Удивительная история, рассказанная в этой книге, произошла в одном селении, неподалёку от густого-густого леса. На краю этого селения, у лесной опушки, приютилась хижина дровосека.

Вот там-то всё и началось...

Дровосек был беден, но в доме у него было очень опрятно и уютно, особенно сегодня, накануне рождества. В очаге ещё теплился огонь, на столе горела лампа. Дети дровосека, Тильтиль и Митиль, крепко спали в своих кроватях, а по разным сторонам большого шкафа лежали, свернувшись клубком, Пёс и Кот.

Жена дровосека зашла посмотреть, как спят дети. Она поправила одеяльца, закрыла оконные ставни, потушила лампу и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

В тёмной комнате стояла тишина, только стенные часы отстукивали тик-так да трещал сверчок за очагом.

Сквозь щели ставен начал пробиваться свет. Он становился всё ярче, ярче... А на столе вдруг сама собой зажглась лампа!

Тильтиль проснулся, присел на постели и окликнул сестру:

- Ты спишь, Митиль? Смотри-ка, мама забыла потушить лампу!

- Нет, не сплю, - ответила Митиль сонным голосом, - Послушай, сегодня рождество, да?

- Вечно ты всё путаешь! Рождество завтра. Но уже сегодня дети получают подарки. Только нам с тобой всё равно ничего не достанется. Другое дело - богатые дети, те, что живут в доме напротив. Их наверняка ждут замечательные рождественские подарки. Смотри, через щёлочки ставен виден свет. Это из их окон. У них зажгли ёлку. И музыка играет, слышишь? Пойдём посмотрим!

Брат и сестра вскочили с кроватей, открыли ставни и взобрались на скамью у окна. Вся комната так и залилась светом!

- Видишь, какая нарядная ёлка! А свечей-то сколько - воскликнул Тильтиль.

- Ничего я не вижу, - сказала жалобно Митиль. - Ты один всю скамью занял!

- Ну ладно, сейчас пододвинусь. Теперь видишь? Какие игрушки! Как их много! И сабли, и солдатики, и пушки.

- А куклы? - спросила Митиль. - Куклы там тоже есть?

- Какие ещё куклы?! Кому они нужны, твои куклы? Нет, конечно. Ты лучше посмотри на стол. Чего там только нет! Пирожные, конфеты, сладости, фрукты...

- Когда я была совсем-совсем маленькая, я один раз ела пирожное, - вздохнула Митиль.

- Я тоже. Это очень вкусно.

- Неужели они всё это съедят? - шепнула Митиль. - И нам ничего не оставят?

- Глупая ты, Митиль. Конечно, съедят. Да не болтай, лучше смотри. Кажется, там начинаются танцы. Вот веселье так веселье!

- Как красиво! - захлопала Митиль в ладоши. - Все такие нарядные!

Тут за дверью послышались шаги, и дети притихли.

- Кто это? - встревожилась Митиль.

- Наверное, папа. Скорее в кровати!

Не успели брат и сестра соскочить со скамьи, как дверь медленно открылась и в комнату вошла старенькая старушка в зелёном платье и красном чепце. Крошечного росточка, горбатенькая, с большим крючковатым носом.

- Не у вас ли, дети, спряталась Синяя Птица? - раздался скрипучий голос старушки.

- Синяя Птица? У нас нет Синей Птицы, - ответили брат с сестрой в один голос. - А зачем вам она?

- Мне очень нужна Синяя Птица. Я ищу её для внучки. Она, к несчастью, заболела.

- А что с ней случилось? - спросил Тильтиль.

- Да не знаю, она такая бледненькая, всё время грустит о чём-то. Думаю, только Синяя Птица поможет моей внучке снова стать здоровой и весёлой. Не зря ведь говорят, что

волшебная Синяя Птица приносит людям счастье. Да вот найти её очень-очень нелегко. А вы догадались, кто я такая?

- Вы немного похожи на госпожу Берленго, нашу соседку, - неуверенно пробормотал Тильтиль.

Ух, как рассердилась старушка!

- Нисколько я на неё не похожа, ничуть! Я фея Берилюна и хочу, чтобы вы мне помогли. Сейчас же отправляйтесь в путь и разыщите Синюю Птицу. Я дам вам в помощь вот это. Смотрите!

Из кармана юбки старушка достала зелёную шапочку, украшенную пряжкой с алмазом.

- Если надеть эту шапочку и осторожно повернуть алмаз, увидишь то, что обычно закрыто для людских глаз. Люди разучились видеть по-настоящему. Вот ты небось думаешь, - повернулась старушка к Тильтилю, - что я старая и некрасивая. И всё вокруг кажется тебе убогим и неприглядным. А ну-ка, надень шапочку!

Тильтиль надел шапочку, тихонько повернул алмаз на пряжке, и что же?

Горбатенькая старушка в тот же миг превратилась в молодую, прекрасную женщину.

А серые камни, из которых были сложены стены хижины, засветились таинственным голубым светом.

- Что случилось? Почему вдруг стало так светло и красиво? Словно наш дом построен из драгоценных камней, - удивился Тильтиль.

- Ничего особенного, просто волшебный алмаз помог увидеть тебе скрытую сущность вещей, можно сказать, их душу. Сейчас, мой мальчик, ты ещё больше удивишься.

И правда! Всё вокруг задвигалось, ожило.

Из очага выскочило вертлявое красное существо и принялось скакать по комнате.

- Кто это? Кто это? - испугались дети.

- Не узнаёте? А ведь это ваш старый знакомый, Огонь. Знайте, с ним надо быть осторожнее. У него ужасный нрав. Теперь, с помощью волшебного алмаза, вам предстоит узнать душу Огня.

- А толстячок? Такой славный, румяный? Я видела, он вылез из квашни. Какой важный! - засмеялась Митиль.

- Это Хлеб. Он и в самом деле важная особа. Уж вам ли, дети, не знать его! Смотрите! Сахар! Этот белоснежный красавец так и искрится, словно сделан из снега! А робкое существо в пышном платье - Молоко. Взгляните, как медленно выбирается оно из кувшина.

Унылая дама в струящихся одеждах - Вода. С помощью волшебного алмаза я оживила их всех, вы подружитесь с ними и хорошенько узнаете их. Смотрите! Вода уже затеяла ссору с Огнём. Да, это вечные противники, ничего с ними не поделаешь.

Комната всё наполнялась и наполнялась Странными существами. Путаясь у всех под ногами, прыгали смешные круглые человечки - это ожили Чашки, Миски и Тарелки.

У брата с сестрой рты открылись от изумления. Они во все глаза смотрели на чудеса.

Тем временем проснулись Кот и Пёс. Странно! Оба они будто выросли! Какие большие! Ростом с человека!

Пёс не раздумывая кинулся к Тильтилю и, встав на задние лапы, принялся обнимать его.

- Здравствуй, моё божество! Наконец-то я могу говорить с тобой! Я лаял, я вилял хвостом, но ты не понимал меня. Теперь я могу

сказать человеческим языком, как я люблю тебя! Хочешь, сделаю что-нибудь удивительное? Хочешь, позабавимся?