- Может, зайдем? - невозмутимым голосом спросила Эль у Дилана и невинно захлопала ресницами.

  Парень усмехнулся и, качая головой, зашел в квартиру. Девушка последовала за ним, а неудавшийся шутник простонал где-то из темной глубины коридора. Дилан подошел к парню, снова активируя сферу, и помог ему подняться на ноги.

  - Живой.

  Эль фыркнула, а парень, отряхнув одежду, недоверчиво и вместе с тем укоризненно посмотрел на неё:

  - Что это было? - спросил он.

  - Знакомься, это была Эль - усмехнулся Дилан.

  - Я не... В смысле, что она применила?

  - Обычная левитация - отмахнулась Эль.

  - Не смеши! Меня бы даже "необычная" не затронула. Моя защита... - не унимался он, но Эль перебила.

  - Твоя защита вне всяких похвал, только вот... - она запнулась, бросив вопросительный взгляд на Дилана. "Кто знает, может быть, он не намерен быть настолько откровенным?" - предположила Эль, но парень, с ленивым интересом наблюдающий за их перепалкой, утвердительно кивнул. Девушка продолжила - ...есть некоторые ограничения даже для самых лучших щитов.

  - Элинор? Наследница ледяного трона? - удивленно выдохнул парень, узнавая в невысокой девчачьей фигуре довольно известную личность в Академии Одаренных. - Значит, она сказала правду...

  - Да-да - нетерпеливо проговорила Эль. - Теперь мы поговорим о задании? Из-за чего я мерзла?

  Дилан, тут же посерьезнев, кивнул и обратился к парню:

  - Как тебя зовут?

  - Дамиан.

  - Где девчонка, Дамиан?

  - Здесь - звонким голосом произнесла девочка, выходя в коридор.

  Она была на полголовы ниже Эль. Угловатая фигурка, русые волосы до плеч, кожа цвета слоновой кости, мягкий овал лица с аккуратными приятными чертами и красивые темно-синие глаза с золотыми лучиками, расходящимися от зрачка - у неё не было ничего общего с профессором Альвиссом, хотя... В руках девочка держала книгу в кожаном переплете. Насколько Эль помнила, их наставник тоже не расставался с книгами на длительное время. А в Архиве он вообще - частый гость (Кому, как ни Эль об этом знать?)! Наверное, это семейное...

  - Я - Микаэлла - представилась родственница профессора.

  От внимания Эль не ускользнуло, как поморщился Дамиан. Словно у него внезапно разболелись зубы! "Ага... Одновременно все!"

  Дилан представил их с Эль и сказал:

  - По просьбе профессора Альвисса, с этого момента и на протяжении следующих семи дней мы постоянно будем находиться рядом с вами.

  Переругиваясь между собой, Микаэлла и Дамиан вкратце рассказали об их практическом задании. Кроме них его получила ещё одна пара Специалистов, и что-то подсказывало Эль, что в споре о победителях ей следовало бы поставить не на тех, кого они с Дилом охраняли!

  Посовещавшись, на поиски артефакта решили отправиться только завтра утром, поэтому весь вечер Элинор наблюдала за подростками, чтобы как-то убить время. Она не могла понять, что не так с этими одаренными? И парень, и девчонка вовсе не глупы, обладают довольно высокими показателями силы, неплохим подходом к делу, сильной теоретической подготовкой и трудолюбием. Дамиан, как практик, ссылаясь на свои способности искателя, определял оптимально безопасный и короткий маршрут, который им четверым придется преодолеть на пути к артефакту. Микаэлла - наблюдатель, теоретик - составляла скрупулезный отчет о проделанной ею с напарником работе. По окончанию Академии эти двое стали бы невероятно ценными специалистами, преданными своему делу, но... только поодиночке! Ведь стоило им только начать говорить друг с другом - это обязательно перерастало в словесную перепалку, в которой сложно определить, кто прав, а кто - нет. О сотрудничестве - основном принципе работы Специалистов по Поиску Артефактов - между ними не могло быть и речи!

  Но не только Элинор вела наблюдение. Очень часто она замечала любопытные и заинтересованные взгляды подростков. Это наталкивало на мысль, что в ближайшем времени им с Дилом устроят настоящий допрос.

  - Рада предстоящему походу? - спросил он, присаживаясь на диван рядом.

  - Не знаю - честно призналась девушка и тут же добавила - Но это намного лучше работы в Архиве!

  Он пожал плечами, а Эль поразилась внезапной догадке:

  - Дил...

  - М?

  - Мой зачет! Если они не справятся с заданием, мне не видать зачета?

  Парень промолчал.

  - Тьма! - выругалась Эль. - Но они не справятся, если и дальше будут так себя вести!

  - Тогда исправь это... - предложил Дилан.

  - Шутишь?

  - На экзамене ты должна была показать, насколько хорошим опекуном можешь быть! Вот и представь, что эти двое - твои подопечные. Подбери нужные слова, стань на их место. Думай!

  Эль открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. В тишине послышалось, как клацнули её зубы. Дилан усмехнулся.

  - А всё, что о вас говорят в Академии - это правда? - спросила Микаэлла, входя в комнату.

  - Что именно? - уточнил парень.

  - Вы не провалили ни одного задания! Побывали в подземном городе Теней! И даже виделись с их Повелителем!

  Эль позволила себе немного расслабиться. Обычно им задают вопросы немного другого плана.

  - Правда - спокойно проговорил Дилан. - Только вся эта шумиха приносит больше вреда, чем пользы.

  Микаэлла понимающе кивнула - её никогда не прельщала слава. А вот увидеть столько интересного и необъяснимого, сколько видели Наследники, она бы не отказалась.

  В комнату вошел Дамиан и замер как вкопанный, растеряно глядя на Эль.

  - Твои волосы...

  Недавно они стояли дыбом и были ярко-алого цвета, а теперь стали прямыми и гладкими, а так же - потемнели, оставив легкий красноватый оттенок. Микаэлла тоже заметила ощутимые перемены в облике девушки.

  Эль рассеяно пожала плечами:

  - Вот уж точно настоящий облом! - Она печально вздохнула. - Ума не приложу, что с этим делать?

  Глава 2

  В путь!

  - Просыпайся! Нам пора! - голос Дилана прозвучал где-то над головой Эль.

  У Микаэллы и Дамиана в этой квартире было по отдельной комнате. Элинор спала на узкой кожаной софе в зале. Где ночевал Дилан, она не знала.

  - Эмм... А нельзя пойти чуть позже?

  Вчера она легла спать, когда стрелки часов перевалили далеко за полночь. Уж очень хотелось досмотреть фильм. В последний раз, когда её так сильно увлек детектив, Мичи всё испортила. Используя свои способности предсказывать будущее, она заранее сказала, кто окажется главным злодеем.

  - Эль - усмехнулся Дилан. - Я прекрасно знаю это "чуть позже"! Твое утро начинается после 12:00, а у Дамиана четкий план. Поэтому, будь добра...

  - Ладно, ладно - буркнула Эль, выбираясь из-под одеяла.

  Пока она приводила себя в порядок, Дамиан объяснял Дилану, куда они должны переместиться в первую очередь.

  Через несколько минут они вчетвером уже находились на нужном месте - небольшом уступе, поросшем травой. Справа - ущелье, на дне которого бушевала река, слева, сзади и спереди - неприступные горы. Кавказ... Погода здесь была пасмурной: низкие серые, а местами и темно-синие тучи скрывали даже малейший намек на солнце, прохладный сильный ветер усложнял дыхание.

  Телепортироваться, ссылаясь только на фотографии, которые Дамиан раздобыл в интернете, оказалось весьма непросто и энергоемко. По-крайней мере для Дилана, ведь он привык перемещаться только туда, где хоть раз побывал. Дамиан же, напротив, не выглядел удивленным. Очевидно, он проделывал нечто подобное не один раз.

  - Устроим здесь привал.

  Отойдя чуть в сторону от обрыва, парень снял со спины небольшой рюкзак и достал карту, которую разложил на земле.

  - Пятнадцать минут на отдых - и в путь - продолжил он, ведя по одной из линий пальцем. - Идём, пока не стемнеет. Нужно перебраться через два перевала. Ночевка вот здесь - он указал на небольшую черную точку, рядом со значком водопада.