Мы все выпрыгнули из вагона и разразились умопомрачительными непристойностями. Не имея в виду ничего обидного, не желая оскорбить девушек, и я заметил, что женщины не принимают близко к сердцу высказывания группы солдат. Когда даже Порта исчерпал свой запас, большинство влезло опять в вагон, потому что было очень холодно; но Порта, Плутон, Ганс и я не могли оторваться. Мы глядели на девушек, они на нас, и мы не сразу осознали необычный аспект этого положения. Разумеется, мы знали о нем все время, но ошеломляющее удивление при виде женщин там, где можно было меньше всего ожидать, изгнало у нас все прочие мысли.

Три девушки были в полосатой робе, и нас разделяла ограда из колючей проволоки в три метра высотой.

Девушки были заключенными концлагеря. Все трое, сказали они, были из Франции, провели в лагере год и два месяца. Одна из них была еврейкой. Услышав, что мы едем в Россию, девушки попросили взять их с собой. Разумеется, в шутку.

— Нельзя, девочки, — ответил Ганс. — Гестапо нас расстреляет.

Одна из них, высокая, белокурая, с умными глазами сказала дразняще:

— Боитесь? Покажите, что вы мужчины!

И внезапно, вопреки своему желанию, мы поняли, что воспринимаем их просьбу серьезно.

— Нам лучше уйти, — нервозно сказал Ганс. — Если эсэсовцы увидят, что девушки разговаривают с нами, то искалечат их. Я знаю это по службе в полиции.

— Уйдем, когда сочтем нужным, — ответил Порта.

— Да, но мы пострадаем гораздо меньше, чем они, — сказал Ганс и с беспокойством поглядел по сторонам, не видно ли охранника.

Он был прав. Стоя там, мы подвергали девушек опасности ужасающего избиения. Мы смотрели на них нерешительно. Они на нас смиренно.

— Проклятье! Мы должны взять их с собой, — сказал Плутон. — Несчастные дети. Посмотри, какие исхудалые.

— И вместе с тем очень милые, — сказал я.

Дружелюбные улыбки девушек были неотразимы.

Мы перебросили им сигареты. И беспомощно стояли, полнясь ненавистью к тем, кто отправил их за колючую проволоку.

— Нечего трусить, — сказал Старик, почему-то вылезший из-под вагона вместе с Асмусом. — Едут они с нами или нет? Если да, нужно действовать.

Старик был хладнокровен и быстр, как молния. Не сознавая толком, что делаем, мы образовали пирамиду у одного из столбов, Старик стоял на плечах Плутона и Асмуса. Мы связали вместе свои ремни, опустили их девушкам и стали поднимать одну за другой, Старик подхватывал их, а Ганс, Порта и я ловили, когда они падали. Потом Ганс, Плутон и Асмус влезли в вагон, выгнали всех посторонних и закрыли правую дверь; так, чтобы никто не видел, как девушки поднимались внутрь.

Мы смотрели на трех несчастных девушек, и у нас колотились сердца. Во что мы впутались? Едва ли не в самое опасное предприятие, какое можно представить. Что-то захватило нас врасплох. Могли мы употребить громкое слово и назвать это жизнью? Во всяком случае, смертельно страшась авантюры, в которую ринулись, очертя голову, мы вместе с тем гордились и радовались; ощущали то переполняющее душу ликование, какое приходит, когда обнаруживаешь, что можешь превзойти себя, совершить гораздо больше того, на что считал себя способным. Хотелось бы выразить это получше, без оттенка хвастовства, но когда заходит разговор о героических поступках, я неизменно использую тот случай как критерий того, что героично, а что нет, и при таком подходе многими «славными подвигами» я, при всем желании, не могу восхищаться.

Это был тот случай, когда общее одержало великую победу над личным.

— Но перейдем к практичным делам, — сказал Старик, когда мы оправились от захватывающего дыхание заговорщицкого восторга. — В полосатых робах девушки не могут оставаться. Нужно одеть их во что-то другое. Вынимайте, что у кого есть, ребята, и не жадничайте!

Тут же были открыты сорок рюкзаков, и девушкам предложили на выбор носки, брюки, свитера, рубашки, сапоги, кепи.

Когда девушки спокойно сняли платья, под которыми ничего не было, сорок солдат-скабрезников молча отвернулись. Видит Бог, мы были порядочной дрянью. Думаю, такими нас сделала цивилизация, и вот вам основание особенно не расстраиваться из-за того, что ее слой слишком тонок, поскольку это дает возможность проявить себя естественному воспитанию. Позволить девушкам спокойно переодеться заставило нас не только смущение; это вместе с тем был вызов охранникам, которые год и два месяца унижали, растаптывали то, что именуется человеческим достоинством. Мы хотели показать этим милым созданиям, что уважение, скромность и человечность все еще существуют, хоть и представляли собой просто-напросто сборище солдат-скабрезников.

Девушек мы спрятали за стопой рюкзаков; потом Старик, Порта и я спустились узнать, не объявлена ли в лагере тревога, остальные сидели в дверном проеме, преграждая путь тем, кому в нашем вагоне было нечего делать.

Поезд тронулся до того, как побег был обнаружен.

Мы накормили девушек лучшим, что у нас нашлось. Старшая из них, Розита, была учительницей музыки. Порта взял ее под особое покровительство. Сказать, за что попала в лагерь, она не захотела.

Жанна, двадцати одного года, самая младшая, училась в Сорбонне. Два брата ее были лейтенантами и теперь находились в плену. Отца разыскивали немцы, и гестаповцы взяли Жанну в заложницы.

Марию, еврейку, схватили однажды вечером на улице и без допросов, без объяснений отправили в лагерь. Она была женой лионского предпринимателя, у нее был сын двух с половиной лет. Через три месяца после прибытия в лагерь Мария родила еще одного мальчика, но через две недели младенец умер.

Разумеется, через пять дней все мы, сорок человек, были безнадежно влюблены во всех троих девушек; и, как мальчишки, нашедшие гнездо с птенцами, совершенно не представляли, что с ними делать. Мы постоянно обсуждали этот вопрос, выдвигали самые фантастические и непрактичные предложения. Однако сходились в том, что ни в коем случае они не могут ехать с нами до фронта и там искать возможности перебежать к русским. Отчасти потому, что там они были бы нам обузой, отчасти потому что, как утверждали многие, если они, перебежав, окажутся в секторе, занятом дикими, примитивными азиатами, их тут же изнасилуют всей сворой.

Решил эту проблему брат Флайшмана. Однажды Флайшман прибежал с вестью, что его брат — обер-фельдфебель в бронепоезде, стоящем невдалеке на запасном пути. Бронепоезд шел во Францию, и девушки могли уехать на нем. Мы стали поторапливать их готовиться к этому путешествию. Они не сразу поняли, что им предстоит, подумали, что гестапо настигло наш поезд, и Мария расплакалась. Но Порта с улыбкой сказал ей:

— Успокойся, маленькая Мария, ты идешь под защиту тяжелой артиллерии. Поедешь в бронированном пуфф-пуфф до самой Франции. Это организует брат Флайшмана.

Мы бежали через бесконечные рельсы, несколько раз приходилось чуть ли не нести испуганных девушек, и наконец оказались возле громадного бронепоезда, чьи большие пушки угрожающе смотрели в небо. Брат Флайшмана уже все приготовил и даже выставил на охрану нескольких солдат. Пожимая руки девушкам, он мрачно улыбнулся.

— Влезайте побыстрей и не выглядывайте. Оставайтесь все время в койке; мы будем приносить все, что вам нужно. Размещайтесь на верхней — уж как сумеете. Но вот увидите, девочки, мы доставим вас домой в целости и сохранности.

Мы подсадили девушек в вагон и влезли сами посмотреть, где им придется располагаться. Они получили верхнюю койку в дальнем, самом недоступном конце стального вагона, заваленном грудой оружия и боеприпасов. Все трое поцеловали нас в губы. Порта назвал их своими голубками, поэтому они поцеловали его еще раз. Вскоре после этого громадный состав загромыхал, провожаемый нашими взглядами, на запад и скрылся. Доехали девушки до Франции или нет, я не знаю, но бронепоезд, во всяком случае, прибыл туда.

Брата Флайшмана через полтора месяца убил в Ле Мане французский партизан. Выстрелил ему в спину и забрал пистолет. Знай этот француз-патриот о тех трех девушках, такого бы ни в коем случае не произошло. Но это война. Лишенная всякого смысла!