И что теперь? Ещё до того, как треснуться головой об какую-то деревяшку, она заблудилась. Так неужели теперь, в темноте, дорога отыщется сама собой? Один шанс из миллиона, если конечно Эль осмелится отлипнуть от этого дерева и сделать хоть шаг.

  - Давай. Другого выхода нет. Что тут страшного?

  От звука собственного голоса напряжение немного спало.

  - Те же деревья, только теперь их не видно. Если выберусь - это будет самой крутой вещью, которую я делала. Круче прыжка со скалы или уроков с Дилом...

  Так она медленно продвигалась по лесу, рассуждая вслух о всякой чепухе, и это неплохо отвлекало. На небе появилась желтоватая луна. Её бледного света, отражающегося от мокрых стволов, вполне хватало, чтобы перестать в них врезаться.

  - Ну и глупо же я выгляжу со стороны - сказала, закончив перечислять фамилии одногруппников в алфавитном порядке, и тут поняла, какую ошибку совершила.

  Сознание живо нарисовало картину, где кто-то из темноты наблюдает за каждым её движением. Эль тревожно оглянулась, прекрасно понимая, что это ничего не даст.

  Через время ощущение чужого присутствия только усилилось. Радовало, что несколько раз где-то вдалеке, сквозь окружающие заросли, мелькнул свет фар. Она понятия не имела, как далеко находится дорога, но по-крайней мере знала направление. В лесу воцарилась подозрительная тишина: ничего, кроме шелеста листьев и хруста веток под ногами. Не было даже слабого ветерка! Казалось, будто мрак, лишь слегка разбавленный лунным светом, не пропускал его, поглотил все окружающие звуки. А ещё это странное ощущение пристального взгляда...

  - Моя фантазия! Просто фантазия!

  Сильный порыв ветра разметал волосы Эль и, в одночасье, наполнил лес недостающими звуками. С деревьев посыпались дождевые капли, вдалеке заухал филин, ветки затрещали, сталкиваясь между собой. По спине девушки пробежал холодок. Ветер затих, а в следующий миг подул с противоположной стороны. Она удивленно расширила глаза, заметив белый пар, вырывающийся с каждым выдохом. "Или так сильно похолодало, или это..." - по правой руке, начиная от предплечья, проскользнул поток ледяного воздуха, и Эль закончила мысль вслух:

  - Тени...

  По лесу разнесся легкий шелестящий смех, прозвучавший для неё, как выстрел на старте. Эль бежала, так быстро, как могла! Спотыкалась, падала, быстро поднималась, продолжала движение, снова спотыкалась...

  В Академии их учили: в борьбе с Тенями нужен свет. Не искусственный, а внутренний. Но единственное, что у неё получалось призвать - это простейший светлячок! И то, для этого нужно сосредоточиться, чего не сделаешь на бегу, когда тебя трясёт от страха. С того самого момента, как она поняла, с чем столкнулась, всё было предрешено. Ей не справится. Всё закончится, как только она остановится! Эль запнулась об корягу и упала на промокшую землю, как раз в тот момент, когда над головой пронесся огненный шар. Пролетев совсем немного, он врезался в дерево, перерубив его пополам. С громким скрежетом и шипением толстенный ствол, раскаленный докрасна, завалился на соседние деревья и остался там. Нужно бежать, не смотря ни на что, но уже очень скоро она выдохлась из сил. Опершись на дерево, попыталась хоть немного выровнять дыхание.

  "Тук-тук тук-тук... Тебе не скрыться!" - прозвучало в голове.

  Эль прижалась спиной к дереву, не в состоянии связно мыслить от охватившего её страха. Температура снова понижалась. Пальцы рук и ног онемели - холод подбирался к сердцу, заходящемуся в бешеном ритме, словно птица, пойманная в силки, но ещё не оставившая надежду оказаться на свободе. Энергия постепенно покидала тело."Холодно... Как же холодно!" - подумала, медленно оседая на землю. Прямо из воздуха напротив, появилась девушка с полностью черными глазами. Платье насыщенного синего цвета и плавно развивающиеся волосы почти полностью растворялись в окружающей темноте. Тень улыбалась, зависнув в паре метров над землёй.

  Эль уловила мысль, произнесённую почти ласково:

  "Скоро тебе уже будет всё равно"

  Рядом с первой появилось ещё две, но их сложно рассмотреть из-за постепенно сгущающейся темноты перед глазами.

  Ещё одна мысль. Другой голос. Как змеиное шипение. Очень недовольное:

  "Ты обещала поделиться!"

  Ещё один странный голос. На грани визга:

  "Снова хочешь забрать всё себе?"

  "Потерпите - шелестящий смех. - Здесь на всех хватит!"

  Эль уже почти не ощущала своего тела. Пропал и страх, и холод. Остались только эти голоса, замедляющийся стук сердца и образы, мелькающие в сознании, как вспышки молний - размытые и непонятные. Темнота стала приятной, убаюкивающей, но чьё-то постороннее присутствие раздражало. Почему они не замолчат?

  "Сколько чистой энергии!"

  "Нам повезло. Получить одарённую - большая удача!"

  А потом что-то изменилось. Надоедливые голоса тоже это почувствовали. Сердце, которое билось все медленнее, вдруг запнулось и пустилось вскачь. Внутри, словно искра, вспыхнул слабый намёк на тепло, которое очень быстро разлилось по телу.

  "Илта?"

  "Она... борется со мной!"

  Теплее, теплее... Когда жар стал нестерпимым, оцепенение спало, возвращая Эль утраченные силы и осознание того, кто она такая, где находится и что происходит. Темнота рассеялась - и девушка отчетливо увидела перед собой лес и Теней, парящих в воздухе.

  Они приглушено зашипели и отпрянули назад.

  "Невозможно!" - прошипела в мыслях одна из них, склонив голову на бок и рассматривая Эль, как что-то невиданное. Глядя в черные провалы глаз, девушка понимала, что не зря всю жизнь боялась темноты, как и то, что ещё не один раз будет видеть это лицо в кошмарах. Как ту девочку с кукольным лицом, от воспоминаний о которой до сих пор становится не по себе.

  Тень улыбнулась - и в следующее мгновение в сторону Эль понесся огненный шар. Она даже не успела испугаться, как сфера попала в неё. Лесную тишину прорезал крик - жарко, невыносимо жарко. Казалось, будто шар полностью растворился, растекшись по венам огнём. Температура тела резко повысилась, но она не загорелась и не рассыпалась кучкой пепла, хотя не удивилась бы чему-то подобному. Пока Эль пыталась отвлечься от огня, бушевавшего внутри, в неё полетела другая сфера. Инстинктивно выбросив руки вперёд, она почувствовала, как раскалённый сгусток энергии прошел сквозь них и снова растворился внутри. Всё, о чём девушка думала - найти способ избавится от этого ощущения - и энергия незамедлительно откликнулась. Её охватило яркое свечение (на какую-то долю секунды, Эль решила, что всё-таки вспыхнула), после чего оно сформировалось в шар и метнулось в сторону теней. Две из них успели исчезнуть, а третья вспыхнула как факел и с пронзительным криком рассыпалась горящим пеплом, растворяясь в темноте.

  Эль шумно выдохнула - жар исчез, и она чувствовала себя, как обычно. Только одежда оставалась горячей, но всё-таки влажной. Девушка сидела под деревом, тупо глядя на то место, где были Тени, и не могла поверить в то, что произошло. В голове царил полный хаос: то и дело возникали отрывки мыслей, которые постепенно складывались в общую картину.

  Рамон, обучая не только присваивать, но и отдавать энергию, говорил:

  - Ты накапливаешь её, вбирая как губка, отовсюду, где только можно. Очень редкий дар среди одаренных.

  - Но у меня ничего не получается - сказала тогда Эль, в тайне радуясь тому, что в ней признали хоть какую-то способность.

  - Значит, ещё не время.

  На третий день пребывания в Академии, Эль обедала с рыжей и узнала, что первокурсниками становятся одаренные, которые достигли семнадцати. И ведь это не просто прихоть. Именно в этом возрасте большинство из них входят в силу. Как и Наследники с самого рождения. Но всегда есть исключения...

  - В этой группе я лучший! - как-то хвастался Элмер, забравшись на учительский стол. - Моя сила пробудилась с рождения. Так что я могу сравниться с Наследниками. Ну, кроме тебя, Миллер.