- От них никакого толку - сказал Кио, взглянув на зубчатый фиолетовый камень в руках у Дамиана. - Можно взять сколько угодно, но выйти с ними не получится. Да и без них тоже.

  - Получится - возразила Микаэлла и тут же обернулась к Дилану с Эль, взглядом ища подтверждения.

  Парень кивнул, а Эль сказала:

  - Конечно, мы отсюда уйдём. Только вначале отыщем твоего напарника.

  - Угу - кивнул Кио, наверняка не поверив. - Посмотрим, что вы скажете, когда не останется сил.

  Эль закусила губу, сдерживая улыбку - её способность к восстановлению уже должна была повлиять на него.

  - Ты ничего не заметил? - спросил Дилан.

  - А что? Должен был?

  - Ладно, вернемся к этому позже - сказал парень, останавливаясь. - Кажется, мы пришли?

  - Пришли.

  Они оказались в месте, где туннель расширялся до размеров просторного зала. Вдалеке девушка заметила слабый блеск огня, в свете которого виднелись завалы. Здесь было ещё холоднее, но поежилась она не поэтому. Около костра лежал Риган. Он выглядел ещё хуже, чем Кио: бледное лицо, грязная одежда, разбитое лицо, глубокие порезы на руках и груди, одна нога больше, чем другая.

  - Вот в чем разница между хорошей подготовкой к практическому заданию и движением напролом - сказала Микаэлла, быстро отведя взгляд от мальчика.

  Дамиан согласно кивнул.

  Эль приложила ладонь ко лбу пострадавшего и вздохнула:

  - У него жар.

  - Можно что-то сделать? - спросила девочка, глядя все так же в сторону.

  - Нет - ответила Эль. - Нужен целитель.

  Риган открыл глаза и что-то прохрипел, но она не разобрала слов. Эль почувствовала комок в горле. Дилан опустился на колени и поймал её взгляд:

  'Единственное, чем мы сейчас можем помочь - это как можно скорее доставить его в больничный корпус'

  'Да-да. Конечно' - встрепенулась она и обратилась к одаренным:

  - Спрячьте кристаллы в сумки. Кио, тебе придется взять два. Не зря же мы проделали такой путь.

  Одаренные завозились с рюкзаками, а Дилан просунул руки под голову и колени мальчика, и сказал:

  - Придется потерпеть.

  Потом поднялся вместе с ним на ноги. Риган коротко вскрикнул и потерял сознание.

  - Давайте выбираться! - сказала девушка и зашагала к выходу.

  Она надеялась, что этот случай заставит Дамиана с Микаэллой сделать нужные выводы насчет взаимопонимания между специалистами.

***

  Маленький стрелец, получивший имя Шон, с самого рождения поставил родителей на уши и в дальнейшем, очевидно, просто забыл вернуть на место. Когда Корделия вернулась с ним домой, жизнь Эль в очередной раз переменилась. Только после всего, что случалось, она не сильно переживала. Да и с чего бы, когда перемены к лучшему? С появлением малыша дом ожил, стал уютным и тёплым! Теперь она с удовольствием возвращалась сюда по выходным. Девушке нравилось наблюдать за братом, смешить, таскать на руках - она просто обожала это маленькое шумное создание! К тому же, ребёнок шумел и плакал когда угодно, но только не в её присутствии. Взрослые не раз удивлялись этому факту, но стоило только Эль взять младенца на руки или просто появится в поле зрения, как тот успокаивался.

  - В общем, всё не так уж плохо, если не ты меняешь подгузники и просыпаешься посреди ночи - как-то поделилась она с Брук.

  - Мда... А знаешь, когда моя мама вернулась домой с Питером, мне было три или четыре. По её словам где-то неделю я присматривалась к нему, а потом, вроде как, сказала 'О'кей, а теперь верни его обратно!' Представляешь? - рассмеялась Брук.

  - Глядя на вас, представляю ещё и как! - ответила Эль.

  А началось всё 1 декабря в пределах полудня, когда Шон решил порадовать мир своим присутствием. Уже тогда можно было понять, что мальчишка будет настоящим любителем приключений, потому как это знаменательное событие произошло не в роддоме, как вообще-то положено, а по пути туда. Корделия до последнего оставалась дома, не в силах поверить, что время-то оказывается уже пришло! Как назло Итан в этот самый момент находился в далеком Питсбурге на гастролях с группой. Известие о рождении сына он получил, распивая с коллегами шампанское по случаю подписания очередного сверхважного контракта. А Росси гостила у сестры и никак не смогла бы заставить миссис Миллер поехать в больницу. Вот женщина и дотянула!

  Услышав эту историю, Эль укрепилась в мысли, что автомобили нужны, чтобы люди всюду опаздывали! По-крайней мере те, кто простаивал тогда в пробках, ещё долго будут помнить первое декабря. Да и не только они. Этот день запомнился многим, ведь в последний раз такой снегопад зафиксировали пятнадцать с лишним лет назад! Если бы способности Эль позволяли заглянуть на несколько месяцев вперед, она бы наверняка связала эти события, ведь в день собственного рождения тоже шел снег. Но в течении нескольких дней, пока продолжался снегопад, кое-что отвлекло её от этих мыслей.

  Значительные изменения погодных условий всегда были верным признаком появления Теней. Одаренные полностью разделяли опасения девушки, поэтому в город прибыли десятки наблюдателей, готовых к защите населения. Они контролировали главные улицы и общественные места, смешиваясь с людьми, готовые в момент опасности подать сигнал, призывая на помощь остальных. Даже в её школу несколько дней наведывалась красивая китаянка Янмей Лин, представившаяся иностранным общественным работником по делам семьи. Она держалась уверено и непринужденно, так что Эль низа что бы не догадалась, что перед ней одаренная, если бы та сама не вызвала её на разговор в учительскую. Тогда девушка поняла - ситуация более чем серьезна, а на следующий день убедилась в этом, впервые увидев Тень. Ну, или почти увидев...

  Эль перевернула страницу учебника и сделала очередную запись в конспекте. За окном уже стемнело, но она не собиралась уходить, пока не закончит. Тем более оставалось дописать совсем немного. Уже сейчас девушка с уверенностью могла сказать, что их общий проект по истории, который она готовила с Брук и Россами, будет успешным.

  В какой-то момент музыка в наушниках начала прерываться и хрипеть, а свет настольной лампы пару раз мигнул и потускнел. Эль перевела на неё рассеянный взгляд и услышала громкий писк, резанувший по ушам. Испуганно подскочив на стуле, девушка прижалась спиной к стеллажу и только потом поняла, что источник ужасного звука - наушники. Выдернув их из ушей, она попросила: 'Пожалуйста, пусть это будет не то, что я подумала! Хоть бы ошиблась!' Свет вновь замигал, издавая неприятный звук и щелканье, а потом вовсе погас. Со стороны входа послышался грохот. Эль стало холодно, а в следующую секунду - жарко. Ей даже показалось, что волосы на затылке зашевелились.

  - М... М-миссис Бейлиф?

  Она с трудом узнала в жалком приглушенном писке собственный голос. Теперь, когда свет пропал, её охватил настоящий ужас!

  - К-кто здесь? Миссис Бейлиф, это вы?

  Ответа не последовало.

  Темнота вокруг стала уплотняться, лишая малейших сомнений в происходящем. Опасность! Эль совсем не удивилась, когда пришло видение...

  ...Она бежит по темному коридору, придерживаясь левой стены со шкафчиками. Гулкие звуки шагов и сдавленные всхлипы разносятся по всему зданию, растворяясь в полумраке. Дыхание сбивается, а сердце колотится так, словно хочет выпрыгнуть наружу. Промчавшись мимо дверей, ведущих в спортзал и классные комнаты, Эль оказывается на перекрестке. Впереди - столовая и лестница на второй этаж. Справа - концертный зал и кабинеты администрации. Слева - несколько классов, холл и выход. Она только на мгновенье задерживается на месте, после чего сворачивает направо. Кабинет директора, учительская, кабинет завуча - всё бесполезно - они заперты! Эль толчком распахивает двери в концертный зал. Внутри ещё темнее, но если его пересечь, можно попасть в коридор с дежурной комнатой и другим входом в здание школы.

  Внезапно, она ощущает кого-то позади и, более не раздумывая, бросается в темноту. Раздается громкий щелчок - и в зале становится светло. Эль ускоряет бег, потому что свет попеременно становится то слишком тусклым, то неестественно ярким. Как только она выскакивает в коридор, он гаснет. Привалившись спиной к дверям, девушка переводит дыхание, позволяя глазам адаптироваться к темноте. Достигнув дежурной комнаты, она подбегает к месту, где должен находиться стол, но наталкивается на перевернутое кресло. С трудом сохранив равновесие, Эль на ощупь находит телефон. Облегченный вздох, уже готовый сорваться с губ, становится комом в горле - из трубки не доносится ни звука! Выронив её из рук, девушка снова оказывается в коридоре и замирает. Рядом кто-то есть! Совсем близко...