Главной задачей нового премьер-министра Атал Бихари Ваджпаи было сохранение коалиционного правительства во главе с БДП. В апреле 1999 г. произошел правительственный кризис, и правительство было вынуждено уйти в отставку. Была распущена нижняя палата парламента (Лок Сабха). Новые парламентские выборы состоялись в сентябре-октябре 1999 г. Несмотря на активное участие в предвыборной борьбе Индийского национального конгресса, большинство в парламенте (294 места из 543) получил Национальный демократический альянс, возглавляемый БДП и объединяющий 24 партии. Премьер-министром вновь стал А.Б. Ваджпаи.

Проведенные Индией в 1998 г. ядерные испытания осложнили ее отношения с большинством государств мира.

Пришедшее к власти в 2004 г. правительство Объединенного прогрессивного альянса во главе с партией Индийский национальный конгресс (президент партии – вдова Раджива Ганди, Соня Ганди) продолжило курс на экономические реформы. В отличие от своих предшественников это правительство во главе с М. Сингхом акцентирует внимание не только на экономическом росте, но и на решении накопившихся социальных проблем, проводя непопулярные реформы.

Каждый индиец с момента рождения принадлежит к общине, касте, наследует профессию родителей и ведет образ жизни в соответствии с религиозно-этическими традициями, идущими с глубокой древности. Большое значение имеет гороскоп и определение благоприятного времени для начала того или иного дела. Несмотря на официально провозглашенное равенство, межкастовые браки заключаются редко и преимущественно в больших городах. Человек из высшей касты готов голодать, но не делать работу, которую обычно делают представители низких каст.

Индийцы общительны и доброжелательны, но при этом могут умело скрывать свои чувства. К числу их добродетелей относятся умеренность, чистоплотность, терпение, любовь к мирным занятиям, особенно к земледелию, любознательность и уважение, которое они питают к науке.

В Индии большое значение придается родственным узам, и браки зачастую заключаются в интересах двух семейств, желающих породниться. По традиции родители сами выбирают детям женихов и невест. В наши дни некоторые индийцы выступают против этих общественных правил, позволяя молодым людям вступать в брак по любви.

Семейные узы сильны повсюду, за исключением городских трущоб, где браки весьма непрочные. Традиционно в высоких кастах предпочтение отдается большой неразделенной семье, а у малоимущих – нуклеарной. Однако в любом случае сохраняется стремление поддерживать связи с близкими на всех уровнях родства.

Диетические предпочтения тоже несут отпечаток кастовой иерархии. Среди индусов особенно почитаются вегетарианские касты, полностью исключившие из рациона продукты животного происхождения. Ниже стоят члены каст, не придерживающихся вегетарианства, которые подразделяются, в свою очередь, на потребителей мяса чистого (баранина и козлятина) и нечистого (свинина и птица).

Социальные реформы в значительной степени затронули положение женщин в обществе. Однако поныне в Индии сохраняется обычай, по которому девушка формально должна вступить в брак в возрасте 8–10 лет, хотя фактическое осуществление брака обыкновенно отлагается до 12–14-летнего возраста. Вдова не может повторно вступить в брак, а ее положение в доме родителей покойного мужа может быть самым тяжелым.

Во многих индийских деревнях жизненный уклад практически не менялся последние несколько веков. Люди по-прежнему каждый день набирают воду в колодцах и освещают свои дома масляными лампами. В городах множество простых людей живет в густонаселенных трущобах, тогда как состоятельные индийцы предпочитают жить в современных кварталах, оснащенных достижениями западной цивилизации. Некоторые одеваются по-европейски, другие отдают предпочтение национальной одежде, например ярким разноцветным сари, которые носят многие индийские женщины. Общественная жизнь индийских городов сосредоточена на базарных площадях, где собираются тысячи людей, обменивающихся новостями и мнениями.

В городах Индии сосредоточена треть всех жителей страны. Обычно четко выражены различия между старыми центральными кварталами и районами новой застройки. В исторических центрах городов здания примыкают друг к другу, улицы узкие и извилистые. В новых кварталах дома располагаются на отдельных участках, улицы прямые и широкие, а население более смешанное по составу, поскольку подбирается чаще на основе социальных показателей, без учета кастовой или конфессиональной принадлежности.

У средних слоев городского населения формируется ориентация на малодетную семью. В городских трущобах и у деревенской бедноты плодовитость женщин по-прежнему высоко ценится, и появление сына – будущего кормильца считается важным событием, обеспечивающим продолжение рода. На селе до недавнего времени бытовал обычай отдавать сыновей в услужение в дом богатого патрона. Такая практика до сих пор не изжита у очень бедных семей, несмотря на то, что дети до 14 лет обязаны посещать школу в соответствии с законом об обязательном обучении, а принудительная отработка задолженности «постоянными слугами хозяйства» запрещена в 1976 г.

Индийская архитектура развивалась более 2000 лет. За это время пройден большой путь от ранних буддистских ступ и монолитных индуистских святилищ, огромных храмовых комплексов и мусульманских усыпальниц, разнообразных крепостных сооружений и дворцов правителей, купеческих домов до синтезировавшей разнообразные традиции колониальной архитектуры и ультрасовременных зданий, сочетающих передовые технологии и верность национальным традициям.

До наших дней мало что сохранилось от древних сооружений, да и то, что сохранилось, не дает полного представления о мастерстве древних архитекторов. Среди ранних сооружений особое место принадлежит буддистским ступам, праобразом которых был земляной могильный холм. Только одна ступа в Непале уцелела в том виде, в каком ее создал древний архитектор. Ступы были большим полусферическим сооружением с помещением в центре, где в реликварии хранились связанные с Буддой святыни. Наружный слой стен ступы выкладывался из обожженного кирпича и покрывался толстым слоем штукатурки. Ступу венчал зонтик из дерева или камня и окружала деревянная ограда, отделявшая место для ритуального обхода по часовой стрелке. Среди ступ наиболее известны три – в Бхархути, Санчи и Амаравати. От ступы в Бхархути (II в. до н. э.) осталась только скульптура, зато хорошо сохранилась ступа в Санчи. Архитектура ступ развивалась в направлении все большей пышности и обилия украшений. Ступа в Амаравати, получившая окончательный вид в III в., превзошла ступу в Санчи размерами и была украшена плитами (часть их в Британском музее) с резьбой, рассказывающей об истории жизни Будды. Из более поздних ступ известны ступы в Сарнатхе (около Варанаси) и Наланде (IV–VI).

Кроме ступ сохранились пещерные буддистские чайтьи. Среди них выделяются Карла и Бхаджа недалеко от Мумбаи. Они были вырублены в скале в первых веках нашей эры. В этих чайтьях высечены колоннады со сложными скульптурными группами из лошадей и слонов, а в центре зала – ступы. Простой фасад более ранних пещер превратился в искусно высеченное крыльцо, обычно с большим окном во весь фронтон, через которое свет проникал в глубь пещеры. В пещере Карла есть 3 входа с небольшими резными фронтонами вверху и рельефными фризами под ними, изображающими любовные пары. Одновременно с залами чайтьи все более грандиозными становились вырубленные в скале монастыри – сангхарамы. По мере того как росло число монахов, высекались новые пещеры, и, таким образом, на протяжении столетий складывался пещерный комплекс. Самые знаменитые пещерные комплексы – Аджанта (27 пещер, II в. до н. э. – VII в. н. э.) и Эллора (V–VIII, 34 пещеры) в штате Махараштра. Большинство пещер Эллоры – индуистские храмы, так как ко времени их создания буддизм стал уступать свои позиции, а возрожденный индуизм активно заимствовал прежние архитектурные решения. Жемчужина Эллоры – храм Кайласанатха, полностью высеченный из монолитной скалы в период правления раштракутского царя Кришны I (ок. 756–763). Царя не удовлетворяло полое пространство внутри скалы, и строители пошли дальше самого понятия пещерного храма как такового. Подобно статуе храм был высечен целиком вместе со святилищем, залом, входами, вотивными колоннами, второстепенными святилищами и аркадами. Храм Кайласанатха почти равен Парфенону по площади и в полтора раза выше его. В VII в. династия Паллавов высекла 17 монолитных храмов в Мамаллапураме в штате Тамилнаду. Среди значительных пещерных храмов можно также упомянуть храмы острова Элефанта около Мумбаи.