С необычайным интересом слушала аудитория вырывавшиеся из громкоговорящих телефонных трубок звуки музыки военного оркестра, передававшиеся по проводам из подвала, где играл оркестр.

Широчайший размах получила при Столетове и проводимая отделением пропаганда среди широкой публики достижений науки.

Вот как выглядела аудитория Политехнического музея во время открытых заседаний отделения:

«Я так ясно вижу переполненную публикой обширную аудиторию Политехнического музея, точно все это происходило лишь вчера, — вспоминал профессор К. Д. Покровский. — Публика разношерстная. Целое волнующееся море голов, преимущественно учащейся молодежи, среди которой попадаются и почтенные старцы, и солидные дамы, и даже блестящие военные. Уже 8 часов вечера. Сейчас начнется интересная лекция. Взоры всех обращены на обтянутый полотном экран и на эстраду, где с минуты на минуту должен появиться популярный лектор, имя которого успело прогреметь не только в России, но и за границей…»

Огромным успехом пользовались организуемые отделением общедоступные лекции. Еще бы, ведь на этих лекциях выступали такие светила науки и великолепные мастера популярного и увлекательного рассказа о ней, как Бредихин, Тимирязев, Марковников, Жуковский, Лебедев. Вспоминая о лекциях Тимирязева, сын В. И. Танеева профессор П. В. Танеев пишет: «Каждый раз билеты можно было получить только после долгих ожиданий из-за большого количества желающих попасть на эти лекции. Оба раза аудитория была так переполнена, что, как говорят, негде было упасть яблоку».

Часто с общедоступными лекциями выступал и Столетов.

Физическое отделение при Столетове распространило свою деятельность и за стены общества.

Члены отделения приняли участие во многих практических мероприятиях.

В 1882 году члены общества помогли организовывать Всероссийскую промышленно-художественную выставку. Эта выставка стала смотром достижений русской техники. На ней был показан в действии трансформатор — замечательное изобретение Усагина. На этой же выставке жители Москвы увидели первую электрическую железную дорогу — предшественницу трамвая.

В 1883 году член отделения Ребиков принялся за устройство электрического освещения на площади около Пречистинских ворот. Столетов принял в этой работе самое живое участие. Он обсуждал с Ребиковым все детали проектируемой установки, помогал ему делать расчеты и составлять схемы электрической магистрали.

С гордостью докладывал Столетов о победе Ребикова, сделавшего то, чего не смогли сделать подрядчики разных фирм, провалившие заказ на электрическое освещение этой площади. Ярко засиял созданный Ребиковым островок света среди моря сумрака, заполнявшего московские улицы.

Физическое отделение занялось и выработкой правил безопасности, которые надо соблюдать при устройстве электрических сетей.

«На заседании Комиссии прикладной физики в январе 1884 года В. К. Скржинский, — говорится в протоколе отделения, — обратил внимание Комиссии на факт канализации в Москве электрического тока весьма значительного напряжения (более 1000 вольт), при чем ток посылается через улицы и крыши жилых зданий по неизолированным проводам на протяжении нескольких сот сажен. Так как последнее обстоятельство указывает на недостаточность компетентного надзора за установкою и может поэтому служить причиною серьезных несчастий для публики, то г. Скржинский внес в Комиссию предложение рассмотреть вопрос: дозволительно ли лицам некомпетентным канализовать электрическую энергию из центральных станций, вне их помещений, по городу? Комиссия отнеслась к сообщению г. Скржинского с большим интересом, вследствие чего г. Председатель нашел необходимым собрать членов Отделения в особое заседание, которое можно было бы посвятить всестороннему рассмотрению предложенного вопроса, в интересах более правильного и беспрепятственного развития электротехники».

Под руководством Столетова был разработан проект правил, «имеющих целью оградить безопасность публики в случаях, аналогичных с тем, какой был указан Скржинским».

Примечателен один из пунктов этих правил, дополняющий пункт, в котором говорилось о том, что прокладка электрических линий должна разрешаться только фирмам, имеющим в своем составе, «по крайней мере, одно компетентное лицо в качестве электротехника».

«Иностранные электротехники, — говорилось в правилах, — получают разрешения на производство электрической канализации по выдержании в России соответственных испытаний по означенной специальности». Это было сказано в те годы, когда русские предприниматели готовы были предоставить подряд любому малограмотному дельцу, лишь бы он был иностранцем.

Отделение настойчиво и усиленно боролось за то, чтобы разработанный им проект правил был принят к исполнению.

«В закрытом заседании, — записано в одном из протоколов отделения, — Председатель А. Г. Столетов сообщил, что выработанный Отделением проект постановлений относительно канализации электрического тока представлен им, по поручению Совета Общества, г. Московскому Генерал-Губернатору; проект принят вполне сочувственно, и делу обещан дальнейший ход».

В 1888 году Столетов принял участие в экспертизе проекта централизованного электроснабжения Москвы с помощью трансформаторов. В том же году ученый стал председателем комиссии, ведавшей устройством электрического освещения в Московском университете.

Бурную деятельность развернул Столетов и в подведомственном физическому отделению отделе прикладной физики Политехнического музея. Став директором этого отдела, он тотчас же поставил перед правлением музея вопрос о необходимости коренной перестройки и демонстрационного кабинета и лаборатории физического отдела.

«Всероссийская Выставка, столь существенно обогатившая многие отделы Музея, — говорил Столетов, вспоминая об основании Политехнического музея, — не могла, уже по самому характеру своему, слишком заметно отразиться на физическом отделе. После же 1872 года Отдел получал лишь случайные приращения».

Вспоминая о широкой программе, какую ставили перед собой организаторы физического отдела, предполагавшие создать богатые коллекции, которые «могли бы представлять методы и результаты физических наук в их приложении к различным потребностям жизни», и мечтавшие создать лабораторию прикладной физики, Столетов с горечью говорил: «Эти планы, к сожалению, не могли доселе осуществиться в полной мере по недостатку средств. Потребно новое и неослабное внимание общества, — требовал Столетов, — к полезным целям учреждения».

Говоря о том, что музей отстал от сегодняшнего дня электротехники, Столетов указывал правлению на необходимость «пополнить преимущественно эту часть Отдела».

Свою программу Столетову приходилось проводить, встречая постоянное противодействие со стороны купцов и заводчиков, которых было немало в правлении музея. Они вовсе не были склонны раскошеливаться на приобретение каких-то невзрачных с виду приборов, нужных для исследовательской работы и демонстрации опытов. Они предпочитали такие экспонаты, которые бросались бы в глаза, были бы приманкой для посетителей. Сущность этих Тит Титычей, изменивших свое внешнее обличие, сменивших поддевки и сапоги бутылками на визитки и лаковые ботинки, осталась прежней.

Разными были интересы Столетова и этих людей, любивших поиграть в меценатов в науке и заинтересованных только в том, как бы побольше собрать денег с посетителей.

Сколько выматывающих нервы сражений пришлось выдержать Столетову с этой прижимистой публикой!

Но усилия Столетова дали замечательные успехи: физический отдел стал одним из лучших в музее.

Богатейшую коллекцию собрал Столетов в демонстрационном кабинете. Ему удалось создать при музее постоянную, крупную по тем временам, электротехническую лабораторию.

Эта лаборатория стала превосходной экспериментальной базой для физического отделения Общества любителей естествознания.

Для музея Столетов сумел раздобыть две динамо-машины и газовый двигатель для них. Используя эти динамомашины, он устроил электрическое освещение в большой аудитории музея. Появление в музее источников электрического тока дало возможность наладить показ многих интереснейших опытов в физическом кабинете и на открытых заседаниях отделения в Большой аудитории. Электрический ток мог подаваться также и в электротехническую лабораторию, где его использовали в своих экспериментах работавшие там ученые.