Почему? Операция «Оракул» была типична для них. Когда они впервые встречали другие расы, путешествовавшие сквозь космос на краю существующей Технической сферы, они начинали их изучать.

Методы были не уточнены, но, без сомнения, менялись от места к месту и время от времени и не всегда были насильственными. В этом шенны были изобретательны.

Так как никто не мог помнить все планеты, входящие в Техническую сферу, шеннам не было нужды говорить, что они пришли извне. Они могли задавать много естественно звучавших вопросов. Тем не менее тайно получить необходимую подробную информацию с помощью таких набегов им не удавалось. Один талантливый самец шенна додумался внедрять в чужие миры шпионов, рассчитывая на сотрудничество своих жертв. Его соплеменники согласились помочь предприятию. Ни у одного шенны не было терпения управлять организацией в Лунограде, но компьютеры и люди-собаки могли прекрасно справиться с этой задачей.

Основная Программа для машины и доктрина для людей были разработаны шеннами.

Здесь натура зверя вновь проявила себя: «Когда появится что-нибудь важное и срочное, реагируйте агрессивно и быстро!»

Большинство других рас сделали бы организацию более осторожной. Шенны, к сожалению, не могли. Их инстинкт был таков, что в любой кризисной ситуации действие всегда предпочтительнее выжидания. Обломки могут быть подобраны позже.

Шенны имели основания для недоверия другим вышедшим в космос расам. Это автоматически вызвало убийственную ненависть к последним. Самих шеннов было немного, а колоний на других планетах совсем мало.

Колонии были небольшими и не очень успешными. Четыре пятых их взрослого населения было фактически недееспособно, поскольку это были женщины — тупые, раболепные создания. Жизненно активными были только полигамные мужчины. Политическая структура шеннов была примитивной до изумления.

Управляющие огромными поместьями бароны владели фактически независимыми королевствами, при нужде они могли договориться о сотрудничестве на строго добровольной основе — все это и составляло государство. Их экономика была столь же примитивной. Как могла такая раса пойти дальше палеолита, не говоря уже об уничтожении высокоцивилизованного народа?

Компании Лиги были в состоянии купить и продать их за гроши. Волна Технических поселений вряд ли могла обойти их, стоило ей лишь достичь этих рубежей. Она же определенно могла поглотить любой другой подходящий мир близ Даханы. В лучшем случае с огромными трудностями шенны смогли бы тогда превратиться в еще одну породу космических жителей, таких же, как и сотни других. Для их гордой натуры такая перспектива была непереносимой.

Но каким бы ни было их общество, они не казались смешными. Напротив, они были такими же зловещими, как бациллы чумы, когда те впервые ударили по Европе, или даже похлеще этих бацилл, ведь Европа все-таки выжила.

Адзель хорошо знал звезды, подобные солнцу Даханы.

— Ф-типа, в 5,4 раза ярче Солнца, очень белое. Более тщательно с помощью имеющихся на корабле приборов он изучил его несколько позднее. Удивленный Адзель повторил свою работу и получил те же самые результаты.

— Это необыкновенная звезда, — сказал он.

— Готовится стать Новой? — с надеждой спросил Ван Рийн.

— Нет, это была бы уж совсем крайность.

Адзель понизил яркость и увеличивал изображение до тех пор, пока диск не заполнил весь экран.

Огромная корона образовывала фон для обжигающих языков пламени и протуберанцев. Диск был усеян пятнами.

— Обратите внимание на выход энергии и на пятна. Они указывают на мощное, но непостоянное магнитное поле.

Искорка ослепляющего света вспыхнула и умерла на поверхности.

— Ядерный взрыв внутри ионосферы. Представьте, какие конвекционные течения и плазменные эффекты потребовались для этого. Спектроскопия согласуется с визуальными данными, подтверждает их радиационные изменения. Даже на таком расстоянии заметен очень мощный солнечный ветер, кстати, сильно изменчивый.

Адзель рассматривал экран с возбужденной улыбкой.

— Я слышал о таких случаях, но они редки, и я никогда не думал, что буду иметь счастье наблюдать такое зрелище.

— Я рад, что ты получаешь от этого удовольствие, — пробурчал Ван Рийн. — Но будь так добр, разъясни и мне, что здесь происходит!

— Это солнце не только имеет огромную массу, но у него и необычный состав, оно исключительно богато металлами. Вероятно, его образование проходило в окрестностях недавней новой звезды. Кроме обычной эволюции, произошел ряд других ядерных реакций, определяющих выход энергии. Рассматривайте ее как нерегулярно изменчивую звезду, причем процесс этот настолько спокойный, что не повторяется в течение эпох. Если я истолковываю мое открытие правильно, сейчас звезда находится на спаде, пик пройден, произошел он примерно несколько тысяч лет назад.

— Но он ведь не уничтожал жизнь на Дахане?

— Очевидно, нет. Свечение никогда не было настолько сильным. Тем не менее должен был произойти значительный биологический эффект, особенно тогда, когда эмиссия заряженных частиц достигла максимума.

Ван Рийн хмыкнул, уселся поглубже в кресло и потянулся за своими сигарами. Он курил их всякий раз, когда хотел крепко подумать.

Флотилия достигла Даханы. Компьютер плененного корабля, согласно приказу, держал все датчики наготове и сообщал о большой активности в окружающем пространстве: корабли на орбите, корабли приходящие и уходящие, корабли в процессе постройки.

Адзель изучал сам шар.

Он был четвертым от солнца, с периодом обращения в 2,14 стандартных лет, на расстоянии в две астрономические единицы от звезды. По массе он напоминал Марс: 0,34 земной массы, диаметр отличался только на несколько километров по экватору. Несмотря на это, и на меньшее, чем на Земле, количество получаемого тепла и света, Дахана имела более обширную кислородно-азотную атмосферу. Давление быстро падало с высотой, но на уровне моря было чуть больше земного. Такое количество газа имелось, конечно, благодаря планетному составу, обилию тяжелых элементов, из-за чего тяготение было почти равно земному. Богатое металлами ядро привело, по всей вероятности, к огромному газовыделению через вулканы.

Сегодня в сочетании с довольно быстрым вращением — полный оборот за семнадцать часов — ядро производило очень сильное магнитное поле, которое экранировало большую часть солнечных частиц, иначе они выбивали бы из атмосферы молекулы воздуха. Помогало также и то, что Дахана не имела лун.

Визуально на фоне черноты и звезд планета выглядела довольно странно.

Она имела гораздо меньшую гидросферу, чем Земля, частично по вине ультрафиолетового солнца, которое расщепило большинство водных молекул. Но так как горы и континентальные массы были выражены довольно слабо, поверхность была сравнительно плоской, и вода занимала почти половину планеты. Мелкие бесприливные моря эти были покрыты водорослеподобными организмами — сплошной красно-коричнево-желтый мат, который иногда разрывался, показывая волны, а иногда сбивался в плавающие острова.

Из-за незначительного наклона все полярные районы почти не отличались от экваториальных. Но благодаря резкому градиенту воздушного давления возвышенности не были похожи на долины. Некоторые низменности, особенно вдоль океанов, казались плодородными. Там раскинулись коричнево-золотые леса, луга и поля. Огромные районы были пусты и геологически новы. Повсюду можно было различить башни и полузасыпанные стены множества больших мертвых городов.

— Это солнце сожгло их во время своего пика? — прошептал Ван Рийн.

— Нет, — сказал Адзель. — Думаю, все гораздо сложнее.

— На что ты намекаешь?

— Ну, возросшая температура может вызвать большие испарения, станет больше облаков, большее альбедо, и таким образом природа сама отрегулируется. К тому же, нанося вред одним зонам, повышенная температура оказывается выгодна другим. Жизнь могла бы мигрировать к полюсу, но вы видите, что высокие широты пострадали так же, как и остальные. Далее, процветающая машинная культура должна была бы найти пути борьбы с изменением климата, ведь эти процессы происходят не за одну ночь.