— Слышали! — спокойно спросил капитан Булдаков. — А вроде и зори здесь тихие.

Ростислав внезапно сказал голосом знаменитого гнусавого переводчика бутлегерских фильмов:

— Возможно, медведь бабу дерет. Возможно, красивую. Айда, не допустим!

— Стоп! — сказал Костя. — Мама, вы с Олегом и Ренатой отнесете грибы на корабль, а мы посмотрим в чем дело. Бегом!

— Хорошо зафиксированная женщина в предварительных ласках не нуждается! — выдохнул толстячок Иннокентий, семеня рядом с Булдаковым удивительно легким шагом.

Группа бездельников-туристов моментально превратилась в боевую единицу. Никто не задавал лишних вопросов. Силовик старлей приказал — и точка. Булдаков был хоть и старше его по званию, но являлся скорее «особистом». «Психоаналитик-навигатор» — так звучала его должность в штатном расписании экспедиции.

Итак, никаких «А чо я?», группа движется на перехват. Условно-штатских оказалось трое: Ростислав, Инга и Евдокия. Военных тоже трое: Денис, Константин и фельдшер Паша Никифоров. Плюс экс-боец «Вымпела» Кеша. Семь человек, причем шестеро вооружены автоматами. У Инги — «беретта», подаренная Хранителем. Настрой как у пойнтеров, несущихся по следу. Под конец глаза загораются даже у закоренелых меланхоликов.

И все это разбилось о картинку в стиле «Маша и медведь» — на поляне мужичонка привязывает к осине брюхатую молодицу лет семнадцати. Молодица раз в минуту оглашает вопль стенаниями, а мужичок, тоже всхлипывая, вершит свою адскую работу. Где-то на заднем плане пасется лошадь — гнедой мерин и, чихая на психоделию, жрет сочную лесную мураву. Телега ему ничуть не мешает. Он даже не привязан, но не убегает — без хозяина в лесу он станет роскошным обедом для волчьей стаи, которых ой как много в русских лесах.

«Группа перехвата» толпится за ближайшим кустом лощины. Наконец Костя тыкает пальцем в себя, а затем в Ростислава и машет рукой. Добры молодцы выходят из-за укрытия и не спеша подходят к крестьянину. Ботинки диверсанта — вещь удобная, ни сучок не стрельнет, ни листок не хрустнет. Стоят метрах в двух от семейной сцены.

— Ну, полно реветь, Фроська-дура, — вздохнул мужичонка, — кто тебя в малину гнал, когда листопад во дворе? Теперя поздно лить слезы — умрешь все равно. От его никто родить не смог — все померли. Слава Богородице, мужики одолели упыря, больше бабы подыхать из-за него не будут. Реви-реви, дура, — всхлипнул мужик, — мамка вон твоя дома тож по-лешачьи голосит. Две дуры!

— Чего, дядя, голодный год? — внезапно спросил Костя.

Крестьянин медленно обернулся и замер, как заяц перед кактусом. Затем перекрестился. После снял шапку и бухнулся в ноги.

— Вот, Ростя, и я о людской гордости. Увидал, не понял — сразу в ноги.

— Менталитет! — вздохнул Ростислав. — Гордый холоп все равно что глист дрессированный.

— А чо глист? — не понял Волков.

— А чо холоп? — Каманин нес ахинею, порол чушь, валял дурака. На крестьянина ничего не действовало.

Наконец Костя не выдержал:

— Ты встанешь, человече, или нет? Мужик подумал, встал. В руках кусок пеньки.

— Кто вы, люди добрые? — наконец спросил он.

— Сами мы не местные, — популярно начал объяснять Костя, — отстали от поезда.

— Документы с хатою сгорели, — подхватил Ростислав.

— Чего? — оттопырил ухо мужичонка.

— Техпаспорт на горбатый «Запорожец», фотография девять на двенадцать и справка из кожвендиспансера! — проорал Константин.

— Звать как? — ласково спросил Каманин.

— Федькой люди кличут, — ответил мужик, пугливо озираясь. — Федька Рваный.

— Не бойся, лошадка нас твоя не интересует, — так же ласково продолжил старший лейтенант. — Ростя, проверь, что с бабою — чевой-то я давно звуков из того района не слыхал.

— Сомлела девка, —тотчас отозвался Каманин, — ну, чего уставился, как хрен на бритву?

Федьке было все по барабану. Стоят двое в чудной одеже — пятно коричневое налезает на два зеленых, говорят что-то. Один высокий, выше Федьки на полторы головы... А Федя — не самый низкий в деревне... Другой еще на голову выше первого. Наверняка оборотни. Эх, черт, завозился с Фроськой, замешкался. А нечистые уже тут как тут... Теперь каюк обоим.

— Я спрашиваю, зачем девку к дереву привязал? — заорал ему в ухо, склонившись, Константин.

— Погодь, Костя, я сама спрошу, — остальные пятеро вылезли из укрытия и беззлобно улыбались.

Федор замочил портки. Где-то должно быть их гнездо. Эх, не успеет передать в село — утречком бы явились мужички с дрекольем — живо бы всю нечисть перебили!

— Слышь, дядя, деревня твоя далеко? — спросила Инга, наклоняясь к нему.

Даже эта девка была выше его на полголовы. Внезапно Федор достал из-под исподнего свой нательный крест — приличный кусок позеленевшей меди и что было силы приложился по голове Инги. Брызнула кровь. Девушка осела на мох. Кеша бросился к ней.

— Что ж ты, дядя! — сграбастал его за грудки Костя. — Мы с тобой по-хорошему, а ты черепа крушить!

Отобрав у мужика крест, он поднес к его носу не самый маленький кулак.

— Слушай меня, псих, — прошипел он, — грюкну в ухо, мало не покажется. Тебя просто спросили, зачем девку в лес привез?

Федька, наконец, понял, что от него хотят.

— Дык она ж брюхатая! — буркнул он, ковыряя ногами, обутыми в старые лыковые лапти, мох.

— Вот это повод! — развеселился Волков-младший.

Инга встала и, держа перевязочный пакет на разбитой голове, приблизилась к Рваному.

— Я тоже брюхатая, — тихо сказала она, — так и что?

— Дык она ж от упыря брюхатая! — воскликнул потерявший терпение мужик. — Что с вами толковать!

Мало-помалу выяснилось, что лет триста по соседству с деревней жил упырь — здоровенный субъект мужского пола, совершенно дикий, живший охотой на всякого зверя. Людям он сильно не надоедал, наоборот, в лютые зимы отгонял от деревни медведей и волков. Единственное неудобство — самки у упыря, не было, и он пользовал заблудившихся в лесу баб. Пойдут девки в лес за ягодами аль грибами, и тут уже смотри — не отставай, не теряйся!

Все бы ничего — примирились бы люди с байстрюками упырьскими, да ни одна из баб от беремени не разрешилась — великоват был плод для человеческого организма. Поэтому и повадились крестьяне всех молодиц на сносях, в отношении которых было подозрение, свозить в лес — дабы своими криками не пугали деревенских детей. А упыря дня два назад перехватили сидевшие в засаде мужики числом в двенадцать душ и таки прибили. Здоров был упырь — ростом пять сажен и весом пудов двенадцать. Но и мужики не лыком шиты — немой Герасим прыгнул на шею упыря, трое подмогли и держали нечистика в воде, пока не захлебнулся. И кто теперь будет зверя от деревни зимою отгонять? Кабы одну-две бабы в год — не страшно, специально бы самых страхолюдин в лес отправляли, нечистику на бабье лицо плевать. А так почти раз в месяц приходилось отвозить в лес очередную брюхатую зареванную девку.

— Ясно! — вздохнул Константин, выслушав стенания Федора. — Отвязывай девку, мы ее с собой возьмем. Сколько ей носить осталось?

— Не ведаю, — пожал плечами мужичонка, — да и ей откуда знать... Так не умрет Фроська-то, что мне старухе передать?

— Передай ей три рубля, — сказала Инга, протягивая мужику пригоршню серебряных монет, — будет жить дочка ваша. Может, когда в отведки приедете...

Федька обрадованно сгреб серебро и, шмыгая носом, попросил:

— Ты, боярыня, не сердись-то, чо я тебя нательником звезданул — думал, нечисть средь бела дня за дочкой заявилась. Пошли вам бог!

И когда пришельцы уже почти скрылись в лесу, он крикнул вслед:

— Эй! А вы хоть что за люди? Куда шли?

— Драг нах Москау! — донеслось до него сквозь шелест листвы.

Фроська, молодая шестнадцатилетняя девка, лежала на кровати в одной из кают и тревожно вслушивалась в гул турбин. Вспоминала мамку, тятьку и семерых братьев: Семена, Григория, Тимофея, Мартына, Никифора, Акинфия да Фрола. Вспоминала свою хату с большой теплой печкой и облезлую кошку Дуську, которая вечно клянчила молока. Вспоминала корову Рябинку и борова Ваську.