Трем армиям, расположенным в центре общего японского фронта, ставилась задача по сковыванию противника и содействию обходному движению фланговых армий.

Начало наступления 5-й армии при поддержке 1-й армии было назначено на 23 февраля; остальные армии должны были перейти в наступление 27 февраля в предположении, что к этому времени все внимание и силы русских будут прикованы к их левому флангу. 1-я армия должна была атаковать позиции 3-го и 2-го Сибирских корпусов, армия Нодзу энергичным наступлением в центре должна была воспрепятствовать переброске отсюда русских войск для поддержания флангов, а 2-я армия Оку, наступая на фронте Линшинпу — Сандепу, должна была произвести захождение левым плечом, имея свой крайний левый фланг на высоте движения обходящей армии Ноги. Иначе говоря, верный последователь немецкой военной школы Ойяма намечал «Седан» в условиях Манчжурского театра.

Предпосылки «Седана» на Манчжурском театре несомненно были еще налицо. Даже возросшие по численности армии оставляли на обширном Манчжурском театре свободное пространство для обходов. Впрочем, смело задуманная японским командованием Мукденская операция не была проведена с той же смелостью, и поражение русской армии не превратилось в седанскую катастрофу.

Не имея абсолютного превосходства в силах, японское командование сумело обеспечить себе относительное превосходство на направлениях обходящих армий: 30-тысячная 5-я армия Кавамуры встречала на пути своего наступления только 13-тысячный Цинхэченский отряд, который впоследствии усилился отрядами Данилова и Маслова, а 100-тысячная 2-я армия Каульбарса подвергалась удару объединенных сил 2-й и 3-й японских армий, которые насчитывали 100 000 человек. Помимо того сюда мог быть привлечен 30-тысячный резерв Ойямы.

Перевес сил русских в центре не смущал японское командование: армия, втянувшаяся в пассивную оборону, неспособна к глубокому прорыву фронта, вклинение малобоеспособной армии в расположение противника может явиться для нее только ловушкой. Японский план учитывал состояние царской армии и психологию ее главнокомандующего.

Японцы сумели обеспечить себе некоторую выгоду в соотношении сил роспуском ложных слухов о движении армии Ноги для осады Владивостока, что вызвало распоряжение Куропаткина о переброске к Владивостоку специально сформированной им сводной бригады для штурма Сандепу. Все прибывающие пополнения делились Куропаткиным между полевой армией и Владивостоком. Набегом на железную дорогу в тылу русских японцы вызвали переброску крупных сил для охраны тыла русской армии.

Слухи об угрозе железной дороге со стороны Монголии заставили Куропаткина дополнительно выделить для охраны тыла бригаду 41-й дивизии, казачий полк и 15 000 человек из прибывающего наполнения, всего 25 000 человек.

Обмен рейдами

(Схема 32)

Для выяснения обстановки оба противника организовали рейды. В первой половине февраля был совершен набег японской конницы на железную дорогу в тыл русских. Для этой цели японцами были сформированы два эскадрона по 100 отборных кавалеристов, для которых был подобран лучший конский состав.

Один из этих эскадронов под командованием Наганумы еще 9 января выступил из Сумапу и, узнав о движении конницы Мищенко (набег на Инкоу), уклонился к западу. Только в ночь на 12 февраля Наганума приблизился к железнодорожному мосту в 5 км севернее станции Фанцзятунь и атаковал охранявшую мост команду русских пограничников в числе 42 человек. Оттеснив команду, японцы пытались уничтожить мост, но подрывная партия сумела взорвать только настил моста, который был отремонтирован русскими через 17 часов.

Отступив немедленно после порчи моста, Наганума встретил русский отряд из 4 сотен пограничной стражи и 2 орудий, посланный для отражения появившихся в тылу японцев, однако начальник этого отряда не только не нанес поражения японцам, но после короткой атаки, закончившейся потерей 28 человек и 1 орудия, отступил, донеся начальству, что силы японского отряда достигали 4 эскадронов, 4 рот, посаженных на коней, и 3000 хунхузов.

На пути обратного движения отряд Наганумы никаких серьезных повреждений железной дороге не нанес.

Еще менее удачным был набег другого эскадрона под командованием Хасегавы. Выступив из Сяобейхе и двигаясь только по ночам, Хасегава 18 февраля совершил налет на станции Яомынь, где произвел незначительные повреждения.

Оба японских отряда, блуждая в тылу русских, присоединились к своей армии только по окончании Мукденского сражения.

Этот незначительный рейд двух японских эскадронов, суточный пробег которых в среднем не превышал 20 км, повлек за собой серьезные последствия, результата которых японцы, очевидно, не ожидали. По данным разведывательных органов штабов, силы японцев, угрожавших сообщениям русской армии, выросли до 30 000 человек, что вызвало со стороны Куропаткина ряд мероприятий, ослабивших боевой фронт русской армии к предстоящему Мукденскому сражению. Командированная к Владивостоку сводная бригада была остановлена в районе Фанцзятунь. Параллельно с этим для охраны тыла был направлен ряд частей, общая численность которых достигала, как ужо сказано, 25 000 человек и 36 орудий, кроме 25 000 человек, уже находившихся на охране тыла. Эти войска никаких столкновений с японцами в тылу не имели, однако в Мукденском сражении они участия не принимали.

Совсем иначе реагировали японцы на появление в их тылу русской конницы, которая в ответ на рейды японцев была направлена для порчи Хайченского железнодорожного моста.

Из состава конницы Мищенко был сформирован сводный отряд в 4 казачьих сотни под командованием Гилленшмидта. Выступив 18 февраля через Каляму (схема 32) и двигаясь скрытно в обход левого фланга японцев, Гилленшмидт на третий день к вечеру подошел к железнодорожному мосту, что в 6 км севернее Хайчена. Отбросив охрану моста, Гилленшмидт посредством взрыва повредил мост, но настолько несерьезно, что он немедленно же был исправлен японцами.

Преследуемый противником, Гилленшмидт вынужден был возвращаться кружным путем через Синминтин, сделав пробег около 400 км в 5 суток.

Набег русской конницы не вызвал со стороны японцев никаких перебросок, которые привели бы к ослаблению фронта.

Поле сражения

(Схема 31)

Многодневные бои под Мукденом протекали в пространстве, которое по характеру поверхности может быть подразделено линией железной дороги на две части: западную — равнинную и восточную — гористую. К западу от железной дороги и в полосе этой дороги местность ничем не отличается от описанной уже в Тахэйской операции: равнина с множеством поселков с глинобитными домами, окруженными такими же заборами. Обилие разбросанных здесь очень похожих друг на друга селений затрудняло обзор и обстрел. Каменные кумирни и китайские кладбища могли служить удобными опорными пунктами. От деревни Мадяну через Салинпу тянулась железнодорожная насыпь, сопровождаемая песчаными буграми. В свое время эта насыпь была 5-м Сибирским корпусом приспособлена для обороны. Севернее Мукдена находились так называемые Императорские могилы, густо поросшие деревьями. Равнинная местность была покрыта мерзлыми стеблями остатков гаоляна.

К востоку от железной дороги местность, пересекаясь рядом хребтов и их отрогами, была слабо заселена и бедна дорогами. В своем протяжении на восток хребты становятся все менее проходимыми и восточнее линии Фушун — Бенсиху приобретают труднодоступный характер, представляя возможность движения по весьма ограниченным путям. Японцы пользовались здесь для движения тремя главными направлениями: от Цинхэчена через Далинский перевал на Фушун, от Гаотулинского перевала через Шихойчен на Фушун и от Баньяпузы через Кандолисан на Шнисапгоу. Река Хуньхэ была покрыта льдом, но лед уже не являлся надежным. Крутые берега местами были приспособлены для переправы.

Еще с мая 1904 года по распоряжению Куропаткина начали строиться укрепления для прикрытия направлений на Мукден, и к началу Мукденской операции здесь уже имелись четыре укрепленных позиции.