- Самое жуткое, самое ужасное. То, чего следует страшиться более всего. Ни один из тех, кто посмел открыть эту дверь, не вернулся оттуда живым. Стоит заглянуть внутрь, и ты погиб. Впрочем, поступай как знаешь. Я больше не желаю находиться здесь. Я удаляюсь в свою башню.

- Не надо, не надо, Тильтиль! - отчаянно заплакала Митиль. - Не открывай! Я не хочу! Я не хочу!

- Сжалься над нами! - завопил Хлеб и рухнул на колени.

- Не губи, не губи нас! - жалобно хныкал Сахар.

- Ты всех нас обрекаешь на неминуемую гибель, - проворчал Кот.

- Я должен, понимаете, должен открыть эту дверь. А вдруг именно там находится Синяя Птица? - проговорил Тильтиль решительно, - Сахар и Хлеб, возьмите-ка Митиль за руки и отведите подальше. Уходите все. Я останусь один. Я не боюсь!

- Бегите! Спасайтесь! - крикнула Царица Ночи. - Скорее! Не то будет поздно. А я удаляюсь.

- Подожди открывать, дай нам хотя бы отбежать подальше, - умолял Хлеб.

- Постой! Не открывай! - закричали Митиль, Сахар и Хлеб и спрятались за колоннами. Кот тоже отошёл от двери и тотчас исчез. Перед громадной бронзовой дверью остались стоять двое - Тильтиль и Пёс.

- Мне ничуть не страшно, - проговорил Тило, тяжело дыша (бедняга храбрился изо всех сил). - Я остаюсь с тобой, моё божество. Я тебя не оставлю в беде.

- Ты молодец, Тило, молодец, - похвалил Тильтиль своего верного друга. - Вдвоём нам не страшно. А теперь будь что будет. Я открываю.

Тильтиль сунул ключ в замочную скважину. У всех, кто прятался за колоннами, вырвался крик ужаса. Но едва только ключ повернулся, высокие створки двери распахнулись, и перед мальчиком открылся прекрасный сад. Свет луны

освещал всё вокруг. И птицы, дивные, ярко-синие птицы порхали повсюду.

Ошеломлённый Тильтиль стоял молча и неподвижно.

- Как здесь чудесно! Сколько птиц! Какие они синие-синие! Митиль! Тило! Идите скорее сюда! Помогите мне! Их можно наловить сколько угодно! Они ручные и не боятся нас! Да идите же!

Первой подбежала Митиль, за ней к Тильтилю подошли остальные. В чудесном, волшебном саду оказались все, кроме Кота и Царицы Ночи.

А Тильтиль не переставал удивляться:

- Глядите! Птицы сами летят мне в руки! Как их много! Митиль, Митиль, лови их! Тило, будь осторожен! Как бы не поранить их!

- Я поймала семь птиц! Какие они синие! - торжествовала Митиль. - Но они вырываются из рук!

- Я тоже набрал их слишком много, - отозвался Тильтиль. - Они хлопают крыльями, улетают! И у Тило вон сколько их, видишь? Пойдёмте скорее. Душа Света нас ждёт. То-то она обрадуется!

Тильтиль, Митиль и Пёс выбежали из сада.

Птицы бились в руках у ребятишек, держать их было очень трудно. Однако Хлеб и Сахар не сочли нужным помочь детям. Будто ничего не замечая, они неторопливо шагали следом к выходу из зала.

Тем временем Царица Ночи и Кот тихо подошли к саду.

- Неужели они поймали Синюю Птицу? - взволнованно прошептала Царица Ночи.

- Нет-нет, успокойся. Синяя Птица сидит по-прежнему на лунном луче, я отлично её вижу

отсюда. Сидит слишком высоко, Тильтилю до неё не дотянуться.

А Тильтиль, Митиль и Пёс уже бежали к поджидавшей их Душе Света.

- Удалось ли вам поймать Синюю Птицу? - издали спросила она.

- Да, да! - закричали дети наперебой. - И даже не одну! Там их тысячи. Погляди, сколько мы наловили!

Но что случилось? У птиц бессильно свесились головки и поникли крылья. Что это? Птицы погибли!

- Они мёртвые! - в ужасе закричал Тильтиль. - Кто их убил? Бедные, бедные птицы!

И мальчик горько заплакал. Душа Света нежно обняла его:

- Не плачь, дружок. Это Лунные Птицы Сновидений. Они не выносят дневного света, оттого и погибли. Той, единственной, настоящей, Синей Птицы, для которой дневной свет не страшен, ты ещё не поймал. Не унывай, мы её найдём. По всей видимости, её прячут во дворце Царицы Ночи. Я не удивлюсь, если узнаю, что она была среди Лунных Птиц Сновидений и ты её не заметил. А может быть, она вылетела из сада и теперь находится в лесу. Кто знает...

Тильтиль положил бездыханных птиц на землю, грустно взглянул на них, отёр слезы, взял сестру за руку и сказал уже спокойнее:

- Мы будем искать дальше и разыщем настоящую Синюю Птицу. Пойдёмте! Но где же Огонь?

- Ушёл куда-то, - молвила Душа Света. - Ему надоело нас ждать.

- А Кот? Он остался во дворце?

- Нет-нет, я здесь, я с вами. - И Кот сбежал вниз по мраморной лестнице. - Я вас не оставлю, дорогие друзья.

Душа Света задумалась.

- А не улетела ли Синяя Птица в Волшебный Сад? Ведь там обитают все Земные Радости. Вполне возможно, что она там. Да-да, надо немедленно отправиться туда. Тило, Хлеб и Сахар пойдут с вами. Что касается Кота... Как он сам пожелает. Дорога туда длинная и нелёгкая.

- Он струсит, это ясно, - зарычал Пёс.

- Я хотел бы только сначала навестить кое-кого из моих друзей. Они здесь неподалёку. А потом я непременно догоню вас. - И Кот быстро свернул в сторону.

- Отвиливает! Отвиливает! Так я и знал! - крикнул ему вдогонку Пёс.

- Тише! - остановила его Душа Света. - Сейчас не время для пререканий. В дорогу!

Путь был долог, все очень устали. Наконец впереди показалась белая ограда, за которой виднелись большие деревья с густой зелёной листвой. А ведь стояла зима!

- Вот чудеса-то, - прошептал Тильтиль.

- Мы у цели, - молвила Душа Света. - Войдёмте же в Волшебный Сад.

Узорчатые ворота Сада широко распахнулись, и что же? Там царило настоящее солнечное лето! Голубело небо, зеленела трава, пышно цвели цветы.

И сразу же навстречу путникам выбежала целая толпа прелестных малюток. Их нежные личики излучали доброту и радость.

- Ой, какие они милые! - воскликнул Тильтиль. - И как их много! Кто это?

В ответ раздались весёлые восклицания и смех:

- Здравствуй, Тильтиль! Здравствуй! Ты, кажется, нас не узнаёшь?

- Как можно узнать, если я вижу вас впервые?

В ответ снова зазвенел весёлый смех:

- Но мы же всегда с тобой, Тильтиль! Мы делаем всё, чтобы твоя жизнь была лёгкой и приятной!

- Да... - протянул Тильтиль неуверенно. - Кажется, я что-то припоминаю. А как вас зовут? И тут зазвенел целый хор голосов:

- Я - Радость Быть Здоровым!

- Я - Радость Дышать Воздухом!

- Я - Радость Голубого Неба!

- Я - Радость Зелёного Леса!

- Я - Радость Солнечных Дней!

- Я - Радость Весны!

- Я - Радость Бегать По Росе Босиком!

- Я - Радость Любить Родителей!

- Я - Радость Материнской Ласки!

Последний голосок прозвучал звонче всех, и был он самым очаровательным, самым нежным.

- Ну как, Тильтиль, тебе нравится здесь? - улыбнулась Душа Света.

- Конечно, - кивнул Тильтиль.

- Это Первый Волшебный Сад. Он предназначен для детей. А дальше тянутся Волшебные Сады для взрослых. Там тоже обитают Радости - Радость Великой Любви, Радость Любимого Труда, Радость Выполненного Долга, Радость Любования Красотой. И ещё много-много других прекрасных Радостей. Но пока вход в те Сады для тебя закрыт, мой мальчик. Когда вырастешь, ты обязательно побываешь там, я уверена. А сейчас нам пора. Синей Птицы здесь нет, я уже проверила. Значит, надо продолжать поиски.

Тильтиль и Митиль очень неохотно покинули Волшебный Сад.

И снова начался трудный путь, снова всё вокруг стало по-зимнему сумрачно и холодно.

Дети шагали долго и упорно, но Синей Птицы так нигде и не встретили.