- Её нет, - опечалился Тильтиль. - Да разве станет она жить в таких холодных, пустынных местах?!

Не успел мальчик это проговорить, как словно из-под земли перед путниками встала стена Леса. Лес был такой глухой и дремучий, что казалось, впереди простёрлась неодолимая преграда. Но едва дети вышли к опушке, они сразу повеселели, потому что в Лесу было хорошо и вокруг по-летнему зеленела трава.

- Вот славно! Опять, как в Волшебном Саду! - обрадовался Тильтиль. - Как знать, не здесь ли скрывается Синяя Птица! Надо всё осмотреть вокруг, пробраться в самую глухую чащу!

- Нет, - возразила Душа Света. - Сейчас вы никуда не пойдёте. Видите, как стемнело? Надо отдохнуть. И вам, и мне. Вот взойдёт солнце, и мы отправимся дальше, а пока отдохните. Я же оставлю вас на время.

Едва Душа Света исчезла, появился Кот. Подойдя к Тильтилю, он проворчал:

- Вообрази, я заблудился, еле нашёл вас. Ты, конечно, прав. Нечего терять время, нужно

сейчас же отправляться в путь. Ты вполне взрослый, чтобы поступать по собственному разумению. Ни к чему позволять Душе Света командовать нами. Хочешь, я побегу вперёд, разузнаю, что и как? Хочешь?

Тильтиль кивнул головой, и Кот тут же скрылся в лесной чаще.

В самой глубине Леса Кот остановился, опасливо огляделся и вдруг обратился к Деревьям, без устали отвешивая им поклоны:

- Здравствуйте, уважаемые Деревья!

Деревья в ответ зашелестели листьями:

- Здравствуй!

- Здравствуй!

- Здравствуй!

- Уважаемые Деревья, я пришёл к вам с печальной вестью. Сюда идёт наш общий недруг - Тильтиль. Сын того самого дровосека, который причинил вам столько зла. Этот дерзкий мальчишка ищет Синюю Птицу. Ты, кажется, хотел спросить меня о чём-то, Тополь? Да, у Тильтиля есть волшебный алмаз, и с его помощью он может снять обет молчания с вас, уважаемые Деревья! Поймите, если Тильтиль найдёт Синюю Птицу, мы окажемся в полном повиновении у Человека.

Ветви Дуба зашелестели с таким шумом, словно по ним пронёсся вихрь.

- А, старина Дуб! Как поживаешь? - повернулся Кот к лесному великану. - Хвораешь? Ревматизм замучил? Это из-за того, что у тебя внизу слишком много сырого мха. Что ты сказал? Да, ты, конечно, прав, колебаться нам нечего, надо воспользоваться случаем и уничтожить мальчишку. Что ты говоришь? И его сестру? Да, и её тоже. Кто ещё с ними? К сожалению, этот несносный грубиян Пёс, но от него не так-то легко избавиться. Подкупить его? Это невозможно. Уж сколько раз пытался я переманить его на нашу сторону, да всё впустую.

Тут громко затрепетали листья высокого Бука, и Кот повернулся к нему.

- Здравствуй, Бук, здравствуй, приятель! Ты спрашиваешь, есть ли кто с детьми? Да, на поиски Синей Птицы с ними вместе отправились Огонь, Хлеб и Сахар. Но они все на нашей стороне. Правда, Хлеб не очень надёжен, да и Огонь не всегда с вами любезен, но их можно уговорить. А ведёт их всех Душа Света, она-то благоволит к Человеку. Правда, сюда, в лесную глушь, она не заглядывает. Мне удалось убедить Тильтиля улизнуть от неё и немедля отправиться в Лес. Случай предоставляется редкий. Нельзя его упустить. Понимаете?

Деревья согласно закачали ветвями, дружно зашумели листьями.

- Что? Что? Я не могу понять, когда вы говорите разом. Ах, вот вы о чём. Да, вы совершенно правы, надо оповестить всех Зверей, Птиц и Домашних Животных. Где Кролик? Пусть бьёт сбор, созывает всех сюда.

Кот не успел договорить, как из-за кустов выскочил Кролик.

- А, ты здесь? Отлично. Ну, действуй, да поживее. Уже слышны голоса Тильтиля и Митиль. Они идут сюда.

Ив самом деле, вскоре в чащу вошли Тильтиль, Митиль и Пёс.

Кот с подобострастным видом побежал им навстречу.

- Наконец-то! Я вас заждался. Мой маленький повелитель, я предупредил о твоём приходе. Могу сообщить, что всё обстоит наилучшим образом: Синяя Птица здесь! Считай, что она у нас в руках. Я только что послал Кролика бить сбор. Надо созвать всех Зверей и Птиц Леса. Им будет приятно повидать тебя и выразить своё величайшее почтение. Думаю, они вот-вот окажутся здесь. Слышишь, как трещат сучья? Я вижу, они остановились. Вероятно, оробели, не смеют подойти. Да, кстати, мой маленький повелитель, я бы хотел сказать тебе кое-что.

- Говори.

- Нет, не при всех. Лучше бы с глазу на глаз.

Кот отвёл Тильтиля в сторону и зашептал:

- Зачем ты привёл с собой Пса? Он же со всеми перессорится. И с Деревьями не поладит. Его ужасный нрав давно известен.

- Он сам увязался за нами, - бросил Тильтиль. - А ну-ка, Тило, поди прочь! - крикнул он Псу. - Убирайся отсюда, надоедливое создание!

- Что? Я - надоедливое создание?! Чем я провинился перед тобой, моё божество?

- Говорят тебе, убирайся прочь! Понял? Здесь тебе делать нечего. Ты всем нам надоел. От тебя столько шума!

- Я буду молчать и только издали поглядывать на тебя. Позволь мне остаться, не прогоняй! - умолял Пёс.

- Как ты терпишь такое непослушание? - подстрекал Кот Тильтиля. - Возьми-ка палку да стукни его хорошенько.

Тильтиль поднял с земли палку и замахнулся на Пса, но Митиль схватила брата за руку:

- Что ты! Разве можно прогонять Тило? Я его не отпущу. Мне без него страшно, я тогда всего боюсь.

Пёс кинулся к Митиль и благодарно обнял девочку:

- Какая ты хорошая и добрая! Какая ласковая и милая!

- Дурацкое, неприличное поведение! - злобно прошипел Кот. - Впрочем, что можно ожидать от этого невежи? Ну погоди, ещё посмотрим, чья возьмёт. Послушай, Тильтиль, поверни-ка алмаз! Хочешь оживить Деревья? Хочешь узнать, о чём они говорят? Но будь осторожен!

Тильтиль тихонько повернул волшебный алмаз на зелёной шапочке, и сразу же Деревья обрели дар речи - они зашумели, затрепетали, задвигались. Они ожили, Тильтиль освободил их, кончилось вековое молчание Деревьев.

Первым заговорил Тополь:

- Я знаю, кто это. Это люди, только они ещё маленькие. Но вижу я их впервые.

- И мне они незнакомы, - прошелестела Липа.

- Как незнакомы? Уж кому-кому, а вам-то надо бы их знать. Ведь вы, Липы, всегда держитесь поближе к человеческому жилью, - проворчал Бук.

- Нет, я их не знаю. Я хорошо помню многих влюблённых. Они часто прогуливаются под моими ветвями в тёплые лунные ночи.

- Кто это такие, в самом деле? Деревенские нищие? - проговорил Каштан высокомерно.

- Вы что-то уж очень зазнались, сударь, - поддел его Тополь. - С тех пор как ваша родня расселилась на городских бульварах, вы о себе невесть что возомнили.

Тут послышался плаксивый голос Ивы:

- Это мальчишка и девчонка, вот это кто. Мне ли не знать их? Они мне, несчастной, все ветви пообломали.

- Да тише вы! - рассердился Тополь. - Дайте сказать Дубу. Он самый старший из нас и всё разъяснит.

Дуб качнул ветвями, и в ту же минуту в его листве Тильтиль заметил птицу - прекрасную ярко-синюю птицу.

- Ай, смотрите - обрадовался Тильтиль. - Вон там, высоко, почти у самой вершины Дуба, сидит Синяя Птица! Я сейчас достану её.

Но Дуб глухо, по-стариковски скрипнул:

- Кто ты такой?

- Поклонись Дубу и держись повежливей, - шепнул Кот Тильтилю. - Это весьма уважаемый старец.

- Я - Тильтиль, - поклонился мальчик. - Сын дровосека. Можно мне взять у вас Синюю Птицу?

- Ты Тильтиль, сын дровосека?

- Да.

- Твой отец причинил много зла моей семье. Он извёл шестьсот моих сыновей, четыреста семьдесят пять дядей и тёток, тысячу двести двоюродных братьев и сестёр, двенадцать тысяч правнуков!

- Так много? Не может быть! Отец рубит Деревья, это правда, но лишь из нужды - чтобы топить печь да немного поленьев продать богатым. Тем мы и живём. А иначе мы бы с голоду умерли. Я ничего в Лесу не рублю, только валежник подбираю, когда помогаю отцу.