— Так где вы ее нашли?

— А? А… у меня множество знакомых, таких же коллекционеров, как и я, в разных странах мира. Один мой заирский друг несколько лет назад написал мне письмо, в котором сообщал, что местные жители несколько раз видели Гангскую Красную на берегу реки. Слухи о ней ходили самые разные, да и исследования тоже проводились, однако у моего друга совсем не было времени с ними ознакомиться. Поэтому он скептически относился ко всем этим байкам о насекомом, которое якобы невозможно изловить. Признаться, я тоже сомневался в их достоверности. И все-таки я убедил его навести справки, поговорить с очевидцами. Мой друг согласился и вскоре в письме подробно рассказал обо всех обнаруженных уликах. Они указывали на то, что удивительная самка комара, или нечто, соответствующее ее описанию, жива и здорова.

— Но ведь она — не единственная в своем роде? Столько людей не могли видеть одно и то же насекомое на протяжении многих столетий!

— Поначалу я и сам так думал. Однако со временем, к моему вящему удивлению, поверил мифам и легендам о Гангской Красной. Да и с тех пор, как она появилась в моем доме, больше ее никто не видел.

Пока Матер молчал, я слышал, как гудит диктофон. Мой хозяин повернулся к окну спиной и оперся на раму.

— Я бы с радостью поехал в Африку, но слишком уж привык к тихой и спокойной жизни на острове. Меня охватывает тревога, когда предстоит куда-нибудь ехать. Поэтому я стал умолять друга, чтобы он сам нашел комара, чего бы это ни стоило, и пообещал покрыть все расходы. Как выяснилось, к тому времени он уже заразился моим интересом к насекомому и даже навел какие-то справки. Спустя неделю к нему явился его помощник и сообщил, что комар находится «в пещерке у реки». — Матер посмотрел на вольер. — Она была внутри, а вместе с ней — тысячи комаров из семейства Aedes aegypti. К несчастью, помощник и все его проводники погибли, пытаясь изловить непокорное создание. Мой друг узнал об этом, когда через пару дней сам прибыл к пещере. Благодаря своему богатому опыту в ловле опасных насекомых, он поймал ее, и, надо сказать, почти без происшествий.

— Почти?

— Да… В это трудно поверить, но мой друг утверждал, будто Госпожа обладает способностью… общения. — Матер почесал голову. — Многое в природе необъяснимо.

— Пожалуй. — Я не хотел, чтобы он останавливался, поэтому и согласился. Никогда бы я не поверил, что насекомое действительно может говорить.

— Мать-природа не равнодушна к парадоксам, говаривал один мой старый знакомец. И он был прав. Госпожа — живое тому доказательство. — Матер вернулся к вольеру и приложил ладонь к стеклу, как бы прикрывая комара. — Ученые скажут, что ее не существует, что она просто не может существовать. Ан нет — вот она, перед нами, во всем своем поразительном великолепии. Я дал ей имя. Да, это немного странно, ведь Госпожа едва ли похожа на домашнего питомца, и все же мне так захотелось. Сначала думал назвать ее Изидой, но потом мне приснился очень правдоподобный сон, в котором она будто попросила называть ее Нян Зиеп.

— Как в той книге?

— Да. Сон, видно, сильно подействовал на меня, — ответил он, улыбнувшись. — Игры разума, знаете ли. Но имя мне понравилось, кроме того, оно ей подходит.

— Правда?

— Ну да. А вы разве не прочитали сказку?

— Не до конца. Я вчера очень устал.

— Жаль, что вы ее не прочитали! Замечательная сказка!

— Вы говорили о каком-то мифе…

— Да-да! Долгое время, — продолжил он, поворачиваясь ко мне, — Госпожа занимала в природе ту же нишу, что и снежный человек или лохнесское чудовище. — Он хохотнул. — Однако вскоре в Заире ее стали видеть все чаще и чаще, хотя никто и не мог доказать, что действительно повстречался с Гангской Красной.

— Я давно хотел спросить…

— Да?

— Вы говорите, Заир…

— Сейчас это Демократическая Республика Конго, но многие по-прежнему называют эту местность Заиром.

— Да, я знаю. И вот что не дает мне покоя. Река Ганг…

— Гм?

— Она же находится в Индии, я прав?

— Вы правы. — Хозяин дома заметно успокоился с тех пор, как я нашел его на берегу озера. Вероятно, так на него подействовала беседа на любимую тему.

— Тогда почему комара зовут Гангской Красной?

— Дело в том, — Матер вновь повернулся к вольеру, — что впервые ее якобы видели неподалеку от города Варанаси, что стоит на левом берегу Ганга. Было это восемнадцать веков назад. Хотя имеются и указания на то, что она появилась там еще раньше.

— Вы, конечно, имеете в виду особей ее вида? — Я вновь дал ему понять, что меня не легко провести.

— Давайте не будем вдаваться в подробности. В конце концов мы же говорим о легенде. А легенды появились еще на заре человечества, когда для установления власти необходимо было преувеличивать факты. Одно бесспорно для меня: Госпожа — удивительное создание.

Я решил не спорить.

— А есть еще какие-нибудь интересные слухи?

— Да. Утверждается, что Госпожу время от времени видели в разных частях света. Так, в девятнадцатом веке ее встречали на Ганге, но потом она исчезла, пока в 1931 году один миссионер, приехавший в Кабало, не нашел на берегу реки Лукуга тело маленького мальчика, покрытое страшными ранами. Миссионер говорил, что на него тоже напали, однако он спасся бегством от огромного красного монстра. Миссионер оказался еще и знатоком насекомых, и, несмотря на невероятные размеры крылатого чудища, придерживался мнения, что это был комар. Затем Госпожу видели еще несколько раз, а совсем недавно она будто бы исчезла.

— Понятно. Она оказалась у вас. Но ведь есть и другие особи Гангской Красной?

— Действительно, чудеса природы не всегда уникальны, они могут повторяться. Однако что-то подсказывает мне, что Госпожа и в самом деле единственная, как бы абсурдно это ни звучало. А что касается продолжительности ее жизни, то… ох, как знать? Всякое ведь случается.

Матер, казалось, говорил совершенно искренне, и это меня смутило. Неужели он и правда считает, что насекомое живет вот уже восемнадцать веков подряд? А еще называет себя доктором и человеком науки! Я решил написать статью без сумасшедших комментариев Матера. Не хватало только рисковать доверием читателей. Скажу, что это единственная оставшаяся в живых особь, но о ее долголетии умолчу. В конце концов одной только фотографии этой твари будет достаточно, чтобы журнал раскупили, и нечего сдабривать статью мифами и легендами.

Тем не менее я хотел досконально проработать материал и вытянуть из Матера все, что он знал — вдруг понадобится написать продолжение статьи. Тут Дерек совершенно непредсказуем, и если он попросит меня выдать второй рассказ на основе первого, хорошо будет иметь нужные сведения под рукой.

— Наверняка есть и другие легенды, — сказал я.

Внезапно мистер Хопкинс, все это время просидевший на подоконнике снаружи, начал шипеть, глядя прямо на комара. Он резко отпрянул и чуть не свалился с окна. Когда кот прижал уши к голове и оскалился, у меня возникло странное впечатление, будто на моих глазах разворачивается битва двух врагов — кошки и насекомого. Я посмотрел на вольер. Комар снялся с места и теперь парил низко над листвой и ветками. Кот, не переставая, шипел. Я уже хотел сказать об этом Матеру, но мистер Хопкинс спрыгнул с подоконника и исчез в зарослях.

— Итак… Другие легенды?

— С чего бы начать? — Матер сел на краешек кровати и сосредоточенно уставился в потолок. — Некоторые племена, что селятся на берегах реки Конго, верят, будто Гангская Красная — не просто долгожительница. Она бессмертна. Кто-то даже утверждает, что Госпожа — сам дьявол во плоти.

— Дьявол? Вот это да! Что они еще напридумывали?

— Существует много теорий. Некоторые индийцы полагают, что она не дьявол, но скорее его инструмент, посредством которого Темный Принц разносит боль по всему свету. Вот почему она заслужила титул Рука Дьявола. Так ее величали вплоть до 1962 года, когда доктор Джон Гарпер присвоил ей иное имя — Гангская Красная. Гарпер провел много времени в Африке и Индии, изучая аномальное поведение комаров.