— ...Нам обязательно нужно завоевать средиземноморские проливы. Для этого надо просто взять Константинополь. И все! Османская империя развалится как карточный домик! Они же ненавидят друг друга — армяне, болгары, курды, хазарейцы, палестинцы. И турки, само собой... Это осиное гнездо можно уничтожить одним ударом. Вот дадим прикурить японцам — и надо тут же двигать все дивизии, пока они не остыли от побед, к турецкой границе! Я тебя уверяю — даже простые турки хотят русского царя! Мне это они не раз говорили тайком...

...Наконец издалека по неведомым каналам поступил нервический сигнал о движении кареты со страдальцем. «Едут! Едут» — первыми закричали и забегали в тесной толпе вездесущие мальчишки. Толпа разом возбудилась и сдвинулась к помосту, кто-то в давке истошно закричал. Городовые, образовавшие живую цепь вокруг помоста, грозно растопырили свои тараканьи усы и раздвинули толпу, давая проход карете.

И точно, карета появилась как по волшебству...

— ... Далее забираем у англичан Афганистан.

— Зачем? — заплетающимся языком спросил Путиловский, чтобы хоть что-то спросить и не быть гостем-букой.

— Афганистан — это ключ к Индийскому океану.

Оказывается, мы тем временем уже благополучно вышли к Индийскому океану! Дай Бог, дай Бог...

...Из кареты выскочили два плотно сбитых помощника палача и ловко вытянули какой-то куль. Куль вдруг распрямился и оказался до пояса человеком, а выше — мешком, надетым на его голову. Поскольку он не видел, куда двигаться, человек-мешок застыл на месте, поворачивая головой внутри темноты и стараясь определить свое место в этом мире и свою ближайшую судьбу. Ничего хорошего крики, начавшиеся при появлении узника, не предвещали: «Смерть! Смерть!!» — скандировала толпа. И вдруг замолкла.

С головы человека сдернули мешок. Ослепленный солнечным светом и опьяненный свежим воздухом, он несколько секунд стоял, совершенно не ориентируясь в окружающем пространстве, жадно вдыхая воздух и крутя головой в поисках незамысловатой правды жизни. Первым он увидел красное пятно, рубаху палача...

— ...У нас в руках очутятся все стратегические точки современного мира! С севера мы контролируем Европу, через Босфор и Дарданеллы мы диктуем свою волю Балканам, а на юге мы держим в руках все ниточки — от Красного моря до самой Австралии. Кстати, Пьеро, не хочешь составить мне компанию?

— Хочу, — еле провернул язык во рту Путиловский.

— Я собираюсь в Австралию. Надо убедиться, действительно ли там так много кенгуру.

Путиловский начал мучительно вспоминать все, что знал об этих животных. Выяснилось: почти ничего, кроме как прыгают.

— Отчего такой интерес?

— Хочу заселить ими наши Сальские степи. Представляешь себе — тысячные стада кенгуру!

— А зачем нам в России тысячные стада?

— У тебя нет деловой фантазии! Подумай только: мясо, шерсть, кожа на воинские ботинки. А если приручить? Я уже все прикинул. Взрослая самка кенгуру легко скачет с детенышем весом в десять —пятнадцать кило...

Путиловский представил себе скачущую Анну. В руках у нее лежал спокойно спящий Александр. Зрелище было убогим: через несколько прыжков Анна захромала и скакать перестала...

...Он стоял на помосте рядом с палачом. Палач одной рукой покровительственно приобнял жертву, вторую картинно положил на рукоять топора. Так они застыли на несколько секунд, ожидая, пока фотографы наведут свои зачехленные черной материей треноги и изящным жестом сдернут кожаные колпачки со всевидящего ока.

Невиданное ранее зрелище являла собой съемка туманных картинок; аппарат был открыт полностью, сбоку торчала ручка-кочерга, которую оператор вращал с удивительной плавностью. Какие-то обалдуи с открытыми аденоидными ртами встали перед оператором, закрыв своими дебильными лицами всю панораму казни, но на такой случай был припасен мужик со свирепым лицом, быстро давший всем обалдуям по шеям. Казнь началась...

— ...Каждая кенгуру сможет переносить на поле боя в своей сумке не только боезапас — патроны и снаряды в специальной упаковке, но и провиант, лекарства и донесения в штаб!

— Но ведь их могут подстрелить!

— В этом вся соль. Это исключено! Я провел сравнительный анализ движения пехотинца, лошади, собаки и кенгуру. Из всех этих животных только кенгуру совершает одновременно движения по двум координатам — горизонтальной и вертикальной. Вероятность попадания при шквальном огне уменьшается в четыре раза! Это очень большая цифра. Стреляющий никогда не сможет приспособиться к траектории прыжка кенгуру, тем более что эти животные могут менять не только направление прыжка, но и его высоту, и дальность!

— Откуда ты это все придумал?

— Вычислил! Вычислил, дорогой Пьеро! А теперь все это надо реализовать на практике: приехать в Австралию, там отстреляться по кенгуру для проверки и вывезти маточное стадо в двадцать, тридцать голов с тремя-четырьмя производителями в Сальск. И все! Через несколько лет мы с тобой станем сказочно богатыми, поставляя обученных кенгуру российской армии. И к тому же я уверен, что на нашей траве и при нашей зиме они превратятся в могучих животных. Возможно даже поставить самцов под седло. Калмыки ведь легкий народец! Только тсс, никому! Украдут идею! Я уже нарисовал схему упряжи...

...Со связанными сзади руками класть голову на плаху было неудобно. Палачу не хотелось до-ставлять казнимому беспокойства до последних мгновений жизни — в этом и отличие истинного палача от мучителя. Интимно пошептавшись, они пришли к обоюдовыгодному компромиссу: путы развязываются, а за это жертва дает слово не убегать с места действия до его логического окончания. В знак доказательства палач показал на толпу: дескать, смерть от ее рук будет непрофессиональной и потому мучительной, а у него большой опыт, холодная голова и горячее сердце, поэтому все будет быстро и не больно. Жертва согласно кивнула головой. Ей более всех хотелось покончить с этим неприятным казусом в своей уже короткой жизни...

— ...Ты пей, пей, — Князь Серж настойчиво лил в рюмку Путиловского темно-зеленый абсент, не замечая того, что рюмка давно полна и зеленое пятно красиво растекается по медному подносу. — Они еще здорово дерутся передними лапами! А задними могут просто выпустить кишки противнику, особенно если надеть специальные боевые когти. В рукопашном траншейном бою пара боевых кенгуру выстоит натурально против взвода хорошо вооруженных гвардейцев. Из траншеи на бруствер — раз! Два прыжка — и снова в траншею, но уже со спины противника — раз! И двух как не бывало! И снова прыжок!

Теперь князь в специальной трубочке размял и закурил светло-коричневый шарик опиума.

Дым стал густым и сладким, грезы приобрели натуральную плотность...

...Вынув из жилетного кармана золотые часы, жертва вручила их палачу, показывая тем самым, что не держит зла за будущую несправедливость. Толпа ответила на это рукоплесканиями и криками «Браво! Браво!» — здесь умели оценить настоящее благородство. Палач принял дар с подобающей моменту скромностью, показал часы публике, чтобы она тоже смогла порадоваться, и бережно убрал жирно сверкнувшую на солнце луковицу в задний карман, где она выделилась заметным бугорком, приятно щекотавшим ягодицы...

— ... Как только заинтересовать Генеральный штаб боевыми кенгуру? Они же все косные и тупые, не видят дальше собственного носа! Вот возьмем эти летающие швейные машинки, которые изобрели братья Райт. Ну как их там... эро... эро... тьфу!

— Летающие швейные машинки? — удивился Путиловский, в общении с князем Сержем запретивший себе чему-либо удивляться. — Разве швеи летают?

— Аэропланы! — вспомнил князь. — Это же гениально! Строим большую машинку, нагружаем бомбами и летим над противником. Бабах — и нету!

— Ты же только что собирался скакать на кенгуру!

— Вот видно сразу невоенного человека. — Князь снисходительно затянулся сладкой струей опиума. — Рода войск взаимно дополняют друг друга. Вначале я обрабатываю позиции с... ну с этих!