– Я разослала письма друзьям на «Одноклассниках». На переменах отправляла и на уроках, но всё равно успела только шестьдесят. И, представляешь, он исчез! Сдержал свое слово! – Анжела щебетала, а у меня волосы становились дыбом.

– Это я его выпилил, – говорю. – В школу не пошел. Взломал сервер и написал программу, которая убила его вирус.

– Ты шутишь, правда? – девушка прочитала ответ на моем лице. – Вижу, не шутишь.

– В общем, не надейся на его доброту.

– И что же теперь будет?

Я пожал плечами:

– Ты хоть помнишь, кому отправила эти письма несчастья?

– Первым двум… Нет, трем страницам друзей.

– Понятно, – говорю. – Значит, так. Очень может быть, что Железный Червь – просто глупый розыгрыш. Какой-нибудь хакер прикалывается. Если ничего плохого в ближайшие дни не случится, считай – так и есть. Но если вдруг… – Я задумался, как бы так сказать, чтобы не испугать Анжелу. – Если заметишь что-то странное и неожиданное, веди себя осторожно и сразу мне звони.

– Хорошо, – серьезно ответила девушка.

Солнце наконец-то вышло из-за туч. За какие-то пять минут город вдруг стал бодрым и весенним. Глупо, конечно, но я решил, что всё обойдется. Сзади с тихим рокотом подкатился скутер.

– Ты опять с этим ботаном? – спросил Павлик.

– Случайно встретила по дороге из школы…

– Ладно, мне пора, – говорю.

– Я сегодня был в старом парке, – сменил тему Пашка.

– Что там? – Анжела сделалась белой, как экран без битых пикселей.

– Полнейший порядок. Могилка твоего волкодава как новенькая.

– Значит, вчера показалось…

Павлик подошел ко мне вплотную и прошептал:

– На самом деле землю разрыли. Винсент пропал. Только не говори ей.

– Что у вас за секреты, мальчики? – Анжела вклинилась между нами.

– Чисто мужские разговоры: про футбол и рыбалку. Пока ребята! – Я помахал рукой и поспешил к подъезду.

Дома сразу же завалился спать до вечера, а потом засел за игру. Возвращаться в реальный мир не было никакого желания. Три дня я таскал свой клан по всем самым крутым рейдам и аренам. Наш рейтинг рос, противники плакались в чат и выли на форумах. Кто-то попытался обвинить нас в нечестной игре и читерстве[6]. Пришлось отвечать: «Раскрою секрет нашего клана. Есть одна вещь, которая помогает нам побеждать. Итак, внимание… Это кривые ручки наших врагов. Выпрямите клешни и прокачайте мозг! А то играть неинтересно!»

В общем, было весело. Я понимал, что мне не спрятаться в виртуальном мире ни от полиции, ни от маньяка, но игнорировал эти мысли. Каждый раз, когда я возвращался к реальности, холодные уколы страха гнали меня прочь, в игру. В субботу мама не выдержала и взялась за меня:

– Никаких игр сегодня! Иди – погуляй, на велике покатайся!

– Ну, мам, – говорю, – я уже пообещал. С кланом договорился. У меня там знаешь какие серьезные люди! Есть один банкир и еще шеф-повар.

– Да хоть министр культуры! Немедленно на улицу, или будешь целый день помогать мне с генеральной уборкой!

Я тяжело вздохнул:

– Какой-то у меня выбор без альтернативы.

– Уже несу тряпки.

Я наскоро оделся, вырубил комп и выскочил в подъезд. С мамой шутки плохи. Погода была отличная. В воздухе пахло весной – в хорошем смысле этого слова. Расцветали деревья, кусты и прочие биологические виды. Гулять в такой день – одно удовольствие. Даже если тебя выгнали из дому. Я бродил по району, пока не оказался возле заброшенного парка. Только теперь пришел с другой стороны. Стоило мне понять, куда попал, ощущение приятной прогулки улетучилось. Я посмотрел на часы и решил, что могу еще успеть на рейд. Между гаражами показалась фигура в брезентовом рыбацком плаще. Незнакомец был далеко. Капюшон затрепетал на ветру и чуть приоткрыл его лицо. Металл блеснул на солнце. Издали походило на большую железную скобу. Я побежал прочь, не разбирая дороги. Очнулся на другом конце района, возле шоссе. Оглядываясь каждую минуту, поспешил домой.

Мама как раз убирала в моей комнате и, конечно же, выдернула провода из компа.

– Недолго ты гулял, – говорит.

– Я всё быстро делаю. Ускоренная мозговая активность, – видимо, тон у меня был совсем мрачный, мама вырубила пылесос и посмотрела на меня в упор:

– Что-то случилось?

– Всё нормально. Обычные трудности переходного возраста. Кстати, а мы на дачу в этом году поедем? В городе сидеть надоело.

– Ты не заболел? – Мама потрогала мой лоб. – А может, хулиганов каких-нибудь нашел на свою голову?

– Какие-то необоснованные предположения…

– Не смеши меня, Дем! Обычно тебя на дачу из-за компа клещами не вытащишь. А тут сам напрашиваешься. В чем подвох? – Мама смотрела на меня пристальным, изучающим взглядом.

– У нас на районе завелся маньяк. Он делает пирсинг арматурой, а еще имеет на меня зуб, – говорю. – В его присутствии мне как-то неуютно.

– Опять твои шуточки! – Мама врубила пылесос. – На дачу едем как обычно, а с тобой я потом поговорю.

Очень часто твоя правда никому не нужна. Особенно если тебе четырнадцать. Этот урок я усвоил давно.

До каникул оставалось четыре дня. За это время можно было окончательно сломить сопротивление противника в онлайн-игре. Я рассчитывал отсидеться в виртуальном мире, свалить на дачу и забыть всю эту историю, но моим планам не суждено было сбыться.

Должен признаться, за неделю непрерывной игры я изрядно отупел. Впрочем, таков и был план – убить напуганные нервные клетки. Вот ко мне на почту свалилось письмо с «Одноклассников»: «Анжела Воропаева написала вам сообщение…» Вообще-то странно. Зачем ей писать, если можно позвонить или просто спуститься этажом ниже? Но мои мозги уже переключились в автоматический режим. Я, как самый последний хомячок, перешел по ссылке и начал читать: «Разошли это сообщение всем своим друзьям, иначе железные пауки сожрут твое лицо…»

«Всё-таки блондинка – это диагноз, – подумал я. – Зачем она продолжает рассылать эти письма?»

Гламурная аватарка Анжелы изображала саму девушку перед зеркалом в ванной с айпадом в руках – ничего примечательного. Вот она начала меняться, постепенно, сверху вниз. Через пару секунд с экрана на меня смотрел Железный Червь. Фотка была на редкость качественной. Я мог разглядеть ржавчину на железных скобах. Тут же пришло еще одно сообщение от маньяка:

«Теперь ты принадлежишь мне. Делай, что я говорю, или будет очень больно. Тебе и твоим близким».

Я тут же закрыл страничку и выключил комп. Прошелся по квартире, выглянул за окно, приложил ухо к входной двери. Ничего пугающего или подозрительного.

– Мои планы не меняются, – решил я, врубил компьютер и запустил свою игру. Настроения совершенно не было. Расслабиться не получалось. Через пятнадцать минут мы проиграли битву из-за глупых ошибок. Я обозвал товарищей по клану идиотами и отключился.

– Всё равно свалю на дачу. Что мне сделает этот Железный Червь? У меня ведь нет карманной собачки, – я ходил по комнате и разговаривал вслух сам с собой.

Кажется, слишком громко – дверь открыла мелкая:

– Хорош орать, Дем! Не мешай к контрольной готовиться.

Я посмотрел на Дашку широко открытыми глазами.

– Ты что, совсем помешался?

– У нас нет собаки, – говорю.

– Тоже мне новость. Я у папы уже сколько раз просила хотя бы рыбок или хомячка. А он мне такой: «У вас любая живность сдохнет, и нас засудит какой-нибудь Гринпис».

Мысли стремительно метались в моей голове. Конечно, у меня нет карликового пинчера. Это еще хуже, потому что Железный Червь может причинить вред Дашке или даже родителям. Им ведь не объяснишь. Они ничего не знают и поэтому беззащитны. Что же делать?

– Мне нужно отмазаться от дачи, – говорю. – Придумай что-нибудь, чтобы мне дома остаться.

Мелкая рассмеялась:

– И не мечтай! Вчера мама говорила, что у тебя очень больной вид и цвет лица зеленый.