Правда, незадолго до успеха Каннингхэма итальянские торпедные катера в той же зоне вывели из строя ряд английских транспортов и тяжелый крейсер «Йорк» (19 и 20 мая его окончательно добила немецкая авиация).

22 мая 1941 года в виду Крита немецкие бомбардировщики потопили английские легкие крейсеры «Глочестер» и «Фиджи», а 31 мая западнее Александрии — английский крейсер противовоздушной обороны «Калькутта». 24 июля немецкие и итальянские самолёты атаковали английский конвой, шедший из Гибралтара на Мальту, потопив эсминец.

Итак, борьба шла с переменным успехом.

Но это все была «прелюдия». Важнейшая база бриттов — Мальта продолжала оставаться грозным бастионом, выдвинутым прямо в центр событий.

Основная «мелодия» зазвучала 24 сентября, когда воздушные эскадры 2-го флота Кессельринга обрушились на Ла-Валетту и аэродромы Мальты. Ещё до этого немецкие торпедные катера провели успешное минирование подходов к Ла-Валетте. Роммель всегда твердил, что Мальтой необходимо овладеть при любых обстоятельствах. И теперь он ею овладевал в манере быстрой и уверенной. Но решающее значение тут имели не танки, не пушки, а авиация: бомбардировочная, истребительная, транспортно-десантная…

И всего этого Роммель имел, наконец, вволю.

Летом ливийский климат был для авиации убийственным. Почти от полосы морских пляжей начиналась выжженная солнцем пустыня без мало-мальски пригодных ориентиров. Летчики цеплялись взглядом за каждое полузасохшее дерево, тут же помечая его на летных картах. Сильные песчаные смерчи, по-местному — «хибли», поднимали тучи песка и пыли на высоту до трех километров. Жара в кабинах самолетов достигала семидесяти градусов.

Теперь, осенью, стало немного легче, и Роммель был искренне благодарен люфтваффе за вклад в борьбу за Мальту. Он всегда умел поддерживать с войсками непосредственную живую связь и заслужил уважение как немцев, так и итальянцев. С авиатором Кессельрингом он говорил на одном языке — оба прекрасно понимали значение авиации для оказания поддержки наземным войскам. Как и Роммель, Кессельринг много летал по частям, и его штабной самолёт был уже два раза сбит.

В районе «острова иоаннитов» разыгрывались морские и воздушные бои, на самом острове шли бои наземные. Англичане пытались подтянуть сюда резервы — отдавать остров им отчаянно не хотелось. Но Мальта к началу октября была полностью занята. И на неё теперь базировались уже самолеты люфтваффе и морские соединения «оси».

Одновременно войска Роммеля заняли Тунис.

В XX ВЕКЕ морские победы далеко не всегда выигрывают моряки — «Бисмарк» погиб под ударами британских крылатых торпедоносцев. Однако на море побеждали и «чистые» моряки, хотя все чаще эти победы достигались не под трепещущими на ветру вымпелами боевых кораблей, а из-под воды.

Осенью 41-го года на Средиземном море отличились немецкие подлодки. Вначале капитан-лейтенант Гуггенбергер в 25 милях от Гибралтара потопил английский авианосец «Арк Ройял», а вскоре уже капитан-лейтенант фон Тизенгаузен отправил под Эс-Салумом на дно линкор «Бархэм». Затем англичане потеряли еще и легкий крейсер «Галатеа», а три экипажа итальянских двухместных «человекоторпед» проникли в гавань Александрии и подорвали линкоры «Куин Элизабет» и «Велиэнт».

В довершение всех английских бед на минном поле у Триполи погиб крейсерский отряд «К» из двух крейсеров и двух эсминцев. В результате у англичан остались боеспособными всего три крейсера. Морское превосходство «оси» стало, наконец, подавляющим, и коммуникациям новой группы армий «Африка» уже не грозило фактически ничего. Подступы к Суэцу еще не были свободны. Но быстрый путь на Египет был открыт.

Оперативная группа «Анатолия» Гудериана сразу после занятия Мальты провела второй этап операции «Атлантида» — операцию «Александр» по захвату Кипра. Старый остров, аннексированный Англией у Турции в 1914 году, в этой войне долго был на отшибе. Расположенный под самым боком у нейтральной Турции, Кипр этим «нейтралитетом на все четыре стороны» оказался и защищен. Воевать под боком у турок и вводить их в соблазн не хотела ни одна из сторон.

Теперь же турки были поставлены Берлином перед фактом: или они беспрепятственно позволяют танковым дивизиям Гудериана переправиться через Мраморное море на Анатолийское нагорье и транзитом по горным шоссе и железным дорогам быстро добраться до Сирии, или… Или Гудериану придётся прорываться туда силой.

Обсуждая план операции, Гитлер сказал:

— Господа! Когда-то Кипром владели персы, но великий Александр изгнал их оттуда. Сегодня нам предстоит повторить это деяние Александра. Назовем же его именем и наш план! Тем более что Александр завоевал и Малую Азию…

Но воевать Гудериану не пришлось — турки сдались без боя, поняв, что Лондону не до них, а Москва к позиции Берлина относится спокойно. К тому же речь шла всего лишь о транзите войск, а не об оккупации страны, и Турции было обещано по окончании войны вернуть остров под её юрисдикцию при условии обеспечения автономии греков-киприотов. Дуче по этому поводу разворчался, но события шли так блестяще, создавая блестящие же перспективы, что мелочами вроде Кипра можно было и поступиться. Италия и так должна была получить много.

Гудериан добрался до Сирии и оттуда во взаимодействии с авиационными эскадрами Кессельринга и итальянцами, оперирующими с острова Родос, десантировал войска на слабо защищенный Кипр. Он быстро «оседлал» остров и этим обеспечил спокойную переброску в Сирию группы армий «Ближний Восток». Модель прошёл туда сушей через опять-таки Турцию и морем — через Кипр.

4 ОКТЯБРЯ 1941 года британское военное командование утвердило план срочного наступления в Северной Африке — план операции «Крусейдер». Англичане имели более тысячи танков, сильно уступавших немецким, примерно полторы тысячи самолетов и до полутора тысяч орудий. Но их основная ударная сила — 8-я армия — была по национальному составу разношерстной. А жители британских доминионов уже сомневались — так ли уж велика честь положить голову за дело Рузвельта — Черчилля…

Наступление англичан намечалось вначале на 18 ноября, но обстановка вынуждала перенести срок на месяц раньше. Однако уже 6 октября Ром-мель начал свое наступление! И сразу прорвался через укрепления англичан на оперативный простор. Удивительного в том не было ничего — при тройном перевесе в живой силе он имел полуторный перевес в танках и самолетах и двойной — в орудиях.

В составе войск Роммеля было теперь немало вполне боеспособных итальянских дивизий: танковые «Ариете» и «Литторио», вооруженные советской техникой, пехотные «Брешия», «Болонья» и «Павия», моторизованная «Триесте», парашютная «Фольгоре», элитная дивизия «Молодые фашисты». Фюрер дополнительно выделил для наступления лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», а также танковую дивизию «Герман Геринг».

Через день из района Бейрута в двух расходящихся направлениях начала наступление и группа армий Моделя «Ближний Восток». Её оперативная группа «Левант» под командованием сорокачетырехлетнего генерала танковых войск барона Хассо фон Мантейфеля имела задачу выхода к Порт-Саиду на Суэце.

17-я армия Германа Гота должна была пересечь Аравийский полуостров и выйти к Эль-Кувейту, блокируя порты Персидского залива и нависая над Саудией.

Роммель же стремительно шел по пути на Александрию — к Эль-Аламейну.

В Каир срочно прилетел сам Черчилль. Он назначил командующим 8-й армией генерала Монтгомери. Сухощавый «Монти» авторитетом в войсках пользовался, но до Роммеля ему далеко во всех отношениях. Впрочем, дело было уже не в личностях — даже таких ярких, как Роммель. Все решал тот материальный перевес, который получил вермахт, не втянутый в мясорубку «Барбароссы». У Роммеля хватало и солдат, и техники, и горючего…

И ещё над древней египетской пустыней вместе со штурмовиками люфтваффе утюжили осенний воздух необычного вида — как будто горбатые, остроносые самолеты с не очень-то большой скоростью, но зато с огромной живучестью. Они поддерживали передовые части Роммеля получше танков и являлись фактически «летающими танками». Это были новые советские ильюшинские штурмовики Ил-2, направленные Громовым по договорённости с Герингом на войсковые испытания. Полк Ил-2 вел полковник Полбин — молодой, горячий и расчетливый одновременно.