Архимаг принимал гостей не в тронном зале и уж точно не за обеденным столом. Вообще, мебель в Рах-Навазе была очевидной редкостью… наверное, потому, что ее не из чего было делать. Исключение составляли лишь ковры, изобилие которых во дворце просто поражало. На одном-то из таких ковров, мягком настолько, что с него не хотелось сходить, и состоялась встреча Архимага с эльфами.

Хозяин дворца оказался высоким стариком с совершенно белой окладистой бородой и одетым в оранжевый халат. Цвет последнего указывал на предпочтения в плане стихийной магии — в данном случае, предпочтение стихии Огня. На голове Архимага красовался убор такого же цвета и формой похожий на свернутое полотенце.

В гостиную, будто сами собой, влетели блюда со сладостями и вазы с фруктами. Влетели — и приземлились аккурат на ковер.

— Рад приветствовать ваше высочество и его спутницу, — изрек Архимаг, — что привело вас в мой дом, и чем Архимаг Рах-Наваза может помочь эльфийскому престолу?

— Мой народ в беде, премудрый Архимаг, — начал Леандор, — страна распадается, ее теснят соседи, и король не в силах противостоять этому. Мы наслышаны о могуществе города магов и просим у него помощи.

— Мы не вступаем в союзы, — ответил на это Архимаг, — короли, императоры, бароны — все вы нам не нужны. Вот торговать — пожалуйста; у вас есть что-то, нужное нам, а у нас нужное вам. Взаимная выгода. Но бежать с вами в одной упряжке…

— Я не предлагаю союз, — поспешил уточнить принц, — скорее уж как раз торговую сделку. У вас действительно есть то, что нужно нам. И Престол готов заплатить вам, сколько пожелаете.

— Вот как? — голос Архимага звучал уже куда более заинтересовано, — и о каком товаре идет речь?

— Сердце Таэраны, — слегка дрогнувшим голосом ответил Леандор, — нам нужна его сила. Очень нужна.

Не без злорадства молчаливая Ирайа следила за тем, как хозяин дворца меняется в лице, да буквально на глазах: как улетучивается гостеприимное добродушие, как хмурятся брови и лоб. Она ожидала, что прямо сейчас Архимаг выкрикнет что-то вроде «пошли вон отсюда!». Но Архимаг сказал по-другому — по тону, но не по сути:

— Это исключено. Во-первых, та вещь, которую вы знаете под именем «Сердце Таэраны», нужна и нам самим. Я бы даже сказал: жизненно необходима. Ну а во-вторых, Сердца у нас сейчас нет, оно было украдено. И, хотя вора нашли достаточно быстро… знаете, мои «наблюдатели» смогли установить внешность этого негодника. Однако, где само Сердце, куда он дел его — мы не знаем до сих пор. И никакие допросы не помогли.

— Вот оно как? — Ирайа хищно осклабилась, — а мы могли бы поговорить… с этим вором?

— Можно конечно, но… что вы хотите за помощь в поиске украденного? Повторяю, о передаче или о продаже Сердца не может быть и речи. Равно как и о создании военного союза.

— Я думаю, мы сочтемся, — ответил Леандор, — в конце концов, все когда-нибудь бывает первый раз. И союзы — тоже. Необязательно же прямо выступать в войне на нашей стороне… а вот поделиться с Престолом силой вполне.

— Хорошо, — сухо молвил Архимаг после краткого раздумья.

Он провел рукой в воздухе, и прямо в воздухе же перед ним возникла дверь… точнее проем: открытый и без всяких дверей. Указующим жестом руки Архимаг велел гостям следовать в этот проем.

По другую его сторону находился подвал с единственным факелом в качестве источника освещения. Небольшая камера без окон, где обнаружился человек, прикованный цепями к стене. Камера была как камера: подобное помещение могло так же найтись и в замке мирхского барона, и в грейпортской тюрьме, и, наверное, даже в подземельях гномов. Что ни говори, а некоторые вещи в разных уголках Таэраны были неизменны как восход солнца.

Заключенный был довольно молод, черноволос и бородат, а из одежды облачен в одни только штаны — замызганные и заношенные до потери цвета. На посетителей он посмотрел с презрительной усмешкой.

— В голову ему лазали? — спросил Леандор у Архимага. Тот отрицательно покачал головой.

— Разумеется, нет. Эти чары здесь запрещены.

— Все когда-нибудь приходится делать в первый раз, — съехидничала Ирайа, нарочито повторяя изречение спутника-соперника.

Заявление Архимага обрадовало их обоих. Выходило, что, по крайней мере в одном Перворожденные превосходили вроде бы всемогущих магов. А любым преимуществом нужно пользоваться.

Вот только ничего полезного у Леандора не вышло — потому как в душе у заключенного царила полная неразбериха. В мелькании картинок принц сумел разглядеть и Сердце Таэраны, однако на его местонахождение не намекало решительно ничего. Но особенно наследника эльфийского престола озадачил сам предполагаемый вор — виденный вроде как им же самим и словно со стороны.

— Ничего? — даже с ноткой сочувствия поинтересовалась Ирайа.

Принц покачал головой.

— Тогда попробую я, — и девушка-Лаин погрузилась во Тьму, увлекая за собой сознание пленника.

Тьма бурлила, словно кипящий котел, ее трясло и выворачивало. Ирайа и заключенный темницы Рах-Наваза стояли друг против друга — отчетливо видимые на фоне черной клубящейся мглы.

— Что это? И где я? — испуганный пленник швырял вопросы, словно мелкие камушки.

— Это… естественное состояние мира, — почти с наслаждением пропела Ирайа, — нравится? Впрочем, не важно. Красотами Тьмы тебе предстоит любоваться вечно… если, конечно, ты не скажешь, куда дел Сердце Таэраны.

Человек расхохотался — искренне, заливисто и даже как-то торжествующе, что совсем не соответствовало его положению.

— Девочка, — молвил он затем, — девочка, мне все равно. Не понимаю, чем застенок Архимага лучше… этого места. Ты увлекаешься настольными играми, девочка? Если да, тогда считай, что я как раз та фигура, которая уже сыграла. И больше никому не нужна. Если же нет… ладно, тогда объясню все, как было. Все равно терять нечего.

Слушай: так называемое Сердце Таэраны украл не я, но мой брат-близнец по имени Салех. Похожий на меня как две капли воды. Вот поэтому и обознался старина Архимаг.

— А зачем Салех украл Сердце? — не поняла Ирайа, — и как ему это удалось? Да и где он теперь, в конце концов?

— Отвечу сначала на второй вопрос, — начал чернобородый, — даже Архимага обворовать не проблема — по крайней мере, для хорошего вора. А уж для Салеха… Потому-то Серый Орден и решил его привлечь, потому-то и вышел на меня. То есть, это я думал, что только поэтому. Но сейчас понял: вариант с близнецами еще и почти беспроигрышный… сам по себе! Представь: украл один, а поймали другого. И поиски заклинило на этом, последнем. В то время как первый близнец преспокойненько вывозит украденное.

— Вывозит? — испуганно переспросила Ирайа.

— Да, дорогуша! — радостно воскликнул ее собеседник, — да! Наверняка, сейчас Салех уже в порту… ищет корабль до Грейпорта. А потом… потом он присоединится, наверное, ко мне, здесь. Потому как тоже станет сыгравшей фигурой.

— Значит, в порту? — решила было уточнить девушка, но брат Салеха ее уже не слушал. Он растворялся во Тьме, не прекращая торжествующе смеяться.

— И как? — с этим вопросом одновременно обратились к ней Леандор и Архимаг, едва Ирайа пришла в сознание.

— Тоже никак, — ответила она, — похоже, он сошел с ума.

— А еще похоже, он умер, — констатировал Архимаг, дотронувшись до мнимого вора, — это ты убила его?

— Нет. Он сам, — коротко бросила девушка, — и… похоже, ловить здесь уже нечего. Господин Архимаг, пожалуйста, переместите меня в порт — я уезжаю.

— А вы, ваше высочество? — вопрошал Архимаг, обращаясь к Леандору.

— Пожалуй, я тоже, — ответил тот, — только… как-то уж очень легко ты сдаешься… Лаин. Странно…

Когда же Архимаг вновь отворил проем прямо в воздухе, Ирайа первой шмыгнула в него… а затем метнула навстречу Леандору один из своих ножей. Принц, понятное дело, сумел уклониться, однако девушка уже бросилась наутек и успела скрыться из виду.

Обернувшись, Леандор поймал сочувственно-укоризненный взгляд Архимага.