гляди, попадёшься!
— Ни боже мой! Да и хозяин смирный человек. Это тебе не Шкурников.
— Ну, тогда другое дело. А твой хозяин, значит, ничего?
— Тарас Григорьевич? Совсем пал духом. О Митьке слухи были, што к туркам в плен попал, а теперя молва ходит, што у красных он в горах. Да што‑то не верится мне, штобы Митька к красным подался! Это все Мишка Рябцев трепался. Раззвонил про Митьку, а Тараса до сих пор таскают в правление. Овечками откупается: тому одну, тому две отвозит. А овечек вон сколько осталось — и трёх сотен не наберёшь.
— А как…
Архип не договорил и смущённо потупил глаза. Но Яков сразу понял его.
— Нюрка по тебе убивалась, когда узнала о том, что ранили тебя беляки. Я ей об этом сказал. А она заплакала и говорит: «Если Архип захотел бы, я с ним и в лес, и куда хочешь ушла бы…».
— Плакала, говоришь! — потеплевшим голосом переспросил Архип.
— Конешное дело, по тебе, а не по Митьке! Он, Митька, хоть и хороший парень, да ведь не люб был ей, кому это не видно. Да и дитё от него бог отнял. Одно было, да и то померло от хрипучки.
— Бог‑то тут при чём? Зараза взяла дитё.
— Оно, конешное дело. Зараза эта, как её? Шкарлатина, страсть как много подобрала детей. А лечения какая у нас? На всю станицу один глухой хвершал–татарин. И то сказать — лошадиный лекарь. У лошадей он здорово «волчков» с зубов сбивает, а лечить детей не умеет. Был хороший хвершад — студент, дружок Кутасова, так его на фронт забрали.
— Ну, а красных в станице ждут?
— Хто ждёт, а хто бога — молит, чтобы им, красным, значит, ни дна ни покрышки!
— Кто же это нам ни дна ни покрышки желает?
— Сам, пожалуй, лучше меня знаешь!
— Ну, примерно, кто? Небось, мой прежний хозяин? Лексаха Ковалев, аль Карпуха Воробьев да горлохват Илюха?
— Ну, ты и вправду не знаешь ничего! Лексаха сейчас, наверное, рядом с Апостолом Петром богачей в рай пропускает. Как началась война, затосковал он, вспомнил огненного змия, комету с хвостом, и затвердил о конце света. Болел недолго — едва успел покаяться и проститься. А сказать, куда золото в кубышке спрятал, уже не смог. Костюшка с Миколкой весь двор перерыли, сад перекорчевали, половицы в доме выломали, передрались, а золото так и не нашли.
— Так… Ну, а прочие как?
— Прочие по–разному. Одни так же бедны. Другие рядятся под бедняков, говорят, что бедные теперь в моде. А есть и такие, что в открытую наживаются. Гордятся тем, стараются нажиться. Вот твой последний хозяин Воробьев. У бедноты за бесценок арендует землю, скупает инвентарь — в гору лезет, для важности бороду отпустил. Так што теперь его уже голой рукой не достанешь.
— Ну ничего, Яков! Разобьем белых — без царей и богачей сами своей страной управлять будем!
Яшка блеснул цыганскими глазами:
— Может, и для меня тогда дело поважнее найдётся. Ну ладно! Заговорились мы с тобой. Небось, проголодался? Давай завтракать. А насчёт дальнейшей жизни я так понимаю: ухватим мы её.
Баранина уже бурлила в котле.
В боковушке заржал конь.
— Ишь ты, понимает животина, что мы есть собираемся. Тоже просит, — проговорил Яшка, накладывая мясо на большую деревянную тарелку. — Я пойду задам овса. Обещал овса ещё ночью. А теперь напоминает.
Архип отломил кусок заветренного калача, положил на него жирную баранину и, жуя, вышел следом за Яковом. Он остановился в дверях. Дождь продолжал шуметь. Сквозь его серую завесу с трудом проглядывались станичные хаты.
Яков обернулся:
— Ты, Архип, не тревожься! В случае чего, в скирду и тебя, и коня спрячу. Там у меня есть тайничок. И харч имеется—кадушка с солёной бараниной стоит, копчёные курдючки висят, бочку с водой держу на всякий случай…
— Да ну? — обрадовался Архип. — Тогда показывай скорее свой тайник! Он нам, пожалуй, скоро понадобится.
Яков дал овса лошади, затем оттащил в сторону мажару, сбросил с копны несколько снопов и указал на зиявшую дыру.
— Вот они, ворота в рай.
Архип наклонился и полез следом за Яковом.
— Ни черта не вижу!
— Ка–ак не видишь? Да ведь это и есть царские врата. Сейчас господа бога увидишь.
Яков чиркнул зажигалкой и зажёг висевший на стержне старинный черкесский светильник. Желтое пламя взвилось язычком, затрещало, ровным светом освещая тайник. Большой полуподвал, вырытый давным-давно, когда ещё строили кошары, постепенно был засыпан навозом и мусором. О подвале забыли, Яков очистил его, навалил на крышу большую скирду соломы и пристроил к нему конюшню.
— Ну как? — подмигнул он Архипу. — Подходяще?
— Еще спрашиваешь!
— А ты гляди вот, я лежанку приспособил, а под лежанкой ещё тайничок для оружия.
Архип заглянул под нары и всплеснул руками:
— Ого! Да тут у тебя целый оружейный склад. Что же ты молчишь?
Яков почесал щетинистый подбородок:
— А как же? Теперя без этого добра не обойтитца!
— Откуда достал?
— Бог подаёт! Я вот при найме к Заводновым выговорил: если на свадьбу будут звать меня играть на гармони, — чтоб отпускали. За это дёшево взялся стеречь овец. Тарас в такие дни меня заменяет. Я тогда знак оставляю для наших: на кургане чучелу вешаю. Увидят чучелу и назад поворачивают. А я играю на гармошке, пиликаю и гляжу. А там какой пьяный то шашку забудет, а то, гляди, и пистолетик оставит. Свадеб теперь много. Говорят, офицерье в каждой станице женится.
— Ну, спасибо тебе, спасибо. — Архип крепко обнял Якова. — Оружие я заберу и нынче же ночью переброшу в другое место. А тебе есть другое задание: поступай к попу в батраки. От Заводновых надо тебе уйти.
— Это почему же? На кой черт поп нам сдался?
— Пои нам не нужен, а вот сынок его, каратель Аркашка, глаза требует.
Яшка кивнул головой:
— Ну что же! Надо — так сделаем… — Лукавая улыбка вдруг осветила его лицо: — Ты побудь здесь, командир, а я в станицу подамся. Хочет тебя один человек повидать…
Архип сделал вид, что не понял намёка друга. А сам с затрепетавшим сердцем следил за бедаркой, удалявшейся в сторону станицы.
Яков заехал прямо к Заводновым, будто за харчами. Укладывая в торбу хлеб, он попросил:
— Дядя Тарас! Вы б послали со мною Нюрку овчины перебрать. Овчин много накопилось, сами знаете, мор был на овец. А мне все недосуг этим делом заняться.
— И верно! — согласился Тарас. — Сбирайся, Нюра! Подбери там овчинки на пару полушубков. Мой‑то совсем истёрся. А там, глядишь, Митрий приедет.
— Недосуг мне, батя! — пыталась отговориться Нюра. Но взглянув в лицо Якова, вдруг поняла, что он не напрасно зовёт её. — Ну да ладно! Раз надо, то поеду!
Когда бедарка выехала со двора и колеса зачавкали по размокшей дороге, Нюра спросила:
— Зачем я тебе понадобилась, Яков?
— Зачем, зачем! — ворчливым голосом ответил работник. — Сказал же — овчины надо перебрать…
Нюра с возмущением пожала плечами.
Яшка нарочно не поехал через Козюлин мост. Он сделал большой крюк. Нюра, закутавшись в большую шерстяную шаль, сидела не шевелясь и больше ни о чём пе спрашивала. Время от времени она из‑под шали заглядывала в лицо работника. Но тот хмурился и, причмокивая, погонял лошадь, скользившую по вязкой дороге.
К кошарам подъехали, когда начало темнеть. Яков принялся рассупонивать лошадь. Нюра спрыгнула с двуколки, вошла в половень. В печи тлели кизяки. В половне никого не было. Она подошла к печи, подбросила топлива.
И в это время сзади неё кто‑то кашлянул. Думая, что это Яков, Нюра не спеша обернулась.
И вдруг вскрикнула: освещённый красным светом разгоревшихся кизяков, перед ней стоял Архип.
— Анюта!
— Архипушка…
Их словно кто подтолкнул друг к другу. Ласковые трепетные руки обхватили шею Архипа. И словно не было стольких лет разлуки, не было ни войны, ни пережитого горя.
Поздно вечером Архип сам подвёз Нюру к мосту через реку и долго обнимал её крепкими руками, никак не решаясь расстаться.
За мостом в конце улицы забрехали собаки, смутно обрисовалась фигура идущего человека.
