- Долго ещё прикажешь ждать? - нетерпеливо проговорил он, только теперь уже снизу, и несильно дернул Эль за ногу.

  Девочка взвизгнула, чуть не отпустив руки, и недоверчиво посмотрела вверх. Как ему удалось спуститься так быстро? Всего секунду назад он находился в комнате, а потом - раз - и тут!

  - Как ты...? - она махнула рукой в сторону, снова чуть не свалившись, после чего вцепилась в растение покрепче.

  - Я могу делать так до бесконечности - любезно сообщил тот, заметив, что она вновь полезла вверх.

  Эль потрясенно замерла.

  - Спускайся. Никто не причинит тебе вреда.

  - И я должна поверить?

  Парень скрестил руки на груди. Некоторое время Эль смотрела на него, а потом вздохнула, понимая, что особого выбора нет, и немного спустившись, спрыгнула вниз.

  - Кто вы такие и что сделали с моими родителями? - спросила она, поднимаясь с земли и оттряхивая ладони.

  - Те, кто находятся с ними, ответят на все твои вопросы.

  - Я хочу знать сейчас!

  Он пожал плечами. Тогда Эль сузила глаза и дернулась в сторону, намереваясь убежать вновь. Только ей не позволили. Парень, с виду расслабленный и отстраненный, тут же среагировал. Он схватил её за лямки джинсового комбинезона, скрещивающиеся на спине, рывком потянул назад и приподнял над землей так, что их глаза оказались на одном уровне.

  - Ты получишь ответы, когда окажешься дома! - сказал он. - А теперь - выбирай: идешь туда своим ходом или же я притащу тебя за шиворот - парень усмехнулся и вопросительно приподнял бровь, ожидая ответа.

  - Я сама! - буркнула Эль, смешно размахивая руками.

  В следующую секунду она уже стояла на земле и недовольно смотрела в спину удаляющемуся парню. Он оглянулся:

  - Идешь?

  Эль поспешила за ним. По дороге домой тот ничего не говорил, игнорируя возмущенные возгласы и вопросы, словно она была невидимкой. Войдя в гостиную, девочка первым делом взглянула на родителей. Они остались там же, застывшие, словно статуи. Эль поежилась и неприязненно посмотрела на четверку незнакомых ребят, стоящих в паре метров от неё. Совершенно разные, и в то же время чем-то определенно похожие друг на друга.

  - Что с моими родителями? Кто вы? Зачем пришли? - голос задрожал.

  "И кто я?" - добавила Эль мысленно, понимая, что встретилась с людьми (или не совсем людьми?), похожими на неё.

  - Так, хорошо... - сказала невысокая (не намного выше Эль) девушка с короткими огненно-рыжими волосами.

  Она слегка растерялась от такого количества вопросов и оглянулась на Дилана. Тот лишь криво улыбнулся, приготовившись слушать, и прошел вдоль стены в холле, остановившись около одной из картин, нарисованных миссис Миллер.

  - Для начала нужно хотя бы представиться друг другу... - хмуро взглянув на парня, проговорила рыжая и дружелюбно улыбнулась Эль. - Меня зовут Бриар, но ты можешь звать меня Бри, а это Шин, Эрика и Грир - поочередно представила она и кивнула в сторону "ценителя художественного искусства" - Его зовут Дилан.

  - Элинор - представилась девочка, отмечая про себя странность некоторых имен.

  - Отлично, Элинор. Ещё ни разу не встречала таких как ты, поэтому не знаю с чего начать...

  - Родители! - сказала Эль, возвращаясь к ним взглядом.

  - С ними всё в порядке - ответил худощавый черноволосый парень в солнцезащитных очках, названный Шином.

  Дилан издал короткий смешок, не отрывая взгляда от картины. Забыв о страхе, Эль возмущенно фыркнула:

  - Шутишь? Они не шевелятся! Разве это нормально?!

  Парень нахмурился, пытаясь подобрать правильные слова:

  - Сейчас они... Они как бы спят и ничего не замечают вокруг. Мы сможем поговорить без свидетелей. А когда я уйду - они даже не вспомнят о нашем визите. Но лучше поторопиться. Чем дольше времени уйдет на разговор - тем большим будет провал в памяти.

  Эль встрепенулась:

  - Тогда говорите, я не буду перебивать!

  - Понимаешь, ты такая, как и мы. Не совсем человек - сказала Эрика, чьи длинные светлые волосы были заплетены во множество тоненьких косичек.

  Эль серьезно кивнула, вспоминая о своих приключениях. Обычные люди не могут видеть того, что видела она и не испытывать при этом ничего, кроме любопытства.

  - Таких как мы называют одаренными - подхватила Бри - ведь каждый из нас обладает определенной силой. А для того, чтобы она приносила только пользу, во главе всех одаренных стоит "Совет 12ти Старейшин", который пытается держать под контролем сосуществование реального и сверхъестественного.

  - Почему я узнаю об этом только сейчас?

  - В некоторых случаях одаренные могут длительное время оставаться незамеченными Советом - ответил крепкий на вид парень, названный Гриром. - Причины, равносильно, как и последствия такой жизни - самые разные. Кто-то сходит с ума, другие как-то приспосабливаются и живут со своими способностями, попросту игнорируя их. Но есть и те, кто использует силу открыто, зарабатывая этим на жизнь. В процессе самостоятельного обучения этих людей могут пострадать другие. И не факт, что данные знания будут применяться во благо. Хорошо если они станут простыми магами-иллюзионистами или экстрасенсами, а не зарвавшимися гордецами, которые, возомнив себя Богами, будут считать себя вправе по-своему усмотрению отбирать чьи-то жизни...

  - А если бы они с самого начала знали о себе, и других, всё было бы по-другому. Они бы не чувствовали себя одинокими и бесполезными - сказала Бри. - Каждая отдельно взятая душа имеет колоссальное значение, ведь у всех нас свое место в этой жизни и своя роль в определенных событиях!

  - И много одаренных существует в мире?

  - Достаточно - на этот раз ответил Шин. - Многие пытаются жить обычной человеческой жизнью и одновременно с этим развивают свой дар. В свое время они сделали именно такой выбор, и только единицы смогли отвергнуть силу, хотя это равносильно потере собственной души!

  - Что значит - пытаются жить? - нахмурилась Эль.

  - То и значит! - улыбнулась Бриар. - Это не так-то просто: приходится постоянно себя одергивать, чтобы не сделать какой-нибудь, казалось бы, совсем пустяк, который выдаст тебя с головой в окружении людей!

  Она подняла правую руку, щелкнула пальцами, и с её волосами случилось что-то невероятное: на какой-то миг они засветились, будто объятые огнем, а когда свет исчез, прическа девушки немного изменилась. Раньше это было обычное каре, а сейчас кончики волос, будто после завивки, каскадом топорщились в разные стороны.

  - Обычно, чтобы сделать нечто подобное, девушки посещают профессиональные парикмахерские - заметила Бриар.

  - Обычно... - шумно выдохнула Эль, поняв, что имелось в виду под чем-то "казалось бы, пустяковом".

  Дилан усмехнулся:

  - Может, всё-таки расскажешь ей об источнике?

  Девушка посерьезнела:

  - С тех самых пор, как Совет узнал о твоем существовании, ты считаешься почти полноценным одаренным и должна соблюдать правила. Мы здесь, чтобы узнать о твоих планах на ближайшее будущее.

  - Моих планах?

  - Ты должна сделать выбор: принять новый образ жизни или отказаться от своих способностей. В первом случае, Совет будет контролировать твое обучение в Академии наравне с другими одаренными. Во втором - лишит дара и памяти о нём - объяснил Грир.

  Эль внутренне сжалась. Ни один из вариантов не выглядел привлекательным.

  - Я должна решить прямо сейчас?

  Шин пожал плечами:

  - Если нужно время - ты получишь его.

  Бриар посмотрела на Эль с сомнением:

  - Вряд ли она захочет, чтобы мы нанесли повторный визит...

  - Да! - сказала Эль. - Но больше всего я не хочу, чтобы кто-то стёр мне память! Что нужно делать?

  - Учиться - просто ответила Эрика, заправляя несколько косичек за ухо. - Всему, что должны знать одаренные.

  Эль переводила взгляд с одного на другого:

  - Значит, буду учиться! "И как они себе это представляют?"