Смертная казнь является одним из наиболее древних видов наказаний. Ее прообразом стал обычай кровной мести, когда смертная казнь считалась справедливым наказанием за причинение смерти другому человеку. Казнь в отмщение у многих народов являлась священной обязанностью для членов семьи и рода. Не мстить, по убеждениям первобытных народов, значило изменить своей семье, нанести величайшее оскорбление тени умершего, нарушить религиозную обязанность, оказаться существом подлым. В первобытное время обязанность мщения переходила по наследству из поколения в поколение и была тесно связана с участием в наследовании имущества. Сын убитого лишался наследства, если не мстил за смерть отца. Исландские саги рассказывают о людях, которые из Исландии и Норвегии преследовали убийц до Константинополя, пока им не удавалось отомстить за смерть убитых родичей. История сохранила существование кровной мести у евреев, греков, римлян, германских и славянских племен, у многих других народов. Остатки кровной мести в Шотландии, Ирландии, Швеции и Швейцарии существовали еще в XVI и XVII столетиях. В Черногории, Албании, на Корсике и у некоторых народов Кавказа смертная казнь сохранилась и в более поздние времена. Мщение освящено древними религиями, идеалом божества в которых является бог-мститель, карающий смертной казнью малейшее отступление от закона. В роли мстителей предстают, например, боги на Олимпе и в Валгалле. Таким образом, кровная месть, по существу, является разновидностью смертной казни, которую приводит в исполнение родственник убитого.

С возникновением государств существовавший во многих обществах обычай кровной мести трансформируется в уголовное наказание — смертную казнь, применяемую от имени власти. Историю смертной казни рассматривают с того времени, когда действия, подлежащие наказанию, стали определяться законом, а наказания стали назначать представители государственной власти. Такой подход исключает из истории большой период кровной мести, когда обиженный человек сам или с помощью родни мстил за обиду или за нанесенный вред убийством обидчика. Таким образом, древние государства получили смертную казнь как уже действующее средство наказания в виде убийства в отмщение. Очевидно, что в убийстве в виде мести и смертной казни в виде наказания много общего. Разница состоит лишь в том, что в государстве смертная казнь назначается на основании установленных властью законов, а убийства в виде отмщения происходили и происходят согласно соблюдаемым обычаям и считаются не только правом, но и обязанностью мстителей.

В подходах к убийству из мести и казни от имени государства имеются и другие общие моменты. Если убийство из мести сопровождалось разрушением дома и разграблением имущества виновного, то и при государственном наказании дом казненного часто разрушался или сжигался, а его имущество конфисковалось. Если во время мести убивали вместе с виновным и его близких родственников, то остатки этого обычая некоторое время сохранялись и при назначении смертной казни государством. Таким образом, именно в первобытные времена зародились и окрепли жестокие обычаи, по которым возмездие осуществлялось по принципу «воздай равным за равное», искупление и очищение больших и малых преступлений производилось кровью, а устрашение — посредством жесточайших мук.

В первобытных сообществах и в государствах Древнего мира подход к выбору наказания за убийства и другие преступления базировался на принципе талиона (лат. lex talionis), согласно которому наказание должно возместить вред, причиненный преступлением, т.е. уравнять наказание с причиненным ущербом. Принцип талиона просматривается в еврейском праве и закреплен в Ветхом Завете («Око за око»): «...а если будет вред, то отдай душу за душу, глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, ногу за ногу, обожжение за обожжение, ушиб за ушиб» (Исх. 21: 23—25). Он просматривается также в римских Законах двенадцати таблиц и в средневековых германских законах. В русском праве этот принцип сохранился в Соборном уложении 1649 г., которое, например, за телесное повреждение предписывало отплачивать преступнику тем же: «Отсечет руку или ногу, или нос, или ухо, или губы отрежет, или глаз выколет... самому ему тоже учинить». В Воинском артикуле Петра Первого 1715 г. предписывалось за богохуление прожигать язык раскаленным железом, за лжеприсягу отсекать два пальца, за убийство «паки отметить и без всякой милости голову отсечь». Однако у многих народов уже на ранних этапах развития существовало и понятие «цены крови», означавшее, что за убитого можно было расплатиться не собственной жизнью, а деньгами или их эквивалентом.

Смертная казнь во все времена выполняла и выполняет функцию превенции, т.е. общего предупреждения совершения преступлений. При этом основную сдерживающую роль играет страх преступника перед наказанием, которое с большой вероятностью может последовать за преступлением. Зная это, древние правители стремились сделать казнь наиболее мучительной и устрашающей. На различных этапах человеческой истории применялись как простые виды смертной казни (повешение, отсечение головы, расстрел), так и квалифицированные, т.е. более жестокие, назначаемые за особо опасные преступления. Известный русский юрист и правовед Александр Федорович Кистяковский в своем «Исследовании о смертной казни» приводит такие способы умерщвления, распространенные в прошлом, как повешение, колесование, забрасывание камнями, сдирание кожи, повешение за ребро, посажение на кол, вливание раскаленного свинца в горло, сожжение, сваривание в масле, вине, воде, раздирание или рассечение на мелкие части, утопление, сбрасывание с башни, с возвышенности в море, в пропасть, распятие на кресте, отдание на съедение диким зверям, вытягивание кишок, затаптывание слоном, сожжение в чреве раскаленного металлического быка, закапывание в землю живым, отрезание грудей и другие[1].

Известны и некоторые другие жестокие виды казней. Так, в Древнем Китае одной из разновидностей казни было обескровливание комарами, слепнями и другими насекомыми привязанного к столбу раздетого человека. Известна китайская притча, когда монах, увидев казнимого таким образом преступника, из жалости стал отгонять от него сосущих кровь насекомых. Почувствовав это, несчастный открыл глаза, поднял голову и плюнул в лицо монаху. На вопрос монаха, почему вместо благодарности он плюет ему в лицо, человек ответил, что теперь вместо уже насытившихся насекомых прилетят новые, голодные и злые, и это только увеличит его муки.

Римский император Тиберий практиковал следующий вид казни: напоив несчастных допьяна вином, им, охмелевшим и беспомощным, перевязывали члены, и они изнемогали и погибали от задержки мочи. Другой император, Калигула, приказывал перепиливать живых людей пилой. (Случаи такой казни были во время восстания крестьян в Тамбовской области в 20-е гг. прошлого столетия.) Император Макрин в качестве казни замуровывал в стену живых людей (2: 128).

Российские правители — Иван Грозный и Петр Первый — сажали своих противников на кол. Одним из видов казней, сохранившихся с древних времен до XX века, была казнь по жребию — децимация (от лат. decimatio, от decimus — «десятый»). Децимация применялась как высшая мера наказания в римской армии за потерю знамени, бунт и даже за дезертирство. Самый ранний документированный случай ее применения относится к 471 г. до н.э. При децимации наказываемое подразделение разделялось на десятки независимо от ранга и срока службы. Каждая десятка бросала жребий, и того, на кого он выпадал, казнили его же девять товарищей, иногда путем забивания камнями или дубинками. Оставшиеся в живых солдаты также наказывались: в их рационе пшеница заменялась ячменем, им запрещалось спать внутри лагеря и т.д. (3: «Красе», X). Децимация как возможное наказание прописана и в Воинском уставе Петра I — «Артикул воинский», назначающий наказания за воинские преступления. В России децимация применялась также во время Гражданской войны наркомом Львом Троцким (Бронштейн Лейба Давидович). Так, 29 августа 1918 г. 2-й Петроградский полк под Казанью был разгромлен Каппелем, оставил позиции и бежал. По указанию Троцкого были расстреляны комиссар полка Пантелеев, командир Гнеушев и каждый десятый красноармеец. Трупы расстрелянных побросали в Волгу и для верности проутюжили винтами катеров. На следующий день утром жители Свияжска выловили несколько обезображенных тел. Это были петроградские рабочие — полиграфисты, не обученные даже азам военного дела. Несчастных похоронили монахи на монастырском кладбище Успенского монастыря (4: Гл. 4). Во время обороны Петрограда в октябре 1919 г. в отступающих красноармейских частях также расстреливали каждого десятого красноармейца. Децимации подвергались и другие части Красной Армии (например, на Хабаровском фронте 26 декабря 1921 г. и 5 января 1922 г.). В Финляндии во время Гражданской войны в начале 1918 г. был случай применения децимации к пленным красногвардейцам белофиннами, которые расстреляли всех командиров и каждого пятого рядового бойца. Этот случай известен как «лотерея Хуруслахти» по названию реки, на льду которой была осуществлена казнь (5: 316).