23 мая произведена была последняя погрузка угля, причем корабли взяли запасы свыше нормальных, отчего все броненосцы оказались перегруженными, а у некоторых из них вся броня погрузилась в воду.

С 25 мая лишние транспорты были направлены в Шанхай, и дальнейший путь эскадра совершала в полной боевой готовности. Разведки Рожественский не организовал, не желая, по его словам, обнаруживать своей эскадры.

Настроение личного состава эскадры было подавленное вследствие плохого снабжения и перенесенных трудностей на походе в 1600 миль от Либавы до берега Аннама и, наконец, вследствие почти общего сознания своей слабости перед японским флотом.

Японцы ожидали появления русской эскадры еще в январе 1905 г. Того предполагал, что русские могли поставить себе целью прорваться во Владивосток или захватить какую-нибудь гавань близ Формозы и затем вести операции против Японии. На совещании в Токио было решено принять оборонительный образ действий, для чего сосредоточить все морские силы в Корейском проливе и действовать по обстоятельствам.

В ожидании русской эскадры японцы произвели капитальный ремонт кораблей и их вооружения, все неисправные орудия были заменены новыми, и к моменту столкновения со 2-й Тихоокеанской эскадрой японский флот представлял большую силу, прочно спаянную, с боевым опытом и притом воодушевленную предыдущими успехами на море.

Для встречи русской эскадры главные силы японского флота были разделены на три эскадры, каждая в составе 2–3 отрядов.

1-я эскадра адмирала Того состояла из 4 броненосцев, 2 броненосных и 4 легких крейсеров, вооруженных преимущественно орудиями калибра 300, 250 и 200 мм, и многочисленной средней артиллерией 150-мм калибра со скоростью хода 18 узлов. 2-я эскадра адмирал Камимура состояла из 6 броненосных крейсеров и 4 легких. 3-ю эскадру составляли старые броненосцы и легкие крейсеры. Эскадренные миноносцы были распределены между 1-й и 2-й экадрами. Кроме того, имелись вспомогательные крейсеры из торговых пароходов. Со времени появления русской эскадры в Малакском проливе японцы получали точные сведения о ее движении. Последовавший в середине мая выход владивостокских крейсеров указал Того, что время прибытия русской эскадры приближается, и японский флот занял положение, намеченное для встречи противника. 1-я и 2-я эскадры (то есть броненосцы и почти равносильные им броненосные крейсеры) находились на западном берегу Корейского пролива, в Мозампо; 3-я эскадра — у острова Цусима. Вспомогательные крейсеры составляли сторожевую цепь протяжением в 100 миль, раскинутую в 120 милях к югу от главных сил. За этой цепью держались легкие крейсеры и дозорные корабли главных сил. Все корабли были связаны радиотелеграфом и охраняли вход в Корейский пролив.

Соотношение главных элементов морских сил к моменту столкновения было не в пользу русских.

Приведенные таблицы свидетельствуют, что скорострельность русской морской артиллерии была в 2–3 раза меньше японской; количеством выбрасываемого в минуту металла японский флот превышал русский в 2 1/2 раза; разрывного заряда в японских снарядах было в 5–6 раз больше, чем в русских. Русские снаряды были толстостенные с ничтожным разрывным зарядом. Пробивая отверстия в броне японских кораблей, они не производили тех разрушений и пожаров, которые причиняли русским кораблям сильные разрывные заряды японских снарядов.

Утром 25 мая русская эскадра направилась в Цусимский пролив, взяв курс на южный берег острова Квельпарта. Эскадра шла двумя колоннами с транспортами посредине.

В ночь на 27 мая русская эскадра прошла сторожевую линию японцев. Корабли шли без огней, но следовавшие за эскадрой 2 госпитальных корабля были освещены, и по ним один японский крейсер в 2 часа 25 мин. открыл всю эскадру. Для русской эскадры этот крейсер остался незамеченным.

С рассветом вблизи русской эскадры появился сначала один, потом несколько легких японских крейсеров, державшихся вне выстрелов и исчезавших временами в утреннем тумане. Около 10 часов утра русская эскадра перестроилась в одну кильватерную колонну, имея позади 4 транспорта, 2 буксирных парохода и 2 госпитальных корабля под прикрытием 3 крейсеров.

В 11 часов 10 мин., когда из тумана показался японский крейсерский отряд, по нему был открыт огонь несколькими русскими кораблями. Рожественский приказал прекратить стрельбу и в полдень взял курс норд-ост 23° — на Владивосток. Когда мгла скрыла японцев, Рожественский хотел перестроить правую колонну эскадры в строй фронта, но, вновь увидев противника, отменил начавшийся маневр, и броненосцы оказались в двух колоннах.

Получив еще утром 27 мая от своих разведчиков донесение о приближении русской эскадры, Того немедленно перешел из Мозампо на восточную сторону Корейского пролива (остров Окиносима), установив при этом внимательное наблюдение за русской эскадрой, и, таким образом, из донесений разведки Того «как будто видел ее собственными глазами». Около полудня расстояние между эскадрами сократилось до 30 миль, и Того направился навстречу русским со своими главными силами в составе двух отрядов — всего 4 броненосца, 8 броненосных крейсеров, 4 легких крейсера и 16 эскадренных миноносцев (истребителей).

Два отряда броненосных кораблей должны были атаковать голову русской эскадры, а крейсерские отряды направлялись для атаки транспортов, с обходом их с тыла.

В 13 часов 30 мин. правая колонна русских броненосцев увеличила ход до 11 узлов и уклонилась влево, чтобы выйти в голову левой колонны и составить общую кильватерную колонну. Крейсерам и транспортам приказано было отойти вправо. В это время с северо-востока появилась японская эскадра. Того, имея ход 15 узлов, шел наперерез курса русской эскадры и, оказавшись впереди и несколько влево от ее пути, начал последовательно (один за другим в одной точке) поворачивать в обратное направление. Таким маневром японская эскадра заняла позицию впереди русской.

В момент поворота, очень опасный для японцев, в 13 часов. 49 мин. русские открыли огонь с расстояния около 8 км (45 кабельтовых)[53], при этом лишь головные корабли могли стрелять по японцам — для остальных кораблей дальность была слишком велика. Японцы немедленно открыли ответный огонь, сосредоточив его на двух русских флагманских кораблях — «Суворов» и «Ослябя»[54]. Рожественский повернул вправо, чтобы занять положение параллельно курсу японцев, но последние, пользуясь большей скоростью, продолжали охватывать голову русской эскадры, преграждая ей путь во Владивосток.

Уже через 10 мин., когда японцы пристрелялись, их фугасные снаряды начали производить большие повреждения и пожары в небронированных частях русских кораблей. Пламя и дым затрудняли русским стрельбу и управление кораблями.