Так, размышляя о своём и невпопад кивая восторженным восклицанием подруг, Эль вошла в большой зал. В полумраке, разбавленном пульсирующим сиянием сфер, снующих под потолком и рассыпающих вниз мелкие искры, только угадывались силуэты одаренных. Некоторые уже танцевали в центре под плавную атмосферную музыку, которая звучала отовсюду и впитывалась в кожу вместе с воздухом, заставляя её покрываться мурашками. Но большинство присутствующих просто собирались в группки, ожидая появления Старейшин на главном балконе.

  - Поднимемся повыше - предложила Касси. - Там нас хотя бы толкать перестанут!

  - Влево нужно - остановила её Мичи.

  Девушки развернулись и пошли в указанном направлении, а Эль последовала за ними. Что бы там не увидела предсказательница, если говорит, что идти нужно влево, они не станут спорить.

  - Вы заметили? - спросила Кассандра, пока они продвигались к ступенькам.

  - Маски - сказала Эль.

  У каждого второго, встреченного на пути, было скрыто лицо. Тут она встретилась взглядом с Алирой. На ней тёмно-синее облегающее платье, а бесстрастное выражение лица лучше всякой маски. И эта пустота пугает...

  - Не обязательно это - отозвалась Мичи.

  - Но так интереснее... О! Я себе нашла! - Касси подняла с перил ничейную маску. - Ну, Шин! Теперь я до тебя...

  - Эль! - позади них прозвучал голос Дилана, заставив Касси осечься на полуслове, а Эль замереть с занесенной над ступенькой ногой.

  Мичи взяла под локоть Касси, скорчившую многозначительную рожицу, и бросила:

  - До встречи!

  Эль обернулась. Он стоял у основания ступенек в своей обыкновенной одежде. То есть никакого торжественного, строгого или образного костюма, как на других одаренных. Но Дилан держался так уверено и самодовольно, что никто бы не осмелился спросить, почему он не вырядился для праздника?

  - Спускайся - скомандовал парень.

  'Да уж... В нём столько превосходства и чего-то непонятного, сильного! Даже сейчас, стоя на ступеньках и глядя на него сверху вниз (а не как обычно), я чувствую себя жалкой' - подумала Эль и неохотно направилась вниз. Дилан наблюдал как она бережно и от того слегка неуклюже переступает со ступеньки на ступеньку, опасаясь наступить на ткань платья. При этом личико испуганно-сосредоточенное и такое хорошенькое...

  Парень встряхнул головой:

  - Значит, всё-таки пришла.

  Она кивнула, внутренне напрягаясь от враждебности, прозвучавшей в голосе.

  - Мэрдок просил, чтобы на вручении присутствовали все наследники. Идём, сразу после церемонии ты свободна.

  - Стой... - Догнав уходящего парня, Эль положила руку ему на плечо и тут же отдернула, замороженная взглядом.

  - Что?

  - Ты... - Она глубоко вздохнула. - Ты же говорил, я должна прийти. Почему тогда злишься?

  Дилан закатил глаза и раздраженно проговорил:

  - Я злюсь не на тебя, ясно?

  - Да. Нет. Наверное.

  Он приподнял брови, но не успел ничего ответить. В зале стало светло от дождя из искр, а на балкон вышли Старейшины, открывая празднование.

  Как только закончилась церемония вручения медальонов восемнадцатилетним одаренным, Эль отыскала подруг и в дальнейшем отходила от них только в случае приглашения на танец. Праздничное настроение, слегка подпорченное странным диалогом с опекуном, вернулось, и девушка по-настоящему веселилась. Блеск огней, вспышки, улыбки, движение и музыка - она смеялась и танцевала, не подозревая о том, что Дилан наблюдает за каждым её движением. Так же как и он не знал о пристальном внимании Алиры.

  - Где Эль? - спросил Шин.

  - Развлекается - хмыкнул Дилан, кивком указывая на девушку.

  Она о чем-то оживленно беседовала с подругами.

  - Разве тут такое возможно? - спросил парень, проследив за его взглядом. - Вот если бы сюда клубную муз... - он подавился остатком фразы, заметив Касси, которая подмигнула ему.

  Дилан тоже заметил:

  - Ты что-то внушал ей?

  Шин пожал плечами:

  - Хотел, чтобы она меня уважала. Чтобы доверяла моему мнению и хоть немного училась! - Парень раздраженно махнул рукой. - Тьма, Дилан! По книге в неделю! Одна книга - неужели я так много требовал?

  Дилан еле сдерживался, чтобы не рассмеяться:

  - Ты переборщил с 'доверием'!

  - А то сам не знаю! - съехидничал Шин. - Я понял, что перегнул палку, когда увидел её в своей комнате с этой дурацкой красной ленточкой! Не понимаю, как можно быть такой бестолковой и ничем не интересоваться, кроме... этого.

  Он сделал неопределенный жест рукой, и Дилан все-таки рассмеялся над несчастным выражением лица друга.

  - Думаешь это смешно?

  - Нет, нет! Что ты! - ухмыльнулся парень.

  - А ты сам как бы реагировал?

  Дилан посерьезнел:

  - Ещё пока не знаю - и вновь посмотрел в сторону девчонок.

  Эль среди них уже не было. Заметив девушку в компании Элмера, парень опрокинул стакан, допив остаток напитка, и направился к ним, огибая танцующие пары.

   Минуту назад...

  Девушки смеялись, слушая рассказ Кассандры о подарке, преподнесённом Шину. Эль как раз решала для себя вопрос о том, какое из слов лучше характеризует подругу - 'смелая' или 'ненормальная', как музыка в зале сменилась, и кто-то бесцеремонно схватил её за руку, втаскивая в круг танцующих.

  Элмер, конечно же! Закружив девушку в танце, он усмехнулся:

  - Я не стал тратить время на приглашение. Ты ведь, не против, Миллер?

  Поймав хмурый взгляд, он рассмеялся, до боли сжав пальцы Эль. Девушка закусила губу, стараясь не морщиться, и решила не оставаться в долгу. Уловив удачный момент, она со всей силы наступила блондинистому на ногу острой шпилькой.

  Он зашипел от боли:

  - Ах ты...

  - Позвольте вас разбить - с холодной вежливостью сказал Дилан, подходя к ним.

  Оттеснив растерявшегося парня, он перехватил Эль и уверено повел в танце. Одна её ладошка привычно легла в правую руку, другая несмело накрыла сердце... Его левая рука опустилась на тонкую талию. Тепло, которое ощущалось даже через ткань платья, отдавалось легким покалыванием в пальцах... В каштановых волосах мерцали золотисто-зелёные огоньки. Несколько прядей, спускающиеся на плечи, подпрыгивали в такт каждому движению... Доверчивые сияющие глаза выдавали волнение и море вопросов, которые вряд ли осмелятся прозвучать...

  - Спасибо. Ещё бы чуть-чуть и моему терпению... - растеряно пролепетала девушка. - В общем, ты вовремя. Как всегда...

  Дилан сказал 'Как всегда' одновременно с ней.

  Эль нервно захихикала:

  - Видел его лицо?

  - Нет - честно ответил он, скользнув взглядом на приоткрытые губы. Так близко... - Предпочитаю смотреть на тебя.

  Она опустила глаза. В области солнечного сплетения образовался холодок, который мигом распространился по всему телу. Ещё ни разу он не находился так близко!

  - Эль...

  Девушка покачала головой. От этого голоса сердце забилось с удвоенной силой. Сколько раз Дилан отталкивал её и вновь приближался? Сколько раз она убеждала себя, что не нуждается в человеке, который делает её жизнь несчастной? И какое значение это имеет теперь, когда понимаешь, что он уже давно стал неотъемлемой частью этой жизни?

  - Посмотри на меня...

  Эль нехотя подчинилась, понимая, что это один из тех моментов, которые всё меняют. Хотя бы немного утешало то, что и сам Дилан выглядел слишком растерянным и ошеломленным. Столько времени находясь рядом с ней! Столько усилий, чтобы опровергнуть прогнозы Мэрдока! Ещё только ожидая опасности, он даже не подозревал, что уже очарован!

  - Ты в порядке? - спросила Эль, с трудом выдерживая долгий взгляд.

  Дилан улыбнулся и медленно приблизился, отмечая мгновенную реакцию девушки. Она без сомнения напугана и сбита с толку. Чтобы отвлечься самому и как-то разрядить обстановку, он сказал на ухо:

  - Эль, ты ужасно танцуешь. Чему вас только учат на уроках?