- Ты приняла решение, и в этом случае я должна предупредить: в ближайшие несколько дней тебя призовут для совершения обряда "возрождения" - сообщила Бриар.

  - Призовут? - переспросила Эль и тут же махнула рукой - А, не важно! Я всё равно почти ничего не понимаю! - Ее взгляд снова начал метаться от отца к матери - Это всё? Я хочу, чтобы они пришли в себя.

  Грир кивнул:

  - Ты оповещена.

  Присутствующие переглянулись и... растворились в яркой вспышке. Эль удивленно округлила глаза и обернулась на голос Дилана:

  - Постарайся не наделать глупостей - посоветовал он. - Никто не должен знать о нашем существовании. Даже они - кивнул в сторону родителей Эль.

  - Послушай, я не настолько...

  Дилан перебил:

  - Если только дороги тебе! - и исчез во вспышке.

  Казалось, что в комнате появилось на одну статую больше, ведь после его слов, Эль не могла пошевелиться. Она растеряно смотрела в пол, стараясь осмыслить сказанное...

  - Ты не могла найти более подходящего места? - раздраженный голос Росси вывел её из ступора.

  Эль не помнила, когда оказалась на полу у входа. Так же, как и упустила момент, когда родители пришли в себя. Росси, как ни в чем не бывало, переставляла картонные коробки (Она делала это и до того, как отправилась открывать дверь) и недовольно ворчала на Эль, неудачно разместившуюся у неё на пути. Мистер Миллер снова сидел на полу посреди гостиной и был полностью поглощен своим занятием. Эль рассеяно встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. Она поднялась на ноги и посмотрела на второй этаж. Там находилась её мама. Она выглядела слегка растерянной. Взяв в руки коробку, которую притащила Эль, женщина спустилась вниз и присоединилась к мужу.

  "Они ничего не помнят!" - девочке стало не по себе... Нарочито медленно, чтобы не вызвать никаких подозрений, Эль поднялась в комнату. Забравшись на кровать, она залезла под одеяло и свернулась в клубочек. Её била нервная дрожь. Перед глазами стояли пустые лица родителей, которые сменялись растерянным выражением, а в сознании постоянно звучали слова Дилана. Жизнь больше не казалась беззаботной и веселой...

  ...Отчитавшись перед Верховным Старейшиной о проделанной работе, Дилан уже собирался покинуть его вместе с другими одаренными, когда услышал просьбу ненадолго задержаться. Разговор, состоявшийся между ними, не занял много времени, однако его влияние на дальнейшее развитие событий оказалось огромным.

  - Нереус говорит, у тебя возникли трудности с выбором подопечной - начал Мэрдок.

  - Это не так.

  Верховный ничего не ответил, ожидая продолжения. Они шли неспешным прогулочным шагом по одной из террас замка Одаренных - сердца Совета.

  - Точнее, не совсем так... - поправился парень. - У меня на примете есть несколько одаренных, но я никак не могу решить...

  - Что именно тебя не устраивает?

  Дилан задумался.

  После достижения совершеннолетия, одаренные сталкивались с проблемой "опекунства" и начинали поиски будущих подопечных. Окончательно определившись и произнеся присягу, они несли полную ответственность за действия и безопасность того, кого выбирали. Поиски Дилана длились более полугода. Он понимал, что с тем, кого выберет, ему придется проводить достаточно много времени и не хотел попасть впросак, как Шин. Его легкомысленный друг определился с подопечной в самый последний момент и довольно скоро пожалел об этом. У каждого из предполагаемых подопечных Дилана имелась своя история, свои преимущества и недостатки. И все они считали большой честью назвать своим опекуном сына одного из Старейшин. Однако Дилан, сам не понимая почему, не спешил с окончательным выбором.

  - Я не ищу легких путей - спустя некоторое время ответил он. - Прежде чем за что-то взяться, я должен серьезно заинтересоваться делом. Это как вызов самому себе - противостояние, в котором интересно одержать победу вдвойне.

  - Неужели не нашлось никого достойного внимания?

  - Дело не в этом - сказал Дилан. - Каждый из них достоин, только это даже близко не то, что я ищу!

  - Возможно, ты уже нашел... - загадочно проговорил Верховный. - Однако не заострил внимания.

  Парень озадачено нахмурился и спросил:

  - Вы об этой девчонке?

  Мэрдок кивнул.

  - Предлагаете мне сделать своей подопечной Наследницу пустующего трона?! - усмехнулся Дилан.

  - А что тебя так удивляет? Вот уж точно вызов среди всех возможных! - Верховный остановился около каменных перил и устремил взгляд туда, где небо граничило с океаном. - Она понятия не имеет ни о Совете, ни о своей силе, ни о тебе. Едва ли она станет бояться как остальные, знающие о твоём положении. К тому же, у вас обоих равные права и возможности.

  Дилан ничего не ответил, но Мэрдок этого и не требовал.

  - Подумай о такой возможности - спустя пару минут предложил он и исчез, оставив Дилана в одиночестве...

  Глава 9

  Совет. Обряд. Решения...

  "Ближайшие несколько дней" - именно так сказала рыжая. Сколько времени могло вместить это определение? Десять часов, пятнадцать, сутки, двое, трое? В любом случае, сколько бы это не продолжалось, каждая минута казалась Эль вечностью, наполненной неопределенностью и опасениями за себя и свою семью. А как иначе, когда она прекрасно видела, что могут сделать "они" всего-то с помощью взгляда? Каждую минуту девочка пребывала в ожидании... В ожидании чего? Она не знала. Единственное, в чем была уверена - что бы это ни было и сколько бы ни пришлось ждать - оно наверняка произойдет.

  Почти сразу после недавних событий родители Эль заметили перемены в её настроении. Девочка стала задумчивой, немного раздражительной и напряженной, почти не участвовала в беседах и подолгу совсем отстраненно смотрела в одну точку невидящим взглядом. В пятницу за обедом мама попросила её внимательно перебрать вещи и выбрать те, которые пригодятся в новой школе на первое время. Эль машинально согласилась и молча направилась к себе в комнату, сильно удивив отца.

  - И, что? Ни слова против? Заболела, что ли? - спросил он, наблюдая как девочка, с отсутствующим видом, спотыкаясь о каждую вторую ступеньку, поднимается наверх. - Или может очередная демонстрация в честь отъезда?

  Корделия покачала головой:

  - Она просто смирилась...

  А вечером, прежде чем провалиться в сон, Эль с каким-то болезненным облегчением осознала, что время пришло. Вязкая тьма сновидения рассеялась, и она очутилась посреди знакомого зала. Слева у основания лестницы стоял мужчина в обыкновенном темно-сером костюме. Волосы цвета пшеницы, доходящие до плеч, спокойный взгляд светлых глаз - не он ли случайно изображен на картине, которую она видела в одной из комнат этого замка? Эль переместила взгляд на девушку в коротком белом платье, нетерпеливо переступающую с пятки на носок рядом с ним. Она была одной из тех, кто приходил к ней домой почти неделю назад. Бриар, кажется...

  - Добро пожаловать, Элинор - с улыбкой произнес Верховный.

  - Эмм... Спасибо - ответила Эль, не зная, что должна сказать.

  - Сегодня ты будешь представлена Совету - продолжил мужчина. - Тебе сейчас трудно: многое непонятно, кажется, что впереди ждет что-то ужасное. Однако со временем ты получишь ответы на все свои вопросы и поймешь, что каждый из нас должен знать кто он - только так его жизнь будет ощущаться полноценной и правильной.

  Эль слабо улыбнулась. Хоть она и не совсем понимала, о чём он только что говорил, уверенный, напевно-торжественный тон каким-то непостижимым образом немного приободрил. Некстати вспомнились слова Мэг о гипнозе...

  После слов Верховного, рыжеволосая подскочила к девочке и затараторила:

  - Привет! Ты меня помнишь? Я Бриар. Мы приходили к тебе недавно. Как прошла неделя?

  Эль смотрела непонимающе - она что, издевается? Всё это время ожидания непонятно чего было просто невыносимым!