Не успела подлая Люська переступить порог, как он тут же растаял и вцепился в нее, как собака в кость.

Вог и отлично. Как говорится, баба с возу… А она еще встретит своего человека, не чета этому легковерному тирану. И будет счастлива. Обязательно будет!

Она же растеряла всех друзей! Боялась, что кто-нибудь увидит ее в этом дурацком обличье. Когда она последний раз была в театре? О, она все наверстает! Накупит себе новых стильных нарядов, самой дорогой косметики, духов, белья! Пустится во все тяжкие!.. Вот только поплачет немного, совсем немного, чуть-чуть…

На следующий день Буданов позвонил в дверь Лелиной квартиры. Щелкнул замок, и она возникла на пороге: волосы схвачены в два веселых хвостика, руки и кончик носа испачканы мукой, короткие шорты и малюсенький, по случаю жары, топик на тоненьких бретельках.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Наконец Буданов спросил:

— Пироги печете?

— Нет! — дерзко ответила Леля. — Готовлю гипс для пересылки агентурных данных.

— Ну что за глупости! — поморщился Буданов. — Вы позволите мне войти?

— Ну, если вы не боитесь замарать свою безупречную репутацию… — посторонилась Леля.

— Очень остроумно. — Он шагнул в квартиру. — Я пришел сюда совсем не для того, чтобы с вами пикироваться…

— Не хотите ли вы меня перевербовать?! — деланно изумилась Леля.

Буданов сдержался.

— Я виноват перед вами… Пульхерия Егоровна, и хочу извиниться. — Он открыл дипломат и достал дерматиновый портфельчик. — Мальчишки нашли и принесли нам вчера вечером вместе с содержимым, — пояснил он. — Здесь ваши ключи, а бумаги я забрал…

— Так вот чему я обязана своей реабилитацией! — взвилась Леля.

— А что я должен был подумать?! Что всепоглащающая мечта устроиться секретаршей на нашу фирму заставила молодую умную девушку превратить себя в кикимору?! Или вами двигали какие-то иные… чувства? — вдруг лукаво прищурился он.

Леля молчала.

— Ну вот и отлично! — подытожил Буданов. — Выходите завтра на работу, и забудем об этом неприятном инциденте.

— Я никогда больше к вам не вернусь! — гордо заявила Леля. — Это мое последнее слово, а своих решений я не меняю.

— Значит, это были какие-то иные чувства, и весь маскарад…

— Не было никаких иных чувств! — вспыхнула Леля. — Я действительно мечтала… и завтра же выйду на работу.

— Спасибо. Вы очень принципиальны, — Не удержался он.

— А вы… А вы, пожалуйста, учтите, что отныне я буду выглядеть так, как это нравится мне, а не вам, если это вас, конечно, устроит.

— Меня это устроит. Вы же не явитесь на работу в пижаме или, скажем, в лыжном костюме, несмотря на всю свою изобретательность? Я надеюсь…

Леля даже отвечать не стала на эти мелкие подколы, и Буданов удалился. А она вернулась на кухню, поставила в духовку яблочный пирог и набрала номер Катерины.

В половине девятого утра Леля, как обычно, переступила порог своей фирмы, приветливо кивнула охраннику и направилась было к лифтам, но тот решительно преградил ей дорогу.

— Не так быстро, сударыня. Ваш пропуск, пожалуйста.

— Да ты что, Коля, меня не узнал? — удивилась она, доставая из сумки пластиковую карточку.

Охранник, не веря собственным глазам, изумленно присвистнул:

— Неужели вы, Пульхерия Егоровна?!

— А что, не похожа? — засмеялась Леля.

— Да это просто «Служебный роман» какой-то! Может, вы тоже влюбились?

— Может, и влюбилась.

— Уж не в меня ли?

— Увы, Коля, не в вас.

— А в кого, если не секрет? Уж не в шефа ли?

— А что, кроме как в шефа, мне больше и влюбиться не в кого?

— Ну, в кого еще может влюбиться секретарша? В шефа, естественно. Это уже классика…

— Боюсь, что у него слишком печальный опыт в этой области…

— Позвольте пройти! — раздался сзади холодный голос Буданова, и Леля прикусила язык.

И надо же было ей так некстати разболтаться с охранником! Захмелела от собственной неотразимости? Она взяла свой пропуск и поплелась вслед за шефом, ругая себя последними словами.

В лифте они ехали вместе. Он молчал, смотрел прямо перед собой, но, шагая за ней по коридору, не отказал себе в естественном любопытстве.

Темный шелк платья — короткий рукав, скромный вырез, колени прикрыты — мягко облегал безупречную фигуру. Легко постукивали тонкие высокие каблуки изящных черных босоножек. Маленькая сумочка на длинном ремне. Пышная копна высветленных «перышками» волос перехвачена сильными солнцезащитными очками. Неужели мама права, и она действительно так в него влюбилась? Сознательно обрекла себя на уродство, чтобы просто оказаться с ним рядом? На что рассчитывала? И что будет делать теперь? Впрочем, это ее проблемы. Только ее! В третий раз он на эти грабли не наступит… Но каковы бабы! Вчера еще детей пугала своим видом, а сегодня уже хвост распушила перед охранником! А ей все равно, перед кем. Лишь бы в штанах…

Он молча прошел в свой кабинет, а она с досадой погрозила кулаком громко хлопнувшей двери. Дверь тут же отворилась, и Буданов успел заметить этот гневно сжатый кулак.

— В следующий раз для своих упражнений в остроумии подберите другую кандидатуру, — сухо произнес он.

Дверь снова захлопнулась. Леля хотела было показать язык, но на сей раз благоразумно удержалась…

Весть о невероятном преображении секретарши шефа мгновенно разнеслась по всем этажам, и под тем или иным предлогом в приемной в течение дня побывали практически все сотрудники.

Буданов слышал отзвуки кипящей за стеной жизни. Неизвестно отчего раздражался. Пару раз собрался было навести порядок, но понимал, что это глупо, нелепо, и не трогался с места.

«Все-таки не зря в природе самка всегда неприметна. Вот мудрость жизни! — философствовал он. — Ибо стоит только какой-нибудь мокрой курице вообразить себя райской птичкой, как тут же все становится с ног на голову!» Но с ним этот номер не пройдет! Здесь солидная фирма, а не клуб одиноких сердец. Второго дубля не будет!

И снова жизнь как будто бы вошла в свою колею. Буданов работал, стремясь колоссальной нагрузкой заполнить зияющую пустоту в душе и мысли не допуская, что сделать это может только женщина, любимая, любящая.

Сам того не желая, он постоянно наблюдал за Лелей, пытаясь разглядеть признаки влюбленности, о которой говорила ему мать. И ничего не видел! Леля вела себя безукоризненно: одевалась стильно, но строго, не допускала ошибок в работе и не пыталась его соблазнить…

Он понимал, что она сидит не на своем месте, что давно уже переросла должность секретарши и нельзя дольше держать ее в этом кресле, нехорошо, неправильно, но не мог себя переломить. Не хотел лишиться первоклассного секретаря? Или просто боялся выпустить ее из поля зрения? Но ведь вне работы она живет своей неведомой ему жизнью, с кем-то встречается, с кем-то общается, с кем-то…

«А ты что думал? — усмехался он. — Вечерами грустит у окна, подперев щеку ладошкой, и ждет, не очнется ли от своих комплексов Петр Андреевич Буданов, не подъедет ли на белом «Мерседесе»: вот, мол, и я, Пульхерия Егоровна, заждались небось добра молодца?..»

А ведь ей все это может надоесть. И секретарская должность, и эта игра в одни ворота. Хотя он уже и сам понимал, что давно бежит по этому полю, просто не готов пока дать ей пас. Но она-то этого не знает, не чувствует.

Надо было искать компромисс. И Буданов его нашел. На очередном совещании руководителей подразделений он распорядился перевести Пульхерию Егоровну Калашникову на должность его помощника и передать под ее начало сотрудницу, которая будет исполнять обязанности непосредственно секретаря. В приемной оборудовать еще одно рабочее место, для чего расширить ее за счет соседнего помещения. А на время ремонта стол Пульхерии Егоровны перенести в его кабинет…

В тот же вечер сенсационное это решение подверглось всестороннему обсуждению на Лелиной кухне, где, кроме нее самой, уютно устроились верная Катерина и… Елена Ивановна Буданова, с которой Леля вот уже несколько месяцев поддерживала самые тесные отношения.