На своем пути обратно в поселок МТК Центральный Роберт Джанас внимательно наблюдал за блестящим металлическим объектом, преследовавшим его в прозрачном утреннем воздухе. Была ли это та же машина, что преследовала его на пути в Сан-Франциско вчера днем, не имело значения. То же, или другая, ее цель оставалась все той же – наблюдать за всеми передвижениями Роберта Джанаса. Джанас не знал, так же, на кого работали его преследователи, и это тоже не имело большого значения. Существовало два человека, заинтересованных в информации о его передвижениях: Альто Франкен – Президент МТК и Джонал Геррера – Председатель Федерации. Кто из них послал этого человека или этих людей, для Джанаса было не важно: Геррера и Франкен стали равными друг другу, их интересы и цели совпадали во всех деталях.

Перелетев через горы, Джанас посадил гравитационное такси на крышу офицерского отеля МТК. Передав машину служителю, Джанас вернулся в свой номер, где побрился и принял душ. потом, он направился в буфет, где наспех поза­втракал. Снова вернувшись в свою комнату, он разделся, потушил свет и лег в кровать.

Ближе к вечеру его разбудило природное ощущение времени. Стряхнув с себя сон, Джанас позвонил Джарлу Емметту и подтвердил, что придет на встречу, которая должна была состояться у него дома. Затем, Джанас оделся, поужинал в буфете, и, взяв аэромобиль, полетел к дому Емметта. Он появился там чуть позже восьми часов.

В большой гостиной Емметта уже находилось более двух дюжин человек. Некоторых из них Джанас знал, а некоторых нет. Среди тех, кого он узнал были – Хол Дансер, Хуан Кай и Поль Д’Луган. Сам Емметт стоял в стороне и разговаривал со стройной темноволосой женщиной, которая, возможно, была старше Джанаса на пол столетия.

– Боб, – позвал Емметт через комнату, – иди сюда. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Джанас подошел к ним.

– Гражданка Сайбл Даян, – сказал Емметт, – наш адвокат. Это Боб Джанас.

– Рад с вами познакомиться, – сказал Джа­нас, пожимая протянутую ему руку.

– Значит, вы и есть знаменитый Роберт Джа­нас? – спросила женщина.

– Думаю, да, – ответил Джанас с улыбкой.

– Вы выглядите именно так, как я вас себе представляла, – сказала она.

– Ты можешь считать это комплиментом, – сказал Емметт.

– Несомненно, – сказала Сайбл Даян. – Именно это я и имела в виду.

– Спасибо.

После короткого обмена любезностями Сайбл Даян спросила:

– Вы считаете, что сможете найти выход из положения, в котором мы оказались? Мне кажется что легальными средствами мы мало чего достигнем, – она посмотрела на Поля Д’Лугана, и выражение на ее лице показало, что она рассматривает его как полную противоположность своим занятиям.

– Не знаю, – сказал ей Джанас. – Надеюсь.

В пятнадцать минут девятого, выслушав предположения Джанаса, Емметт призвал собравшихся к тишине.

– Прежде всего, – начал Емметт, – я хочу удостовериться, что никто из вас не принес с собой “жучков”. Кому-то страшно нравится укреплять миниатюрные передатчики на нас и наших друзей.

Он сделал паузу, чтобы смысл его слов дошел до присутствующих.

– Я хочу, – продолжал он, – чтобы вы разбились на пары, разделись и тщательно осмотрели свою одежду и одежду вашего партнёра на предмет наличия на ней небольших объектов правильной формы, которых не должно на ней находиться. Если вы не понимаете их назначения, уничтожьте их.

– Чтобы раздеться, вы можете использовать наши спальни. Мириам проводит вас.

Смущенно пошептавшись, присутствующие приняли предложение Емметта и отправились за Мириам. Процесс отнял приблизительно полчаса.

– Спасибо, – сказал Емметт, когда они вернулись в гостиную. – Теперь я чувствую себя немного лучше.

Джанас отметил про себя, что Емметт не упомянул пол дюжины “глушилок”, расположенных во всех углах комнаты. Если среди присутствующих был шпион, то лучше, чтобы он не знал об этом.

– Перейдем к делу, – начал Емметт. – Мы все знаем о том, что сделал Альто Франкен и какой опасности он подверг Межзвездную Торговую Компанию. Так вот, сегодня среди нас находится человек, которому известно об этой опасности гораздо больше, чем любому из нас.

Он сделал паузу, посмотрел на Джанаса и снова повернулся к собравшимся.

– Боб Джанас, это человек, который основал эту организацию, за что мы должны быть глубоко благодарны ему. Он первый оценил то, что может произойти, когда Альянс наберет силы. Большую часть своей жизни он провел в колониях и понял, что повстанцев никогда не удовлетворит лишь простое ограничение сферы влияния Федерации. Они будут считать себя в безопасности только тогда, когда придут на Землю и заставят Федерацию признать их суверенитеты.

– Боб, также, понял, что МТК будет вовлечена в эти политические события на их завершающей стадии, или чуть раньше и стал искать пути сохранения нейтралитета компании.

– Я не буду рассказывать обо всем, что он сделал, но скажу лишь одно: Боб истратил кучу денег и рисковал своей жизнью, чтобы собрать рапорты, которые смогли бы спасти МТК от уничтожения. Мы должны предпринять все возможное, чтобы эти рапорты приняты во внимание и на их основе были сделаны соответствующие выводы. В противном случае, Альто Франкен и этот сумасшедший тиран, Джонал Геррера, добьются полного уничтожение всего Спирального Рукава.

От такого явного оскорбления Председателя Федерации лица кое-кого из присутствующих перекосились. Дело не в том, что эти слова были уголовно наказуемыми, таких законов не было, но у Председателя имелись свои собственные способы наказания тех, кто отзывался о нем плохо.

– Боб, ты расскажешь нам о своих рапортах? – спросил Емметт.

Джанас встал, открыл кейс и достал из него отпечатанные копии рапортов которые он предал Альто Франкену. Затем, он кратко рассказал о содержании рапортов, заостряя внимание слушателей на некоторых деталях. После чего ему было задано несколько вопросов, по большей части академического характера, так как в основном, собравшиеся, так или иначе, сами пришли к тому же заключению: присоединение к любой из сторон в этом конфликте было бы для МТК само­убийством.

– Расскажи нам, что тебе сказал Франкен, когда ты разговаривал с ним, – предложил Емметт.

Джанас зажег сигарету и некоторое время молча смотрел на собравшихся.

– Франкен принял решение, – произнес он. – Теперь, никто не в состоянии заставить изменить его. Все – очень просто.

– Он читал ваши рапорта? – спросил один из присутствующих.

– Нет, он отдал их своему секретарю, – ответил Джанас. – Он должен передать Франкену ее краткий пересказ.

– Милт Анчор? – переспросила Сайбл Даян. Когда Джанас кивнул, она продолжила, – Анчор симпатизирует Федерации. Он не пальцем о палец не ударит, чтобы изменить мнение Франкена.

Многие кивнули в знак согласия.

– Тогда, что же мы будем делать? – сердито спросил Поль Д’Луган.

Джанас повернулся, чтобы посмотреть на него и инстинктивно понял его намерения. Некоторое время все молчали.

– Всем вы понимаете, – продолжал Д’Луган, – что у нас не остается другого выбора. Существует только один путь спасения МТК.

Он замолчал, чтобы услышать чье-либо выступление в свою поддержку.

– Не нравится мне это, – неожиданно произнес Емметт.

– Это никому не нравится, Джарл, – сказал Джанас, но у нас не осталось времени на размышления. Мистер Д’Луган предлагает использовать силу против гражданина Франкена.

По комнате пронеся шепот.

– Я хочу знать следующее, – сказал Джанас. – Есть ли у кого-нибудь более хорошая идея?

На лице Д’Лугана появилась улыбка.

– Мне не нравится, – продолжал Джанас после паузы, – мне не нравится идея штурма офиса Франкена. Я сделал бы все, что угодно, чтобы избежать этого, но если нет других предложений.

Он замолчал на середине фразы.

– Давайте поступим так, – предложил Джарл Емметт. – Сейчас мы все пойдем домой и ляжем спать. Снова прокрутим все это на сон грядущий в наших мозгах взвесим все альтернативы и последствия. Возможно, придумаем что-то более разумное. Постараемся не делать сегодня скоропалительных решений. Затем, завтра, в это же время мы соберемся и все решим. Двадцать четыре часа вряд ли будут иметь серьезное значение.