- Я отвезу её - сказал Рэйвен.

  - Ни за что! - отрывисто рассмеялась Эль.

  Чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Внутренний голос советовал поторопиться!

  - Отлично, Рэйвен - мистер Норман похлопал парня по плечу и обратился к ней - Тебе сейчас нужно поменьше беспокоить ногу.

  - До корпуса десять минут - предприняла ещё одну попытку девушка.

  - Но не с больной ногой - возразил Рэйвен.

  Эль сузила глаза. Что он делает?

  - Элинор, мальчик прав. Тебе нужно не в общежитие, а в больницу - вставила миссис Бейлиф.

  - Ерунда! Утром пройдет...

  - Не скажи. Ты даже не представляешь, насколько всё может быть серьезно!

  'О, Тьма!' - мысленно выругалась девушка. Хотелось закричать, что она, как раз таки, представляет! Только Эль понимала, что споры лишь отнимают время.

  - О'кей. Пусть везет меня куда угодно! - согласилась, а мысленно добавила: 'Лишь бы подальше отсюда! И поскорее!' - Где твоя машина?

  Рэйвен махнул рукой в сторону. Попрощавшись с библиотекаршей и пожилым охранником, они направились в указанном направлении. Каждый шаг отдавался болью в щиколотке. Из глаз вновь полились слезы. После того, как она споткнулась в третий раз, парень не выдержал и взял её под руки.

  - Пусти! Я могу сама!

  - Я за тебя отвечаю - сказал он. - Будет плохо, если не дойдешь до машины.

  Учитывая то, что сейчас неподалеку находились Тени, последнее прозвучало по-настоящему жутко. Эль даже прекратила крутиться. Вместо этого она покрепче вцепилась в руку Рэйвена, который поинтересовался:

  - Значит, ты боишься темноты? Я правильно понял?

  - Ну и что? - защищаясь, спросила девушка. - Все чего-то боятся!

  В ответ он усмехнулся и указал на автомобиль, очертания которого едва различались в темноте. 'Скорее, скорее...' - твердила про себя Эль, ожидая, пока он обойдет машину и откроет переднюю дверцу. Только когда автомобиль сорвался с места, она смогла немного расслабиться. Удобно устроившись на сиденье, обхватила себя руками, прислонилась головой к боковому стеклу и прикрыла глаза.

  Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем Рэйвен сообщил:

  - Приехали.

  Голос прозвучал как-то приглушено. Девушка распахнула глаза и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Все её инстинкты в один голос завопили 'Беги!', а она не могла пошевелиться, глядя в глаза, казавшиеся в свете приборной панели угольно черными. Это длилось всего пару секунд, после чего Рэйвен шумно выдохнул и вышел из машины. Звук захлопывающейся дверцы вывел Эль из ступора, и напряжение спало. Открыв дверцу со своей стороны, она сделала рывок, чтобы выскочить из машины, но ремень безопасности вернул её на сиденье. Стоящий рядом парень рассмеялся, а Эль, пробурчав несколько ругательств, попыталась отстегнуть ремень трясущимися руками.

  - Не так - понаблюдав за безуспешными попытками освободиться, Рэйвен наклонился и быстро отстегнул ремень.

  - Спасибо - буркнула Эль, опираясь на предложенную руку.

  Его запястье перетягивал кожаный ремешок с железной кругляшкой, на которой выгравировано изображение паука: две его лапки вцепились в заостренное копьё, кончик которого почти достигает брюшка, а остальные растопырены в стороны. Эль подумала, что где-то видела такой же рисунок, но тут её отвлек смех, донесшийся от входа в общежитие. А через секунду она узнала голос Брук:

  - Эль, это ты?

  - Не за что - усмехнулся Рэйвен.

  Эль хлопнула себя по лбу и кивнула:

  - Это точно!

  Теперь ей предстоит тщательный допрос с описанием каждой секунды, проведенной в его обществе...

  В тот же вечер снегопад прекратился, но одаренные ещё несколько дней продолжали наблюдать за ситуацией в городе. Сразу после рассказа девушки, Янмей вызвала Дилана, который забрал свою подопечную на остров. Не смотря на то, что была пятница, Эль радовалась незапланированному перемещению. Ей нужна была отсрочка, чтобы прийти в себя после случившегося. Больше нигде в городе Тени не объявлялись, из чего следовал вывод, что им нужна была именно Наследница. Конечно, существовала вероятность случайного стечения обстоятельств, но... Но на самом деле никто не верил в совпадения! В том числе и Эль, пусть даже она и не знала, зачем могла понадобиться Теням? 'Мои способности такие слабые! Можно сказать, их практически нет... Может, кто-то из предков перешёл им дорогу? Или из-за всей это вражды они вдруг решили, что показательное стирание в порошок самой слабой Наследницы будет выглядеть эффектно?'.

  Некоторое время девушке снились кошмары, в которых её неизменно кто-то преследовал. Чаще всего мрачные размытые силуэты. Но однажды, наверное, для разнообразия, приснились две фигуры в темных накидках, неподвижно замершие посреди темного пространства. Внизу слышался шорох - там копошились тысячи крупных пауков, не дающих и шагу ступить. Не сразу, но Эль всё-таки пересилила себя, намереваясь узнать, кто скрывается в тени капюшонов. Дилан... Рэйвен... Их лица с хищными чертами, одинаково бледные, застывшие, с блестящими черными глазами, прочно врезались в память!

  Ну, а пока Эль просыпалась от собственных возгласов, Дилан предпринял меры по защите. Сам он не мог быть рядом с ней во внешнем мире слишком долго, поэтому нашёл несколько одаренных с её курса, которые не вели двойных жизней. Договорившись с наставниками Высшей Комиссии о том, что это задание засчитается на экзаменах, вскоре Селена и Михаэль поступили в школу Эль, где должны были присматривать за ней. И хотя такое внимание девушке не особо нравилось, это позволяло чувствовать себя в относительной безопасности.

   Глава 29

   Тайна...

***

  Яркий свет...

  Когда одарённые свернули в коридор, ведущий к выходу из пещеры, Кио не мог поверить собственным глазам.

  - Я проходил здесь раз сто, но никак не мог его найти!

  - Не давали стражи - сказала Микаэлла. - У нас амулеты, и они не видят.

  - Спасибо - просто ответил Кио, но в одном этом слове умещалось столько эмоций!

  - Пожалуйста - пробормотала девочка, но он уже не слушал.

  Оказавшись на воле, парень счастливо вдыхал свежий воздух и щурился на солнце, не обращая внимания на слезы, бегущие по щекам.

  'Я к Хельзе. Ты с ними к Альвиссу' - сказал Дилан, моргая от света.

  Эль попросила:

  'Возьми с собой и Кио. Он только делает вид, что всё в порядке'.

  'Хорошо. Встретимся у главного входа' - ответил Дилан и вместе с мальчишками исчез в мгновенной вспышке.

***

  Эль полулежала в кресле, рассеяно глядя в потолок концертного зала Академии. С него свисали хрустальные люстры. Вместо стен выступали многоуровневые балконы. Многочисленные ряды кресел убегали ввысь от сцены. Около получаса назад закончилась вокальная репетиция, но когда остальные одаренные разбрелись на другие уроки, девушка осталась наслаждаться гулкой тишиной. В зале витала особенная атмосфера величия и загадочности, которую внезапно разрушили гулкие шаги. Она сидела на предпоследнем ряду в углу, утопающем в тени балкона. Именно поэтому Эль не удалось разглядеть, кто появился на сцене, а пришедшему - заметить нечаянного зрителя в её лице. Пока фигура занимала место у рояля, она медленно поднялась и стала красться к проходу, но когда по воздуху разлились переливчатые аккорды - замерла на месте. Техника исполнителя была безупречной, а игра - чистой, словно родниковая вода! Как дочь музыканта, она слышала много живой музыки, но вещи, которые играли ребята из группы, сильно отличались от этой. Эль не знала, сколько времени простояла в трансе, пока играющий не стукнул по клавишам и раздраженно захлопнул крышку рояля. Она испуганно дернулась, зацепив сиденье. В голове звучали жалобные звуки, внезапно оборвавшейся мелодии.

  Вспышка.

  Исполнителем оказался Дилан. Уловив шум, он сразу же переместился и сейчас был удивлен так же, как она. Глядя сверху вниз на девчонку с широко распахнутыми глазами и немного отрешенным видом, спросил: