Идея возникла у самого Сталина, однако он сам же долго колебался, прежде чем дать «добро» на этот рискованный шаг. Но в конце концов, после обсуждения со всеми заинтересованными лицами, решился.

— Как, товарищ Ильюшин, — спросил он у конструктора, — насколько это будет для вас полезным?

— Честно говоря, товарищ Сталин, польза будет, конечно, огромная…

— А вы, Михаил Михайлович, что скажете? — обратился Сталин к Громову.

Главком ВВС, как всегда, был спокоен:

— Мысль дельная, но лететь туда должны наши ребята. И — вместе с техниками… Выпускать эту новинку в чужие руки нельзя.

Сталин ходил по кабинету, взвешивал «за» и «против»… Потом повернулся к Молотову и Вышинскому:

— Не дадим мы англичанам раньше времени повод для войны?

Вышинский улыбнулся:

— Им не до этого сейчас, во-первых… А во-вторых, американские якобы «добровольцы» бомбят рейх с поставленных в Англию «летающих крепостей»… Почему бы и у нас не появиться подобным «добровольцам»?

— Хорошо, — решил Сталин. — Но надо договориться с немцами об одной вещи…

Договориться удалось, и немцы получили согласие маршала Антонеску позволить русским нанести на свои самолёты румынские опознавательные знаки. И теперь штурмовики «полковника Полбинеску» вызывали ужас у английской пехоты и танков и восхищение у солдат Роммеля.

Под Эль-Аламейном погиб заместитель командующего группой армий «Африка» генерал Штумме — давний соратник Роммеля. Но сам Эль-Аламейн был взят на следующий день после его гибели. И вдоль Аравийского залива на Александрию двинулась стальная и моторизованная лавина войск.

Абдалла… Бург-абу-Сир и Бург-абу-Араб… Эль-Ди-хейдла и Эль-Мекс… А вот уже и берега озера Марьют… Узкая полоса суши отделяет его от моря и становится последним защитным рубежом перед Александрией. На горизонте уже хорошо видны столбы Дыма от обстрела ее с моря и от бомбежек с воздуха…

Танки обтекают озеро и приозёрные болота с юга — в направлении на Кафр-эд-Даувар. Вот занят и он, и колонны поворачивают круто влево — опять к озеру и дальше — на Александрию. Правее остается озеро Идку, а по берегу — Абукир и дальше — чуть вглубь — Розетта…

Это уже начало дельты Нила.

Когда-то в заливе Абукир адмирал Нельсон похоронил египетские планы Бонапарта… Когда-то под Розеттой сапёры Бонапарта извлекли из-под заносов песка камень, испещрённый иероглифами и текстом ещё на двух языках. Это позволило Шампольону расшифровать тайны Египта фараонов. Теперь по Нильской дельте растекались подвижные группы немецких десантников, а основная масса войск была занята окружением и ещё раз окружением. Александрия была блокирована с моря и воздуха, в Каире король Фарук возглавил антианглийское восстание, а Модель выбивал англичан из Трансиордании. Оперативная группа «Левант» Хассо фон Мантейфеля двигалась тем временем к Египту — навстречу Роммелю.

Хорошо воевать, когда есть чем воевать и когда почти нет тех, с кем надо воевать! Танки Мантейфеля рвались через пески Синая к Эль-Кантаре, стоящей уже на Суэцком канале. Потные танкисты жадно выискивали на картах значки пустынных колодцев, и эти значки становились ближайшей целью продвижения вперед.

Колодец Бир-Гамейль… Колодцы Бир-эль-Магейбра, Бир-эль-Гафир, Бир-эль-Дувейдара… Расстояние от последнего до канала — рукой подать, всего два десятка километров!

От Эль-Кантары часть передовой группы форсировала канал и по дороге вдоль его левого берега двинулась на Порт-Саид. Другая часть осталась на правом берегу и начала движение вниз — к Большому Соленому озеру и дальше — к Суэцу и Суэцкому заливу.

Герман Гот в это время через пустыню, вдоль нефтепровода от Бахрейна на Хайфу, вышел к Эль-Кувейту, Даммаму и Катару. Гудериан подкрепил тыл, передав часть своих сил в Ирак.

Так протекала Египетская кампания.

В Абиссинии же и на Африканском Роге английские части оказались блокированы на дальних рубежах и к концу октября сдались. Африканский и Ближневосточный фронты были ликвидированы. Англия и Америка лишались и арабской нефти, и важнейшей операционной базы.

Возникала реальная угроза Индии…

Но это были задачи завтрашнего дня.

А ПОКА пришёл час решать проблему Гибралтара… Операция «Атлантида» вступала в свой последний этап по плану «Феликс-2».

Вытащить, наконец, гибралтарскую «занозу» фюрер решил ещё в июле. Для этого были выделены силы, но с каудильо пока ничего не согласовывалось. Шла политическая подготовка с помощью Москвы, а потому все внимание было занято Мальтой и Египтом. И лишь когда Роммель и Модель зажали Монтгомери в «клещи», фюрер пригласил Франко в Берлин.

Отказаться каудильо не посмел, да и стоило ли теперь отказываться? Москва и Берлин вместе составляли грозную силу! А ведь были ещё Рим и Токио, а в перспективе — чуть ли не весь неанглосаксонский мир. Так что Франко приехал и сразу же рассыпался в поздравлениях.

Гитлер был любезен, но краток.

— Дорогой каудильо, — сказал он. — В феврале вы писали мне, что для того, чтобы прочно овладеть Гибралтаром, надо решить проблему Суэца… Сейчас это — вопрос считаных дней. Германская армия давно разработала план наших возможных совместных действий, но ныне всё упрощается…

Фюрер посмотрел на сидящего рядом с ним Геринга и предложил:

— Господин рейхсмаршал, идея принадлежит вам, и я предлагаю вам же её и изложить.

Геринг не заставил себя упрашивать и начал:

— В своей логической завершенности идея предполагает также нейтрализацию Португалии, включая занятие Мадейры, Островов Зелёного Мыса и Азорских островов… Для этого мы намерены выделить два десантных корпуса… Непосредствен но же против Гибралтара мы уже сосредоточили…

Франко не выдержал:

— Уже?

Успокоил его сам фюрер:

— Уже потому, что фактор времени крайне важен. Но реально мы будем действовать лишь с вашего согласия, каудильо…

Франко перестал нервно потирать руки и приготовился слушать дальше.

— Итак, — продолжил Геринг, — мы выделяем для первого удара до тысячи 88-миллиметровых зенитных орудий, 150-миллиметровых пушек и гаубиц, а также 210-миллиметровых мортир с новым снарядом Рединга, способным пробивать три метра бетона. Кроме того — тяжёлые осадные самоходные мортиры «Карл». И ещё — до сотни бомбардировщиков во второй «волне» удара…

Франко вновь начал нервно потирать руки, Геринг же закончил:

— Мы подвозим из Франции через Малагу до тридцати эшелонов снарядов и перепахиваем каждый квадратный метр полезной площади этой чёртовой скалы… Думаю, этого хватит. С моря мы блокируем англичан совместно с итальянцами.

— А мы? — вопросил Франко.

— Вы на этом этапе всего лишь объявляете о согласии на передачу этой территории в аренду Германии.

Перед своей поездкой в Берлин Франко нечто подобное и предполагал. Зимой и весной этого года он очень рассчитывал на то, что хорошие отношения России и Германии — это ненадолго. Если Германия ввязалась бы в войну с Россией и добилась бы быстрой победы — это было бы хорошо. Если бы она в России завязла — это тоже было бы неплохо. Франко тогда имел бы хорошие шансы отсидеться за Пиренеями от всех европейских передряг до более ясных времен. Но Гитлер и дуче выбрали путь партнёрства с Россией, и теперь даже сам каудильо принимал при посредничестве Гитлера помощь от Сталина… Итак, всё в мире переворачивалось то ли с ног на голову, то ли с головы на ноги. Но старый порядок вещей, многовековой баланс сил, похоже, безвозвратно летел к чёрту. И, похоже, Испании пора было определяться. Каудильо вздохнул и спросил:

— Мой дорогой фюрер! На когда вы планируете начало вашей операции?

Гитлер посмотрел на Геринга. Геринг тяжело посмотрел на каудильо и ответил:

— На 13 октября.

— То есть через неделю?

— Да… Именно этот срок требуется нам, чтобы доставить наших «карлов» от французской границы до Ла-Линеа по железной дороге.

Каудильо опять вздохнул:

— Ну, что ж, я буду молиться за наш общий успех… Испания готова пропустить ваши войска и ваших «карлов».