Осталось только в Лерден слетать, с матушкой вопрос обговорить, да и с Орлеттой разобраться. Как? А сам не знает! Как душа пожелает, так и решит. Тем более что спешить вроде необязательно. Замок он, конечно, какой-нибудь за собой застолбит, а жить пока хорошо бы в Лердене остаться. Или замок под Лерденом из княжеских запасов отхватить. Можно будет магистерскую диссертацию защитить. Формальность, конечно, по уровню знаний (не говоря об уровне силы) он уже многих магистров превзошел, но почему бы и нет? Будет он первый в истории кэр-магистр. Или даже дракон-магистр. Звучит!

В общем, мысли и перспективы были приятные. Жизнь, кажется, налаживалась!

В Лерден Николас вернулся ровно после двухмесячного отсутствия, как и предполагал. Гордый и довольный собой. Операция по объединению Дэнляндии была проведена блестяще во многом благодаря ему. Великое дело совершил, историческое. И наградами его император Отто щедро осыпал. Герцогства, правда, не дал, но если подумать, а на фига ему с управлением целой провинции заморачиваться? В артефакторике, медицине и алхимии он неплохо разбирается, а хочет — еще лучше. А вот в управлении большими системами его опыт равен нулю. Все равно пришлось бы поручать кому-нибудь за себя править. Вот этот кто-то и правил бы, а ему — отвечать. Так что, кроме хлопот и ответственности за дело, в котором не разбираешься, ничего бы не получил. А доходы и уважение у него и так есть.

Не обманул рейхс-император, специальным указом даровал ему, как имперскому кэру, привилегию обращаться к государю на «ты» и иметь к нему свободный проход в любое время дня и ночи. Даже имперские монархи обзавидовались. А еще Отто ввел новый орден, объявив его высшим орденом империи. Знак солнцеворота держит в лапах дракон, между прочим. Геральдический дракон, конечно, на Николаса совсем не похож, но тот все равно себя польщенным почувствовал. Тем более что этим орденом его сразу и наградили, вместе с самим рейхс-императором, Бурхардом Лерденским и Зигмундтом Брумляндским. В хорошей компании, одним словом!

Но вот других бывших суверенных, а теперь имперских монархов Отто прижал по-крупному. Особенно тех, кто побогаче был. Собственно, за их счет все свои проблемы и решил. Кэров и армии забрал, две трети налогов объявил «имперскими», да еще и земли все конфисковал. Якобы в общий фонд имперских монархов. А на деле — выделил каждому по одному замку в качестве резиденции вместе с прилегающим поместьем, чтобы было где гулять и охотиться, а все сельхозугодия в казну отписал. В принципе замки проживания можно менять, например, полгода в горах жить, а полгода — на море. Но замок, из которого переезжаешь, при этом обратно в фонд сдавать надо, все личные вещи и службы перевозить, в общем, такая морока, что, похоже, никто этой возможностью пользоваться не станет. А детям, если их больше одного, так и вовсе ничего не светит. Только на щедрость рейхс-императора рассчитывать могут. Вот он некоторых графствами, а большинство — баронствами невеликого размера наградил, из тех же, что у их родителей конфисковал, а внуков уже пусть сами обеспечивают. В общем, к обычному дворянству приравнял. А вот собственных земель у рейхс-императора в результате такого передела сильно прибавилось. Чтобы было потом чем других отличившихся награждать (по крайней мере, так было в указе сказано).

Из того же фонда и Николасу предложили замок себе выбрать. Чужой конфискат, конечно, но не сам же он его отбирал! Император отобрал, а ему — подарил. Все вопросы — к рейхс-императору. И никакая это не скупка краденого, а справедливая награда! Кстати, никакого сочувствия к ограбленным монархам Николас не испытывал. Поделили, понимаешь, великую некогда империю на уделы, а сами о независимости рассуждают! А независимость на деле — только их личная, народу от нее одни беды. Мало того что внешнему врагу противопоставить нечего, так и между собой эти монархи непрерывно грызлись. Да и границы всех «суверенных» государств столько раз перекраивались! У кого кэр появлялся, тот враз у соседей земельку отбирать начинал. Так что пусть посидят на пенсии. Или в имперском совете с совещательным голосом!

В Бренне Николас после «объединительного» конгресса задержался на декаду. Хотел сразу стартовать, но его местные аристократы буквально за руки удержали, понапихав в них приглашений на различные приемы. Приглашения несли лично, а принять умоляли чуть не слезно, не «уважить» просили, а «осчастливить» своим присутствием. Не привыкший к такой навязчивости кэр в результате получил жутко плотный график перемещений, хоть в дракона обращайся и лети, чтобы успеть. Пару раз он, кстати, так и сделал.

В свой прошлый визит в Бренн Николас в гости сам напрашивался, чтобы разные коллекции и художественно-архитектурные красоты посмотреть. И принимали его, скорее, как диковинку. Надо же, кэр, а искусством интересуется! Теперь же он стал главным украшением любого мероприятия. Так сказать, «основным блюдом», которым хозяева угощали остальных гостей.

Вообще-то Николас считал себя человеком интеллигентным (а чем еще разночинец может утешаться?!), то есть к лести и богатству относящимся скептически. Это в теории. А на практике всеобщее подчеркнутое внимание и уважение ему льстило и приятно согревало душу. Нет, он старался положением не злоупотреблять и вначале искренне в это верил. Глупостей он и раньше не говорил, и шутки у него часто были остроумными. Так что то, что его слова стали по салонам передавать и пересказывать, вполне естественно. Ну, почти… А на подхалимов (из студентов, других не было) он и раньше и сейчас внимания старался не обращать; зато когда вокруг тебя столько людей крутится, есть из кого друзей выбирать. А среди этих людей умные и интересные тоже встречаются, так что круг общения у него много более интересным стал. Вот сказал он на одном из первых мероприятий, которое посетил, что его люди науки интересуют, так на все следующие приемы самых разных ученых приглашать стали. С ними интересные профессиональные беседы вести можно о той же артефакторике или медицине, о современных веяниях и разработках, новых подходах поговорить, с интересными приемами в алхимии ознакомиться. А уж про магию разума он за несколько дней больше узнал, чем за всю предыдущую жизнь. Поверхностно, конечно, но и поглубже при желании можно будет разобраться, для чего он адресами с наиболее интересными учеными обменялся, в смысле хрустальные шары им подарил. Впрочем, подарки ученым делал не только он. Многие аристократы тоже вдруг к науке страстью воспылали и большие пожертвования на нее сделали.

От всеобщей любви и уважения Николас изрядно разомлел. Но и про то, что ему положено отморозка изображать, тоже не забывал. Правда, это у него теперь, скорее, в виде безобидных шуток проявлялось, но репутация и людская молва на этот образ продолжали работать. Например, на одном из балов партнершу, слишком плотно к нему прижавшуюся, он телекинезом подхватил и весь танец так в воздухе перед собой, как куклу, и проносил. Сказал потом, что она якобы ему на ногу наступила.

Другой девице, пытавшейся держаться с ним слишком развязно и нарочито эпатировавшей публику крепкими словечками, сделал замечание. Та как раз слегка толкнувшую ее в танце девушку нецензурным словом обозвала.

— Сударыня, я бы на вашем месте поостерегся так выражаться. Давно заметил, что когда кто-нибудь какое-нибудь слово часто произносит, потом оно к нему в качестве прозвища пристает!

Девица глубоко задумалась, а вот все бывшие рядом навострили уши и стали поглядывать на нее с плотоядными улыбками…

На утиной охоте, когда вся стая птиц взлетела после нескольких выстрелов из арбалетов, рванул следом в форме дракона и накрыл ее целиком языком пламени. Говорят, некоторые птицы на землю уже печеными упали.

В общем, в Лерден Николас вернулся в благодушном настроении и сознании собственной значимости. Немного удивился, что его никто не встречает, но вспомнил, что он никого о своем появлении и не предупредил. По шару-то ни с кем так ни разу и не связался.