- Вау - Эль изобразила на лице благоговейный ужас. - А идиотом ты тоже был с рождения?

  - Ты не можешь со мной так говорить! Даже если кто-то по недоразумению сделал тебя Наследницей. Есть правила...

  - Ах, ну да! Точно - перебила она. - Простите, Элмер. Итак, Вы были идиотом с самого рождения? - и сделала грациозный поклон.

  Девчонки захихикали, а Элмер потерял остатки терпения, но тут в класс вошел наставник, и ему ничего не оставалось, как слезть со стола и вернуться на место...

  Эль слегка улыбнулась воспоминаниям. Кое-что прояснилось. Она тоже своего рода исключение, и сила в ней пробудилась слегка поздновато, как для Наследницы. Но лучше поздно, чем никогда. Сегодня это спасло ей жизнь."Значит, я могу быстро восстанавливаться, впитывать её из всего, что меня окружает" - заключила она, но даже теперь, узнав, как это работает, с трудом верила, что способность распространяется и на огненные сферы. С другой стороны, до этого дня никто на неё не нападал и возможности проверить эту теорию не представлялось.

  Закончив с этим, Эль вспомнила, где находится, поднялась на ноги и направилась в сторону дороги. Хотя после того марафона, который она устроила, уверенности в направлении не было.

  Девушка не могла сказать точно, когда вышла на трассу, и сколько пришлось пройти, прежде чем навстречу показалась машина. В голове проскользнула мысль о всяких ужастиках, которые начинаются именно так: ночь, пустынная дорога, машина, странный пассажир. Уж она-то в своей грязной промокшей одежде в такое время посреди леса должна выглядеть более чем странно. Но Эль не собиралась упускать возможность поскорее добраться до города из-за этого.

  Приблизившись, машина замедлила ход и остановилась. Ей повезло дважды. Во-первых, внутри находилась пожилая супружеская пара. На вид довольно милые - так что версия с ужастиком отпадала. Ну а во-вторых, они направлялись в город и согласились подвезти. Плохо только, что вопросов задавали чересчур много, но за то, что встретились на пути, Эль готова была сочинить любую сказку.

  Остановившись на пороге дома, она заглянула в окно. Чарли с бабушкой смотрели телевизор. Эль пригладила волосы, оценила состояние одежды и махнула на неё рукой, прекрасно понимая, что снова придется что-то придумывать.

  - Я дома, ба! - крикнула, хлопнув дверью, и попыталась проскочить к себе.

  - Эль! Я уже думала... - взволнованный голос бабушки сорвался.

  - Что случилось?

  - Иди сюда - позвала Чарли, пультом увеличивая громкость телевизора.

  - Послушай. Это же тот автобус, на котором ты ехала... - женщина снова не смогла договорить, прижимая руку к сердцу.

  - Я принесу вам капли - сказала Чарли, убегая на кухню.

  Эль подошла и опустилась в кресло. Бабушка настолько сильно переживала, что не заметила в каком виде она пришла домой. Поняв причину её беспокойства, девушка почувствовала, как внутри всё похолодело. В репортаже местных новостей симпатичная шатенка с микрофоном стояла на фоне того, что осталось от автобуса, идущего в город.

  - ...пострадавшие доставлены в центральную больницу. Причины столкновения в ближайшем времени установит следствие...

  - Тебя ведь там не было? - спросила миссис Миллер, принимая из рук Чарли стакан с лекарством.

  - Нет. Мы опоздали и сели на следующий.

  - Судьба - тихо сказала Чарли.

  Эль рассеяно кивнула. В сознании сам по себе всплыл образ странного пожилого человека, неторопливо идущего к автобусу. Но тут в размышления вклинилась реальность, воскликнув бабушкиным голосом:

  - Господи, Элинор! Что с твоей одеждой?!

   Глава 31 

Новые открытия...

  Следующие несколько дней Эль провела, как на иголках - не терпелось поскорее рассказать о произошедшем Дилану и остальным. Как она и ожидала, встреча с Тенями отпечаталась в сознании, превратив итак не совсем мирные сны в настоящую пытку. Всю ночь она ворочалась от кошмаров, а днем - вздрагивала от каждого резкого движения и шума. Вот уж, наверное, занятное было зрелище, когда кто-то из одноклассников просто вывалил книги на парту, стоящую рядом, а она подпрыгнула на стуле. Теперь Эль всегда настороже, ведь её первая встреча с Тенями (пусть Шин не обижается, но по-сравнению с теми фуриями, он кажется просто плюшевым) чуть не стала последней.

  В день призыва, девушка всё-таки не выдержала и, выждав момент, когда останется в комнате одна, попыталась сформировать светлячка - единственное, что всегда хорошо получалось. Только, похоже, она перестаралась, ведь вместо маленького огонька, который должен был умещаться в ладони, под потолком зависла громадная сфера, пульсирующая желтым светом. Шаров такого же размера, только белых и накачанных воздухом, полно в детских парках и на пляжах. Ребята залазят внутрь, шар крутится по воде, а они бегут, постоянно падая. И всем весело... Но то, что испытывала Эль, глядя на эту громадину, было далеко от веселья. Создать-то она создала, а вот как избавится, не знала. Девушка стала представлять, как свет просто рассеивается, пыталась мысленно затушить его, но ничего не помогало. Неизвестно, сколько ещё она бы промучилась с вреднющим мини-солнцем, если б не Брук, постучавшая в дверь:

  - Эль! Ты там?

  Вот тогда-то Эль испугалась по-настоящему. Она подпрыгнула, словно хотела схватить шар и это, как ни странно сработало. Свечение приблизилось, окутало её и впиталось в тело. Глупо хлопая ресницами, Эль пыталась понять, что именно сделала правильно. 'Захотела забрать его, спрятать, схватить... Точно! Как говорил Рамон - губка, впитывающая энергию!'

  Щелкнул дверной замок - и на пороге появилась Брук, выглядевшая раздраженной:

  - Почему не отзывалась?

  - А?

  - Ну, точно! Пора тебе к лору.

  - Угу... - рассеяно сказала девушка, стараясь не глазеть на потолок.

  Брук посмотрела в том направлении и, не обнаружив ничего необычного, прошла в ванную. Её заново перекрашенные волосы (на этот раз - платиново-белые) воинственно колыхались позади, вторя движению хозяйки. Эль длинно и тихо выдохнула: 'Пронесло! Больше никаких экспериментов, пока не узнаю, как с этим обращаться!'

  Когда Брук вернулась в комнату и бухнулась на кровать, она спросила:

  - Ну, как все прошло?

  - Чу-у-удно!

  - Да? Просто вид у тебя, как бы сказать... не слишком довольный.

  Брук повернулась к ней. Глаза метали молнии.

  - А теперь - свирепый!

  Девушка вернулась со свидания с Тони. Ей, наконец, удалось добиться его расположения, и заодно, судя по всему сообразить, что не так уж оно и нужно.

  - Всё так плохо? - продолжила Эль. - Ты же его нахваливала! Тони такой умный, Тони умеет выслушать, Тони...

  Тут ей пришлось пригнуться. Над головой пролетела подушка.

  - Полегче!

  - Мы смотрели 'Звездные войны'. Все эпизоды. Без перерывов на рекламу. С этими дурацкими коментами. А потом мне рассказывали, как самой разобрать и собрать копм, представляешь?

  - А что? Полезная информация - Эль тут же подняла руки, сдаваясь (излюбленный жест Дилана) - Ладно-ладно! Я пошутила! Что ты кипятишься? Забудь об этом. Лучше пошли в кино!

  - Еще кино?! - завопила Брук.

  - Ой! Я хотела сказать кафе! - захихикала Эль, выбегая из комнаты...

  Узнав новые обстоятельства, Высшая комиссия отменила свое разрешение на свободное посещение, поставив точку на легкой вольной жизни с минимумом уроков. Для Эль составили особое расписание с индивидуальными занятиями, которые отбирали много сил, но девушка совсем не расстроилась, а скорее даже наоборот. Появился азарт, желание поскорее настигнуть однокурсников и доказать свою значимость. Чего бы стоила только одна удивлённая физиономия Элмера!

  - Эй, осторожнее! - выкрикнул рыжеволосый парень, на которого она налетела.

  - Прости - крикнула, не останавливаясь.