– Что же ОН дарит мне на РОЖДЕСТВО? – я услышал насмешку в своем голосе.

– Заткнись и открывай коробку, Эбензер! (ставшее нарицательным имя мистера Скруджа, злобного и гадкого старикашки из «Рождественской истории» Чарльза Диккенса – прим.пер.), – Белла вытерла глаз и улыбнулась отцу, ожидая, когда я открою свой подарок.

Я разорвал коробку и нашел внутри книгу «Основы ветеринарии. Амбулаторные процедуры для ветеринарной практики» и конверт, на котором было написано: «Добро пожаловать в школу ветеринарной медицины города Каспера!».

– Что ЭТО такое? – я почувствовал, как что-то сжалось у меня в животе, когда я подумал, что это, наверное, шутка.

– С весеннего семестра в следующем году у тебя начинаются занятия в ветеринарной школе, – объявила Белла, – Маркус помог мне оплатить остаток суммы за твой первый год обучения, …а так как было очень нелегко сделать так, чтобы они выбрали тебя, Джош замолвил за тебя словечко. Ты ПРИНЯТ!

– Это шутка? – я услышал свой слабый голос и взглянул на нее.

В тот момент она выглядела очень грустной, а затем сказала:

– Нет, Эдвард. Я бы никогда не стала так жестоко шутить с тобой. Ты так прекрасно заботился о Дэнсер, что… я знала, что тебе понравится. Ты хочешь быть врачом, …и ты можешь им быть. Ты можешь спасать жизни, принимать роды, …все то, о чем мечтал, …я думала, что это сделает тебя счастливым. Я была неправа? Я могу все отменить, если ты не хочешь учиться…

– Нет, нет, нет…, – я сжал ее очень крепко, раскачивая в своих руках, и почувствовал, что слезы снова потекли из глаз, – Белла, …ты мой ангел. Боже, я люблю тебя!

– Я была права, – она хихикнула, обнимая меня в ответ, и все рассмеялись.

– Ты всегда права, – я взял руками ее лицо и поцеловал ее в губы, …крепко, …но не слишком, потому что мы были на глазах у ее отца и моей дочери, – Спасибо, Белла. Я не знаю, почему я злился на ту жизнь, которой живу, …ничто не может сделать мою жизнь счастливее, чем она есть прямо сейчас. И мне действительно ничего не нужно, кроме тебя и Кэти.

– Дальше будет только лучше, Эдвард, – Белла чмокнула меня в губы и положила свое лицо мне на шею, – Оставайся со мной, дитя. Самое лучшее еще впереди. Я прочитала где-то эту фразу. О, загляни на дно коробки.

Я покопался в коробке под всеми этими книгами, …нащупал что-то деревянное, … вытащил это… и охнул. Это была табличка с надписью «Доктор Эдвард», очень похожая на ту, которую я сделал для доктора Беллы, …только на моей был зеленым изображен охотник, и справа был нарисован профиль белой лошади, которая бежит и ветер развевает ее гриву. На табличке были написаны слова:

ЗАБОТЛИВЫЙ… ДОБРЫЙ… НЕЖНЫЙ… УМНЫЙ… СМЕЛЫЙ… ПРЕДАННЫЙ

– О Господи, – я почувствовал, что моя нижняя губа снова слегка дрожит, – Ты снова заставляешь меня плакать.

– Боб помог мне сделать ее, – сказала Белла, – Он не знает, что это для тебя. Я сказала, что это для нашего друга.

– Мне нравится, – мое дыхание было рваным, – Спасибо тебе, …спасибо тебе за…

Я не мог говорить, …так что я просто притянул ее в свои объятья, покрывая ее лицо поцелуями… с привкусом вишневой «Слэрпи».

– А где, БЛЯТЬ, все мои подарки? – сказал Бен своим скрипучим голосом, разрушая интимность момента и заставляя всех громко рассмеяться, даже Чарли.

– БЕН! – прошипела Анджела.

– Все остальные получили свое дерьмо, а я сижу тут БЕЗ ПОДАРКОВ! – пожаловался он, и мы все схватили его подарки и начали швырять их в него, чтобы он заткнулся.

Маленькая коробочка с подарком от Беллы стукнула его по голове, пока он пытался поймать все, что мы бросали в него, …и я упал со смеху от вида его лица, когда на него обрушился весь этот шквал подарков.

Позднее, когда Кэти открыла коробку со своей приставкой «Wii» (игровая консоль от Nintendo – прим.пер.) и несколькими играми, Чарли помог ей установить ее, …и пока он занимался этим, мы с Беллой увели Кэти в ее комнату, чтобы вручить ей последний подарок. Бен с Анджелой тоже пришли посмотреть и, молча, стояли в дверном проеме.

– Этот подарок – особенный, – сказала ей Белла, – Давай, открывай.

Кэти разорвала красную оберточную бумагу, и под ней оказался портрет в рамке, рисованное изображение Тани, которая тепло улыбалась Кэти.

– Я знаю, что вы не смогли забрать с собой многие фотографии и вещи, когда покидали Флориду, – начала Белла мягко, – Поэтому моя старая добрая подруга Линн просмотрела несколько видео у бабушки и Поп-Попа, на которых была твоя мама, …и написала этот портрет. Я хочу, чтобы ты знала, что я знаю, как трудно расти без мамы. И ты не должна бояться говорить о ней, и не должна прятать любовь к ней от МЕНЯ. Мне всегда приятно слышать о Тане. Я не буду ревновать или злиться. Она любила твоего папу, …и она любит тебя до сих пор, где бы она ни была. Я знаю это. Я знаю, что она рядом с тобой. Может быть, она здесь прямо сейчас. И это нормально – любить ее, всегда. Не забывай ее. Пусть в твоем сердце она будет жива. И когда бы ты ни посмотрела на эту картину, она будет там.

Кэти шмыгнула носом и взглянула на картину.

– Я любил ее, Кэти, – сказал я, пристально разглядывая лицо Тани на портрете, – Мы любили друг друга, …очень сильно. Часть меня любит ее до сих пор. Она была моей первой любовью, …твоей мамой, …она всегда будет занимать особое место в моем сердце. И ей бы хотелось, чтобы мы были вместе, …и жили вместе. И я знаю, что она тоже полюбила бы Беллу. Я знаю, что это она послала Беллу мне… нам. Чтобы мы были вместе, как сейчас. Пожалуйста, не забывай об этом. Она была прекрасной женщиной. И она ЖИВЕТ… в ТЕБЕ. Я вижу ее каждый день,… каждый раз, когда ты мне улыбаешься. И теперь все станет еще лучше, мы будем говорить о ней, ладно?

– Ладно, – Кэти заплакала, …и Белла поймала картину прежде, чем Кэти выронила ее из своих рук. Я поцеловал ее кудри, закрывая глаза и прижимая ее к себе. Анджела с Беном улыбались нам со слезами на глазах. Анджела протянула Бену салфетку, … он взял ее и громко высморкался.

– Оууууу, Поп-Поп! – Кэти усмехнулась, глядя на него.

– Хорошо, детка…, – я шмыгнул носом, – Оставим слезы на потом, …иди и поиграй в «Дом мертвых» с Чарли. Я знаю, что он до смерти хочет поиграть.

– Хорошо, пап, – она вытерла глаза и быстро вышла из комнаты.

– Следующее Рождество будем проводить где-нибудь на пляже! – объявил я.

– ВАУ! – одобрительно воскликнул Бен, …и я лишь нахмурился, глядя на него.

– О…, – Бен выглядел смущенным, – Полагаю, ты имел в виду… себя… и Беллу…

Я ухмыльнулся и слегка кивнул ему, разворачивая его и выводя из комнаты Кэти, пытаясь не представлять себе задницу Бена в крошечном бикини…. аггххх… жуть!

Позже, пока Кэти с Чарли, протирая полы, убивали зомби, пришел Маркус с Тао.

Кэти подбежала и схватила Тао за руку, …говоря ему:

– Пошли играть в мой «Wii», ТАО!

Он просто пошел за ней, улыбаясь во весь рот, а Маркус вручил мне полный пакет подарков.

– Вот, Ральфи! – Маркус робко протянул мне пакет, – Чего улыбаешься?

– Спасибо за ветеринарную школу, – сказал я и обнял его, нравилось ему это или нет.

– Ладно, ладно…, – он, наконец, выбрался из моих объятий, – Не то, чтобы у меня был выбор. Мэри заставила меня сделать это.

– Она заставила тебя? – я улыбнулся шире, – ТЕБЯ, большого и страшного?

– Заткни ебало, – огрызнулся Маркус.

– О, нельзя говорить таких слов в Рождество, да, Джимми? – спросил я, готовый начать с ним перепалку.

Как только Маркус прошел в комнату и уселся, я спросил его:

– Как Тао провел сегодняшнее утро?

– Думаю, хорошо, – он наблюдал, как мальчик играет с Кэти в видеоигры, – Он был очень счастлив. Я не думаю, что он… когда-нибудь… получал игрушки в подарок. Кажется, он почти забыл, что такое Рождество. Если когда-нибудь вообще его праздновал. Мне бы хотелось добраться до его родителей, это, блять, мое рождественское желание.

– Вот, …прочти открытку, прежде чем открывать свой подарок, – сказал я, – Подожди, …дай я прочитаю ее вслух.