Внезапно, за спиной послышался немного раздраженный голос Дилана:

  - А знаешь, Бриар - чрезмерное любопытство никого до добра не доводит!

  Девушка пожала плечами и спросила с сожалением:

  - Значит, всё-таки согласился?

  - Надеюсь, мне не придется об этом жалеть - ответил парень, подходя к ним, и склонил голову в легком поклоне Верховному.

  - Это зависит только от тебя - сказал Мэрдок и обратился к остальным - Итак, все в сборе. Пойдемте, нас уже ждут!

  После этого он развернулся и на полпути к центру зала растворился во вспышке. Взгляды остальных скрестились на Эль.

  - Но... я ведь не... Не умею! - растерялась девочка.

  Бриар улыбнулась, взяла её за руку и потянула в центр помещения. Эль заметила, как она дотронулась до кулона, висевшего на шее, и сразу после этого почувствовала порыв холодного ветра. В тот же миг очертания комнаты стали очень размытыми, а потом и вовсе пропали в яркой вспышке, поглотившей всё вокруг, кроме неё и Бри. А в следующее мгновенье они погрузились в темноту. Именно так показалось девочке вначале, потому что глаза плохо воспринимали новое освещение. Бри снова куда-то её потащила.

  - Аккуратнее, здесь... - хотела предупредить она, но было поздно.

  Оказывается они стояли на возвышении и когда девочка, сделав шаг вперед, не почувствовала опоры, её тут же потянуло вниз. Эль непременно упала бы, но у Бриар была просто поразительная реакция, позволившая ей вовремя поддержать девочку.

  - Ты в порядке?

  Эль кивнула.

  Они отошли от того места где появились всего на десять шагов, после чего Бриар остановилась и обернулась:

  - Смотри...

  Зрение уже успело привыкнуть к новой обстановке, и Эль увидела, на что указывала девушка. Возвышение в форме круга диаметром в пять метров, выполненное из камня и окруженное высокими узкими колонами из того же материала. Позади него была вода, блестевшая в свете факелов, расположенных на неровных каменных стенах. Эль подняла голову вверх и увидела бугристый потолок, с которого угрожающе свисали громадные сталактиты. Девочка невольно поежилась, представляя себе, как они один за другим начинают падать вниз. От неприятных мыслей её отвлекло слабое мерцание в центре возвышения. Из верхушки каждой колоны появлялся белый луч, который падал в середину каменного круга, тем самым увеличивая общее свечение. Затем вспыхнула одна яркая белая вспышка, в которой появился Дилан.

  - Это главный портал - объяснила Бриар. - Вообще-то можно перемещаться в любую точку мира и так, но он необычный. Проходя через него, мы полностью восстанавливаем энергию.

  - А восстановиться можно только с помощью этого портала? - спросила Эль, наблюдая за парнем, приближающимся к ним.

  - Нет, но здесь это происходит очень быстро. Понимаешь, раньше тут была арена. Пошли - сказала Бри и они двинулись в противоположную сторону. - Видишь? Поверхность, на которой мы сейчас стоим, полукруглой формы. За её пределами вода, а вон-то здание предназначалось для судей, которые наблюдали за поединком и выносили приговор.

  Она указала рукой вперед, и Эль увидела огромные каменные ступени, колоны, упирающиеся в потолок пещеры и вход вовнутрь, где царил полумрак.

  - Поединки устраивались для тех одаренных, которые были в чем-то не согласны друг с другом. Противники проходили сквозь портал, для честности уравнивая силы, и у них появлялась возможность отстоять свою правоту - продолжала рассказывать Бри. - А еще... - она многозначительно посмотрела на подошедшего к ним, Дилана, - одаренные сдают здесь экзамены.

  Парень посмотрел на Бриар и предвкушающе улыбнулся.

  - И я буду? - поинтересовалась Эль, пытаясь это представить.

  - Скорее всего - посерьезнев, ответил Дилан. - Многое зависит от результата обряда "возрождения".

  - А что это за обряд такой? - спросила девочка, не слишком рассчитывая на ответ, и не ошиблась.

  - Увидишь - сказал Дилан, не собираясь ничего объяснять.

  Пока они шли, Эль успела несколько раз подумать о том, чтобы закричать или попробовать убежать, только не видела в этом смысла. Она размышляла об этом всю неделю и не находила выхода! Ведь если они смогли найти её один раз, что помешает им сделать то же самое и во второй? Достигнув ступенек, Эль с облегчением вздохнула. Здесь потолок был ровным и гладким, и им больше ничего не угрожало. Почти... Она предчувствовала неотвратимые перемены в жизни - чтобы не случилось сегодня, ей никогда не стать прежней.

  Они поднялись по ступенькам, вошли в проход и очутились в просторном, полуосвещенном такими же факелами, зале. Здесь находилось двенадцать тронных мест, на каждом из которых расположились старейшины. А у противоположной от входа стены стоял тринадцатый трон. Его занимал Верховный. Теперь у Эль не было никаких сомнений в том, какое положение он занимает среди присутствующих. Вот он, Совет 12-ти Старейшин, о котором ей рассказывали, в своём полном составе!

  Будто по команде, Бриар и Дилан остановились перед полуразрушенными ступеньками. Эль не успела затормозить и врезалась в спину девушки. Бриар наклонилась к ней и еле слышно прошептала:

  - Мы не сможем подняться к старейшинам без приглашения.

  Эль встретилась взглядом с Мэрдоком, который ободряюще улыбнулся и, окинув их троицу взглядом, сделал приглашающий жест. Только после этого они поднялись по ступеням и, пройдя несколько шагов, остановились. Эль увидела, что между тронами прямо по центру находился идеально круглый водоем. У неё возникло огромное желание пройти вперёд и опустить в него руку. Хотелось проверить - настоящая ли это вода или твердая зеркальная поверхность?

  Верховный обратился к двум старейшинам, находившимся ближе всех к нему:

  - Перед вами потомок Иллаурит - её Наследница, обладающая силой и правом занять трон своего предка.

  Эль вздрогнула, почти физически ощутив взгляды присутствующих, всех как один обратившихся к ней: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с опаской или недоверием, а некоторые лица не выражали совсем никаких эмоций. Все они обладали самой неординарной внешностью, которую ей приходилось когда-либо видеть. Это касалось цвета волос и глаз, выражения лиц и одежды. Напротив одного из старейшин находился пустой трон. При взгляде на него, Эль стало не по себе. По спине пробежали мурашки.

  - Вы настаивали на обряде "возрождения" - тем временем продолжил Мэрдок. - Многое зависит от его результатов...

  Эль успела подумать о том, что Дилан говорил примерно тоже, прежде чем Верховный обратился непосредственно к ней:

  - Элинор, твоя задача предельно проста. Нужно подойти к источнику - он указал на зеркальную поверхность, так заинтересовавшую Эль вначале - и пересечь его.

  Удивлению девочки не было предела.

  - Пройтись по воде?

  Верховный ничего не ответил и только едва заметно кивнул. Безразличные лица старейшин стали похожи на застывшие маски. Окинув их быстрым взглядом, Эль поймала себя на мысли, что хотела бы знать, о чём они думают на самом деле.

  - Сделай так, как он сказал! Тебе ничего не угрожает, поверь мне - сказал Дилан.

  - А разве есть выбор? - усмехнулась Эль.

  "В прошлый раз он сказал то же самое, и ничего не случилось. Если и сейчас всё так, то самое страшное - это промокшая одежда, ведь я хорошо плаваю - подумала она и направилась к источнику. - Ну вот, твое желание исполнилось, довольна?" Пару секунд поколебавшись, Эль всё-таки сделала шаг в неизвестность. После этого, вопреки ожиданиям, ноги ощутили твердую поверхность. Воздух вокруг стал вязким и плотным, словно кисель, заставляя её прикладывать усилия для продвижения. Тело слегка покалывали тысячи иголочек, но как только она очутилась на противоположной стороне источника и стала обеими ногами на каменный пол, напряжение спало. Воздух снова стал прежним.

  - Превосходно, Элинор! Ты можешь вернуться на место - проговорил Верховный и окинул взглядом Старейшин. - Итак, мы получили ответ. Элинор не имеет никакого отношения к клятве Иллаурит, но, несомненно, является её Наследницей. - Он поднялся с трона и стал ходить около него. - Историю её появления знает довольно узкий круг Одаренных. Так должно оставаться и впредь. В ином случае репутации Совета будет нанесен значительный ущерб.