Остановился, перевел дыхание, прислушался, вдали гудела машина. А вскоре из-за деревьев показалась белая «Нива». Она шла быстро, подпрыгивая на ухабах. За ней шлейфом тянулось облако пыли.

Выглянув из-за пенька, за которым лежал, Валентин попытался рассмотреть людей, сидевших в машине. О-о-о, да это те самые Серый с Сиплым. Валентин проводил глазами удалявшееся авто. Теперь нужно как можно быстрее добраться до своего автомобиля.

Он побежал сначала медленно, потихонечку, потом ускорил темп. Но быстро устал. Остановился, отдышался и быстро пошел дальше, следя за своим дыханием. Оно стало размеренным и не мешало размышлению.

…Вся эта история началась позавчера, когда заседание суда по соглашению с Валентином из-за отсутствия истцов перенесли на следующую неделю.

Не зная, что предпринять дальше, Валентин не торопясь вышел на судейское крылечко, постоял там минуты две и направился к своей машине. Рядом с ней на улице стояла светлая «Тойота Лэнд Крузер» Косого. На переднем сиденье за полуприкрытой дверцей сидел ее хозяин и курил.

Косой – бывший бандит. Правда, в тюрьме он никогда не сидел, занимался со своими дружками каким-то темным бизнесом – торговал в свое время дефицитными продуктами: сигаретами, водкой, которые в те суровые девяностые в обычном магазине можно было приобрести только по талонам, в давке очередей. Потом занимался тем, что выбивал со своими такими же, как он, дружками, деньги у коммерсантов, таксистов. Но, как в народе говорят, не пойман – не вор…

Глаза у него были вполне нормальными, а кличка «Косой» приклеилась к нему из-за его любимого выражения: «Косишь, брат, косишь…?» Сейчас он стал респектабельнее, сменил занятие. Теперь он контролирует строительство жилья. Человек в городе уважаемый.

С Валентином он познакомился давно, на десятой годовщине вывода войск из Афганистана. Тогда им, бывшим воинам-интернационалистам, мэр города вручал грамоты за активную общественную работу в городе, а от коммерсантов причитались «ценные подарки». Косой вручил Валентину какой-то набор для бани. Позже, при редких встречах, они здоровались, издалека кивнув друг другу. Вот и все их знакомство.

Однако на этот раз Косой вышел из машины, пожал Валентину руку, поинтересовался, как дела, как идет охотничий сезон и что удалось ему добыть. Как бы невзначай предложил Валентину составить ему компанию в охоте на медведя, тот пожал плечами: мол, в принципе не против, но не может, так как есть одна проблема, которая мешает ему спокойно жить.

Косой в ответ улыбнулся, похлопал Валентина по плечу, сказав, что он зря отказывается. На охоте они обсудят все его проблемы и в обиду его не дадут. А Валентину, кроме поддержки, ничего и не надо было. И он согласился поохотиться в компании Косого.

К семи утра он приехал на договоренное место сбора в лесу. Оставил свою «Ниву» на обочине дороги, рядом с джипом Косого и чьей-то белой «Нивой». Направился к костру, у которого сидела вместе с Косым группа еще не знакомых ему парней.

Их было человек пять, Валентин с каждым поздоровался за руку, присел рядом и слушал рассказ Сиплого (так тот представился при их знакомстве) о встрече один на один с медведем. От стакана с водкой и бутербродом не отказался. Как выяснилось, эта компания ждала еще кого-то с охотничьими собаками.

Косой предложил поставить чай. Валентин поддержал его, взял стоящее рядом с машиной эмалированное ведро и отправился к реке за водой. Но до реки не дошел: тропка, шедшая через болото, была покрыта водою. В кроссовках не пройти. Решил вернуться назад, чтобы надеть сапоги. И когда по тропке уже начал подниматься с болота на бугор, что-то остановило его – да, развязавшийся шнурок. Присел, чтобы поправить его, и вдруг, прислушавшись, о чем говорят новые знакомые, понял – о нем… Перехватило дыхание… Да-да, говорили о нем, о Валентине.

– Сиплый, давай за ним, – громко, в приказном порядке, говорил Косой. – Завали его и скинь в реку. Потом – сюда! Ну!.. Что разинул рот? Бегом!..

Вот тебе и медвежья охота… Вот так так… Охота была задумана и уже идет на него. Времени на размышление у Валентина не оставалось ни секунды, сейчас толстячок спустится по этой тропке и пристрелит его. Валентин резко распрямился и, отпрыгнув в сторону, спустился к болоту. По низу бугра, поросшему кустарниками, побежал что есть мочи подальше от места, где его ждали убийцы. Метров через триста поднялся по бугру на вершину – кругом сосновый лес, и не останавливаясь побежал в сторону просматривающейся дороги.

Первый поворот – направо. Дорога здесь песчаная, следов оставлять нельзя, и поэтому Валентин, судорожно размышляя, бежал и бежал, не выпуская из виду лесную дорогу. Со временем со всей мощью обрушилась усталость. Бежать становилось труднее и труднее, мешали вывернутые корни, деревья, ветки, кустарники, ямы. Впереди небольшая возвышенность, за ней вторая – это Верблюжка. В городе мужики говорили, что здесь можно поохотиться на глухаря, косача. Вот и началось знакомство с этим интересным для охотника местом, но, к сожалению, в неподходящей для этого ситуации.

У ручья остановился, обмыл потное и грязное лицо – и опять вперед. На развилке повторил уже заученную фразу: «Первый поворот – направо, потом – прямо, третий – направо… Значит, сейчас надо налево».

Узкая дорога разрезает сухую из-за прошедшего когда-то здесь пожара часть леса. Остановился, прислушался… Тишина. Метров триста до поворота дороги, их нужно преодолеть быстро. Еще один рывок.

Дорога спускается в низину. Место заболоченное, покрытое небольшими чахлыми, скрюченными деревьями с бляшками серебряного с серыми оттенками мха. Чуть дальше, на возвышенности, стоят деревья побольше, а тут и сосновый бор.

Остановился, прислушался, осмотрелся… Дорога поднимается на очередную сопку с соснами, кедрами, пихтами. Побежал – и что-то на самом подъеме зацепил взглядом. Что?.. Остановился, вернулся назад. Ага, вот что: в ствол кедра вбиты железные скобы, уходящие на его вершину. Это работа любителей кедровой шишки.

Хотел было бежать дальше, но что-то удержало его. Что? О-па! Ка-ра-бин! Вот он, самый что ни на есть настоящий, уперт в дерево. Ждет его. Вот это подарочек! Вокруг – никого. Поднял найденное оружие, разомкнул магазин – с патронами. «Вепрь-223», мелкашка, мечта любого охотника. Рассмотрел патрон: пуля со смещенным центром, такая и медведя завалит. А прицел с увеличением на девять. Круто!

Что делать, что делать? Валентин присел у этого же дерева, обхватил ладонями виски: что делать? Вернуться назад и перестрелять их всех, как в тире? Легко сказать, а вот сделать? Хм, это все же не война…

Кто же оставил здесь карабин?

Там, на дороге, есть свежие следы от автомобиля, скорее всего от «Нивы»: узкая по рисунку «снежинка». А где же тогда след от джипа? Его нет, значит, он прошел по другой дороге. Ладно, хватит об этом. Так, куда же идти?

Огляделся еще раз по сторонам. Неподалеку от кедра – вот это да: два «бычка» от сигареты. Как только он их заметил, фильтры коричневые, рядом с корой их и не разглядишь, да и сигареты женские – тонкие. Впрочем, следов от помады на них нет.

Поднялся, еще раз осмотрелся по сторонам: ничего и никого.

«…Первый – направо, потом – прямо, третий – направо…» – заученная фраза заполняет сознание. Быстрее-быстрее, он уже бежит.

Остановился у следующего лесного поворота. Осмотрелся. Теперь нужно бежать налево. Это минут тридцать. Но лучше идти по ельнику, это безопаснее.

На стоянке – две белые «нивы». Одна – его, Валентина. Вторая… Вторая – Серого с Сиплым, вон они стоят у темно-зеленого УАЗа-«буханки» – «скорой помощи», что ли? Точно. А вот и женщина вышла из салона, в белом халате. Кто она – доктор? Кутается в красный пуховик. Прикуривает.

«Стоп, а при чем здесь „скорая помощь“? – Нервно размышляя, придавил на шее какую-то щекочущую кожу букашку. – Наверное, вызваны сюда для оказания кому-то помощи. Блин, еще и смеются».