Пока Марион несколько замешкалась с ответом, оторопев от такого стремительного перемещения герцогини по комнате, та уже материализовалась совсем вплотную к ней, ловко подставив ей щеку для поцелуя и сама чмокнув воздух уголком губ.

— Вы прекрасно выглядите, это платье вам так идет, и с каким вкусом подобраны драгоценности!

Почтенная графиня машинально поцеловала подставленную щеку и, наконец, взяла себя в руки. Чего робеть-то? Ну, герцогиня… Так это раньше сын по ней сох и страдал от безнадежности, а теперь сама за ним бегает! То-то же!

— Молодец, что навестила старуху, доченька! — Марион нарочито стала говорить в простонародной манере. — Не ждала, так что не обессудь, попотчевать смогу, чем бог послал (страшные глаза в сторону горничной, та поняла и побежала накрывать на стол). Скучно мне тут без Николеньки… Да, кажись, не одна я по нем скучаю?

Орлетта на снисходительный тон реагировать не стала, наоборот, подыграла и перехватила инициативу:

— Как у вас уютно! Я кэру Бюлофу очень завидую! Свой дом, любящая мать… А я свою мать, герцогиню де Лион, почти и не видела. Она все больше в родовом замке живет, а меня отец сперва в Летеце гувернанткам сдал, потом отправил в Хонэр-эколь для девочек, теперь — в университет. Материнской ласки и не видела, а это так приятно, когда о тебе заботятся и любят. Спасибо, что даете прикоснуться к этому чувству!

Смахнув несуществующую слезу, девушка на секунду припала к плечу Марион, но сразу же отпрыгнула, ловко заняв соседнее кресло за столом.

— Но вообще-то я сюда не поесть пришла! Мне сегодня удалось на вечер хрустальный шар из посольства взять попользоваться. Давайте попробуем с Николасом пообщаться, как у него там в Бренне дела идут?

Хрустальный шар был извлечен из косметички и занял почетное место среди расставляемых тарелок с угощением. Комплект документации на шар Николаса любящая мать вытащила из своей шкатулки с бумагами, специально туда убрала, чтобы не потерялся. Чем очень Орлетту обрадовала, как обращаться с шаром она знала только приблизительно, а тут инструкция по эксплуатации имеется.

Девушка активировала шар, напитав его маной. Затем стала формировать заклинание вызова шара Николаса (на последней странице описания приведено!). Но дальше все пошло не так, как планировалось.

В середине формирования заклинания девушку прервали внешним вызовом, а в шаре показалось мелкое изображение какого-то господина, прикрывавшего рот и половину лица рукой. Но сам он Орлетту узнал.

— Герцогиня де Лион? Красивый у нас сегодня дежурный! Записывайте: двадцать два, восемнадцать, тридцать семь…

Растерянная Орлетта замахала в воздухе руками, но горничная шустро вложила в них несколько листов бумаги и карандаш. Пришлось записывать… Марион недоуменно наблюдала за ее действиями.

Попытки вызвать Николаса прерывали еще дважды. Видимо, какие-то агенты де Ризака увидели, что абонент на связи, и поспешили передать информацию. Хорошо хоть, что закодированную, за разглашение государственных секретов ее не накажут. Но что о ней Марион подумает? Шпионка в дом пришла?! Отличная характеристика! Лучшей подруги для сына и не придумаешь!

Орлетта нервно рассмеялась. Во влипла! И ведь пытаться что-то объяснить или оправдываться — только еще хуже сделаешь.

Наконец нужное заклинание удалось сформировать, и приятный женский голос сообщил, что «абонент временно недоступен». Девушка чуть не разревелась.

В этот момент растерянную паузу прервал очередной вызов. Вместо лица агента появилось немного темноватое изображение фрагмента зрительного зала какого-то театра. Под аккомпанемент чьей-то арии свистящий шепот сообщил:

— Объект встречается в опере с королевой Агнессой, даю картинку!

— Ой! — Марион, заразившись шпионскими играми, зажала себе рот рукой и продолжила уже одними губами: — Это же Николас!

— Жаль, картинку приблизить больше не получается, — продолжил комментарий тот же свистящий шепот. — Граф, вы по губам читать умеете? Там звук полностью блокирован! Постарайтесь записать или запомнить сцену, чтобы потом расшифровать, у меня здесь таких артефактов нет.

Орлетте было не до хоровода тамошних фрейлин с веерами вокруг Николаса, ни до подробностей его дружеского общения с королевой Остфалии; уставившись на шар, но не фокусируя на нем взгляда, она вырабатывала собственную линию поведения.

О том, что шар она выносила из посольства, говорить, естественно, нельзя. А сам факт использования теперь не скроешь. Придется сказать, что просто взяла его поиграть? Нет, все-таки Николаса вызвать пыталась. Это поймут, к тому же это — ее задание. Не говоря о том, что так и было. В результате активировала шар, приняла и записала несколько шифровок, а потом ушла, не отключив его, просто не сумела этого сделать. Так что тот свистун из оперы в темноту вещал… А воспользоваться шаром ей сам де Ризак разрешил! По крайней мере, она его так поняла. И пусть попробует отрицать, что спьяну ничего такого не брякнул! То есть отрицать, конечно, станет, но внутренне в этом уверен не будет. Может, она и отобьется. Должны замять историю. Все равно применять ментоскопирование на герцогиню — чересчур будет!

Марион же получала от этой трансляции неописуемое удовольствие. Ай да сынок! Как вырос, как возмужал, с каким достоинством держится. С монаршими особами дружеские беседы ведет. А девки-то с веерами как его от остальной публики прикрыть пытаются! Как бы на части не порвали. Такого красавчика. И де Лион эта — как на шар уставилась! Дырку проглядит. Однако хорошо смотрит… И сама хорошенькая. Раньше думать надо было, а не нос воротить. Хотя, если говорить объективно, раньше Николас герцогине не пара был, вот и не могла она его всерьез воспринимать. А сейчас он чуть не самый завидный жених на всю Дэнляндию, если не больше. Так что они с сыном готовы рассмотреть ее кандидатуру только с герцогством в качестве приданого! (Марион внутренне хихикнула.) И то подумать надо, нужна ли нам эта шпионка! Герцогство-то ее в Галлодии, а там язык другой, и отношение к дэнцам не очень хорошее. Как к возможному противнику в войне. Не приведи боги! Николеньке же воевать придется! Пусть пока лучше повременит с выбором сюзерена. Или все равно ввяжется?

Мысли у Марион стали скакать совсем бессистемно, крутясь, правда, вокруг сына, его проблем и перспектив. Но тут неизвестный агент все тем же свистящим шепотом сообщил, что больше передачу вести не может, кто-то там к нему идет, и картинка погасла.

— Ну, спасибо, деточка! — благодушно покивала головой Марион, сохраняя покровительственный тон. — Уважила. Я вот все понять не могла, зачем шпионы нужны, а от них, оказывается, и польза бывает. Это ведь ты ШПИОНА послала за Николасом присмотреть и нам показать? И много их у тебя в Бренне ошивается? Можешь не отвечать! Сама понимаю, что тайна. А что на сыночка посмотреть дала, так просто праздник мне устроила. Тут только в газетах про него читаешь, мол, у того-то в гостях был, с тем-то встретился… А теперь увидела, как это на самом деле происходит. Дай-ка я тебя поцелую, деточка!

Орлетта внутренне вся скривилась от обращения «деточка» (да еще два раза!), да и выделение голосом слова «шпион» ее не обрадовало, но внешне этого не показала. Наоборот, резвой козочкой подскочила к хозяйке и чмокнула воздух у обеих ее щек по очереди.

«Совсем все не по сценарию пошло, не иначе как кто из богов подшутить надо мной вздумал! — думала при этом она. — Но, кажется, обошлось. Прям как по поговорке „пугай меня, Боже, но не наказывай!“. Осталось только шар незаметно на место вернуть. Старуха не знаю даже, что обо мне подумала, но вроде довольна осталась. Хотя, о боги, ну почему все вечно одних тещ ругают? Свекрови же куда как тяжелее будут. Если мужа по свекрови выбирать, точно в девках останешься!»

Вернувшись в Лерден после почти месячного отсутствия и целого дня полета из Бренна, Николас обнаружил перед подъездом скучающий в ожидании экипаж, а в самом доме — компанию гостей. Все уютно устроились в отремонтированной наконец гостиной, развлекая себя непринужденной беседой, различными вкусностями и карточной игрой. Было видно, что собрались так они уже далеко не в первый раз, притерлись друг к другу и вроде совсем неплохо без него обходятся. Приветствовали его вроде радостно, но складывалось ощущение, что как-то все немного напряглись. Даже Марион, которая тут исполняла роль хозяйки и королевы и которой это явно нравилось.