- Ну, извини - рассеяно отозвалась девушка, ощущая теплое дыхание на шее. - Чтобы научиться танцевать с тобойникакие уроки не помогут.

  - Смотря кто учитель - не согласился Дилан. - Теперь я знаю, чем займемся в день для опекунов и подопечных.

  На секунду у Эль перехватило дыхание, и причиной тому было вовсе не дурацкое обтягивающее платье...

  ...Алира невзлюбила Эль с первого взгляда, как будто уже тогда знала, что ей принесет появление этой девчонки. Эти двое ещё понятия не имели, кем будут друг для друга в дальнейшем, а она почувствовала что-то на уровне подсознания и, как оказалось, интуиция не подвела. То, как он смотрел на Эль, объясняло всё лучше всяких слов. Казалось, если она слегка напряжет зрение, то непременно увидит связь, прочным канатом стягивающую обоих. Сильная, нерушимая, как предназначение...

  - По-моему ты сдаешь позиции! - сказал Шин, глядя на танцующую пару.

  - По-моему ты лезешь не в свое дело - отозвалась Алира.

  - Они прекрасно смотрятся вместе, не находишь?

  Она слегка улыбнулась:

  - Это мы ещё посмотрим!

  - Странно, что Вы не видите этого сейчас - отсалютовал ей бокалом Шин.

  Девушка развернулась, хлестнув по воздуху волосами, и ушла прочь из зала...

  Когда танец закончился, Эль снова оказалась в толпе подружек. Праздник был в самом разгаре. Они смотрели фейерверки, слушали поздравления Верховного и участвовали в общих постановках. У неё голова шла кругом, и несколько раз девушка ловила себя на том, что выискивает по залу знакомую фигуру. Дилан куда-то исчез сразу после их танца, и под конец празднования Эль начала думать, а не привиделось ли ей? 'Ведь ничего такого не было. Просто танец и всё!' - убеждала она себя, по дороге в общежитие. Навстречу попадались одаренные, неспешно прогуливающиеся по аллеям парка. Деревья загадочно поблескивали в полумраке. В воздухе витала атмосфера спокойствия и размеренности. Вокруг стояла тишина, поэтому девушка немного удивилась, почувствовав холодок предчувствия, за которым последовало видение.

  ...Она сворачивает с аллеи, укрывшись за густыми ветками, и замирает. А потом, когда чьи-то голоса и шаги приближаются, вспоминает про свою прическу, но светящиеся огоньки в волосах уже её выдали...

  Придя в себя, Эль не раздумывая ни секунды, нырнула в сторону, попутно вытаскивая светлячков из волос. Запнувшись о ветку, она упала и глухо застонала. Как раз в этот момент послышались приближающиеся голоса. Девушка подобралась, спрятавшись за раскидистым кустарником со светящимися листьями-иголками, и замерла, прислушиваясь.

  -...уже не важно!

  - Ты можешь одурачить всех, кроме самой себя, девочка.

  - Я знаю, что делаю!

  Разобрав голоса говоривших, Эль почувствовала недоумение. Зачем видение заставило её скрываться, подслушивая разговор Гарнет и Бри?

  - Тебе только кажется, что знаешь, Бриар.

  'Похоже с моим чутьем на неприятности какие-то неполадки' - отметила Эль и вздрогнула от голоса рыжей:

  - Оставайся в стороне, как и раньше с Эмбер!

  В этом возгласе не было привычной живости и веселья. Только решимость и тоска!

  - Она сделала выбор - спокойно проговорила Гарнет.

  - Ты же знаешь, они не предоставляют выбора, а наоборот, лишают его!

  Теперь в голосе девушки сквозила ярость. Настолько нетипично для жизнерадостной Бри, что Эль захотелось убедиться, действительно ли это она. Вот только любое движение непременно её выдаст.

  - Ты не должна расплачиваться за чужие ошибки.

  Спокойствие Гарнет было непоколебимым. Вот с её голосом и внешностью не возникало никакого диссонанса. Эль так и представлялось умиротворенное лицо, величественная осанка...

  - Твои уговоры не подействуют!

  - По-крайней мере, я буду пытаться...

  Возвращаясь в общежитие, Эль размышляла о том, что же так сильно расстроило Бриар. Может ли она спросить при встрече? И не будет ли это звучать подозрительно? К корпусу девушка подходила окольными путями, и это, конечно же, было не самым мудрым решением. Постепенно платье превратилось в оборванные широкие ленточки, а от изысканной прически не осталось и следа. Пробираясь через парковые заросли, она отцепляла ткань от веток и раздосадовано шипела, царапая руки о колючки. Преодолев, наконец, последнее препятствие в виде веток с острыми шипами, Эль с трудом высвободила волосы и направилась в сторону общежития.

  На входе ждали Шин и Дилан. При её появлении парни резко замолчали.

  - Даже не спрашивайте!

  - Ладно - легко согласился Шин, заработав недовольный взгляд Дилана. - А у нас для тебя новость!

  - Что ещё случилось?

  - Переоденься, мы возвращаемся во внешний - сказал Дилан.

  - Возвращаемся? - повторила девушка, подумав, что пора избавляться от привычки вечно всё переспрашивать. - Но ведь ещё три дня и...

  Дилан перебил:

  - У тебя родился брат.

  Эль удивленно распахнула глаза, а Шин похлопал её по плечу:

  - Поздравляю, сестрёнка!

   Глава 28

   Краски сгущаются...

***

  Одаренные направлялись следом за Кио, который вел их к своему напарнику, по пути рассказывая о том, что с ними приключилось.

  Кио и Риган, так же как и Дамиан с Микаэллой, плохо ладили друг с другом. Единственным, что у них было общего - лень. Они пробездельничали полторы недели и вспомнили о задании только к среде. Не составляя никаких планов на преодоление пути, мальчишки решили сэкономить время, переместившись прямо к границе у пещер с артефактами. На этот скачок ушло немало сил, поэтому они остались на месте, чтобы восстановиться. Следующим утром 'специалисты' отправились на поиски входа в пещеру, который обнаружился спустя несколько часов. Как и Микаэлла, Риган не почувствовал никакой опасности, и они смело направились вглубь пещеры.

  Первые два кристалла одаренные обнаружили даже раньше, чем то, что камни неспешно вытягивают из них силу. Проблемы начались, когда они попытались найти выход и заблудились. Попробовали переместиться - и тут ждало разочарование. Ничего не оставалось, как ходить кругами по одним и тем же коридорам - такова судьба тех, кто угодил в ловушку стражей. Через некоторое время мальчишки ослабли настолько, что были не в состоянии зажечь простой светляк. Пришлось использовать фонарики, которые они к счастью догадались положить в рюкзаки с едой и запасной одеждой. Обнаружив один из залов, одаренные решили развести костер и попробовать восстановить силы. Однако никакой отдых не помогал. Энергия не задерживалась в них надолго, растворяясь в окружающем пространстве.

  - Риган сконцентрировался на потоках и не смог найти ни одной лазейки - рассказывал Кио. - Тогда он слетел с катушек и попробовал перестроить потоки по своему желанию, но этого нельзя было делать. Все начало рушится! Меня чудом не зацепило, а вот Ригану досталось.

  - Обвал! - охнула Микаэлла. - Так это из-за вас!

  - Что с ним? Он цел? - спросила Эль.

  - Не совсем - покачал головой Кио. - Он ушиб ногу, поэтому за помощью хожу я, но только днем. Когда заходит солнце, нужно сидеть у костра, иначе...

  - Постой! Откуда ты знаешь про день? - не поняла девушка.

  - У меня есть часы, - он показал запястье - но даже без них я могу точно сказать, когда садится солнце. Тут такое начинается! Стены вибрируют от напряжения, а в коридорах кто-то ходит.

  - Это стражи - сказала Микаэлла. - Не понимаю, как вы продержались столько... - она запнулась, и начала что-то подсчитывать, загибая пальцы. - Прошло три дня. Вы без амулетов, без своей силы, без воды, без еды...

  - Они боятся света - перебил Кио. - А вода и еда у нас закончилась только сегодня.

  Дамиан остановился и присел на корточки. Только подойдя ближе, Эль заметила, что он наконец-то нашёл свой кристалл.