Эль задумалась. Практические задания, которые получали одаренные, составлялись индивидуально для каждого. При этом учитывались: способности, уровень силы, состояние здоровья, физическая подготовка, практические возможности и направление дара. В случае с Микаэллой всё было рассчитано на слаженную работу искателя-практика и наблюдателя-теоретика, составляющих пару Специалистов по Поиску Артефактов. Эль и Дилан не смогли бы справиться даже с простым заданием из этой области. Не та специализация... "Если ребята не найдут общий язык - не видать им артефакта, как своих ушей!" - мысленно хмыкнула Элинор, а вслух спросила:

  - Мы ведь не сможем сделать эту работу за них, верно?

  - Этого и не требуется - покачал головой парень. - Мы выступим в роли надзирателей и будем отвечать за безопасность.

  - И всё? - уточнила девушка.

  - И всё!

  Эль повеселела. Это приемлемо... Да ладно! Это просто здорово! Намного лучше, чем она ожидала вначале. "Неделя незапланированных каникул! Просто блеск! - просияла девушка и мечтательно закатила глаза. - О, Свет! Я проведу целую неделю с Дилом! Хмм... Всё-таки Мичи ошиблась!"

  - Невероятно! - восторженно проговорила она, утопая в любимых сине-зеленых глазах. - Когда приступать?

   Спустя двадцать минут...

  На спящий припортовый город опустилась зимняя ночь. Было уже далеко за полночь. Пустынные серые улицы с невысокими домами, жилыми пристройками и складскими помещениями постепенно покрывались пушистыми снежными хлопьями. Вязкую тишину нарушал далекий шум морского прибоя, шелест поземки, скользящей по дороге и еле слышная музыка, которая доносилась из заведений, работающих круглосуточно. В окнах некоторых домов, можно было увидеть приглушенный свет от телевизора или ночника, а на улицах - встретить редких прохожих, но в основном все спали...

  По широкому заснеженному проспекту, ведущему от пристани в сторону жилых домов, быстрым шагом шли парень и девушка. На первый взгляд - обычные припозднившиеся прохожие, которые спешили поскорее оказаться дома. Но, это только на первый взгляд! При ближайшем рассмотрении можно с уверенностью утверждать, что с ними что-то не так. Причиной тому была одежда странников, несоответствующая такой, мягко говоря "прохладной" погоде. На девушке среднего роста и сложения были обычные синие джинсы, кроссовки и легкий белый свитер с укороченными рукавами. В глаза бросалась необычная прическа, а точнее сказать, полное её отсутствие. Огненно-красные волосы разной длины спускались ниже лопаток. Разделенные на отдельные пряди, они подобно иглам дикобраза стояли дыбом, топорщась в разные стороны. Она потирала озябшие плечи, то и дело сбрасывая руки парня, который старался поддержать девушку, когда та поскальзывалась. На нём были черные джинсы и бежевый пуловер. Темно-каштановые короткие волосы зачесаны назад, и только непослушная густая челка спадала на глаза, заставляя его время от времени раздраженно отводить её назад.

  - Н-ну сколько можно, Ди-и-ил? - простонала девушка, в очередной раз спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие.

  - Потерпи... Осталось еще два дома - ответил парень, выдыхая белый пар.

  - Пот-т-тер-р-рпи! - заикаясь, передразнила девушка и прохныкала - М-мне т-труд-д-дно д-дыша-а-ать!

  На самом деле Эль сердилась не на Дилана, а на себя. На свою глупость, поспешность, невнимательность и неумение прислушиваться к чужим советам. Ведь он же говорил:

  - Возьми теплую одежду!

  На что Эль съязвила:

  - Может, ещё и точный прогноз погоды для континента узнать?

  Оказалось, узнать всё-таки стоило! Сейчас Эль замерзла настолько, что готова была отдать все свои сбережения за кружку горячего чая. "Так мне и надо! - констатировала девушка. - Буду знать!" В этой паршивой ситуации радовало только то, что Дилан вёл себя невероятно тактично и не напоминал о её словах, хотя мог бы! Она бы уж точно не преминула сказать "а я говорила!", "а я предупреждала!" Наверное, потому что такая возможность представлялась крайне редко...

  Проваливаясь по колено в снег, Эль уже не чувствовала радости от предстоящих каникул. Более того, у неё появилось подозрение, что это только начало их злоключений. Не зря же говорят: "Не заладилось вначале - не жди ничего хорошего и в дальнейшем!" И какая, спрашивается, в таком случае разница между понятием "поручение" и "наказание"?

  - Эль... - обезоруживающе мягко произнес парень.

  Девушка невольно запнулась и посмотрела на него. Только Дилан мог вот так просто, назвав её по имени, предотвратить надвигающуюся истерику. Он поднял руку, легонько провел тыльной стороной ладони по щеке девушки и еле заметно улыбнулся:

  - Эль...

  - Ммм? - только и смогла произнести она.

  Глубоко вдохнув свежий морозный воздух, который пах дымом, солью и йодом, он сказал:

  - Прости. Мне жаль, что так вышло. Следовало предусмотреть все детали...

  Не договорив, Дилан нахмурился. Девушку била крупная дрожь. Большие темно-карие глаза, окруженные длинными черными ресницами, казались ещё выразительнее на фоне бледной кожи и губ, которые почти не выделялись на лице. Парень с трудом отвел взгляд, растер её холодные плечи и руки, и спросил:

  - Пойдем?

  Эль кивнула, провела рукой по волосам, попутно отмечая, что стряхивать снег - бесполезно, ведь через минуту её засыплет ещё больше. Когда они возобновили движение, девушка чувствовала всё тоже недовольство, но не решалась говорить об этом вслух. Ей с головой хватило извинений Дилана, который вовсе не виноват в том, что она такая бестолковая. "И что это за привычка постоянно брать всю вину на себя? - раздраженно подумала она. - Как можно так много от себя требовать?"

  - Пришли - сообщил Дилан, кивнув на невысокое трехэтажное здание.

  В окне второго этажа творилось что-то непонятное со светом. Он то включался, то выключался, то мигал, попеременно меняя степень своей яркости. "Не иначе, как наши подростки выясняют отношения!" - хмыкнула Элинор.

  Они зашли в темный подъезд и быстро поднялись по ступенькам. Эль ни разу не споткнулась и не оступилась только благодаря тому, что Дилан предусмотрительно зажег неяркую сине-зеленую сферу на ладони и использовал её в качестве фонарика, освещающего их путь. Остановившись перед крепкой на вид деревянной дверью, Дилан негромко постучал. Эль недоуменно посмотрела на своего спутника и получила один из фирменных взглядов, который отчетливо говорил "Не сейчас!"

  Пару минут ничего не происходило. Когда девушка в очередной раз тяжело вздохнула, давая тем самым понять, насколько "высокого" мнения она о его умственных способностях и о нём вообще, Дилан решил повторить попытку. Он снова постучал, только на этот раз намного громче. Послышались торопливые шаги, щелчок дверного замка - и перед ними предстал парень лет 17-ти со смешливым лицом и светлыми растрепанными волосами. Он поздоровался с Диланом и сказал, что очень рад (с чего бы это?), что они наконец-то пришли. Потом заметил Эль, остановил взгляд на её прическе и усмехнулся:

  - Оу, малая, тебя ударило током?

  Дилан закатил глаза и тихо заметил:

  - Зря...

  Девушка хитро улыбнулась - и в следующую секунду ухмыляющегося подростка подбросило в воздух и впечатало в противоположную от входа стену!

  Конечно, ей не стоило так реагировать. Эль не знакома с ним, а он не знаком с ней. Откуда ему было знать, что своим высказыванием он дважды затронул запретную тему? Во-первых, Элинор терпеть не могла, когда её называли маленькой. За это нужно благодарить друзей, которые постоянно над ней подшучивают, ведь среди них она самая младшая. Во-вторых, прическа. Ну не виновата она в том, что после неудачного опыта на уроке "трансформации" волосы стали какими-то невменяемыми. Они изменяли свою форму и цвет в зависимости от настроения девушки и выдавали её тем самым с головой. И напоследок, бедный одаренный никак не мог предположить, что безобидная с виду девчонка на самом деле таковой не является и находится сейчас не в лучшем расположении духа.