Джулия ужасно нервничала перед визитом к Кармен – у нее от этого даже живот разболелся. Впрочем, в животе у нее уже несколько дней происходило что-то странное, – возможно, из-за «баловства» с королевскими креветками. Решив, что ее приглашают на своего рода официальное мероприятие – ведь Кармен могла пригласить не только ее, – Джулия опасалась, что не сумеет вести себя должным образом. Однако опасения эти оказались напрасными: Кармен, открывшая ей дверь, была в тренировочном костюме, и повела она Джулию не в гостиную, а на кухню.
Ожидая, когда закипит кофейник, они вспомнили вечер в пабе и немного посмеялись. Однако Джулии показалось, ; что Кармен чем-то озабочена. «Может, я перепутала, может, мне следовало прийти в следующее воскресенье?» – в тревоге спрашивала себя Джулия.
Наконец они сели за стол. Джулия в смущении окинула взглядом кухню – она не знала, с чего начать разговор. Заметив у плиты стойку со сверкающей кухонной утварью, она спросила:
– А вот это для чего? – Джулия указала на устройство, напоминавшее средневековый пыточный инструмент.
– Вынимать косточки из маслин, – со вздохом ответила Кармен. – Гидеон все это покупает, не я. – Она вдруг отвернулась и посмотрела в дальний угол кухни.
Проследив за ее взглядом, Джулия увидела какие-то стекляшки на газетном листе возле мусорного ведра. Стекляшки были покрыты чем-то липким, похожим на клей.
– Я собиралась испечь пирог, – проговорила Кармен с дрожью в голосе. – Казалось бы, дело самое обычное... и совершенно безопасное.
– Но почему... – Внимательно посмотрев на подругу, Джулия вдруг заметила припухлость у нее под глазом. – Что случилось? – спросила она.
Закатав рукав, Кармен показала руку.
– Я больше не могу это выносить, – прошептала она.
Джулия увидела бордовый синяк чуть повыше локтя Кармен, будто кто-то вцепился в руку пальцами и крутил.
– Я боюсь... – Кармен едва удерживалась от слез. – Я не знаю, на что он еще способен. – Она сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. – Я должна рассказать, должна с кем-то поделиться...
И Кармен принялась рассказывать о своем муже и о своих мучениях.
– Я не могу спать ночами, – говорила она со слезами в голосе. – Это сводит меня с ума. Я почти каждую ночь слышу, как он ходит в темноте по дому, и знаю, что он в любой момент может в ярости наброситься на меня – или начнет крушить все подряд.
Затем Кармен рассказала о пьянстве Гидеона и обо всех его выходках.
Джулия была потрясена, узнав, что муж постоянно избивает Кармен, избивает так, что иногда требуется помощь врачей. Однако кое-что удивляло... «Почему же она решила рассказать об этом незнакомому, в сущности, человеку? – спрашивала себя Джулия. – Может, Кармен преувеличивает? Неужели вся эта ужасная история – истинная правда?» Джулия всегда считала, что домашнее насилие – «привилегия» неимущих безработных, считала, что с телезвездами такое не случается. Значит, она ошибалась?..
– Но почему же ты не уйдешь от него? – снова спросила Джулия. – Ты могла бы придумать какой-нибудь выход на первое время. У тебя, наверное, есть друзья, у которых можно пожить.
Кармен разрыдалась.
– Нет у меня никаких друзей. Всякий раз, когда я пытаюсь с кем-нибудь подружиться, он все разрушает, он распугивает всех. – Кармен всхлипнула и закрыла лицо ладонями. – Я думаю, то же самое произойдет и с тобой, – добавила она, немного успокоившись. – Да тебе и самой не захочется теперь со мной знаться.
– Но я не...
– Прости. – Кармен вытерла рукавом глаза и посмотрела на Джулию. – Прости, я не хотела тебя обидеть. Никто не относился ко мне по-человечески. Ты первая за долгое время. Но ты ведь никому не расскажешь об этом, правда? – проговорила она с тревогой в голосе. – Скандал меня просто добил бы.
– Конечно, нет! – воскликнула Джулия. Она вдруг вспомнила о Вустере. Там все ее подруги знали друг друга с детства и всегда делились своими секретами – даже когда окончили школу и повыходили замуж. Они всегда охотно помогали друг другу, но не прочь были и посплетничать.
Тут Джулия напомнила себе о том, что именно это ей в Вустере и не нравилось – вспомнилось, как изводили ее своими расспросами друзья и соседи, когда она рассорилась с Китом. Но в Лондоне, оказавшись в полном одиночестве, Джулия начала понимать, что без друзей жить очень трудно.
Она снова взглянула на Кармен.
– Тебе действительно надо его бросить, ты сама это знаешь. То, что ты рассказала... Знаешь, мне кажется, он теряет над собой контроль. Однажды твой муж может зайти слишком далеко...
– Все не так просто, – вздохнула Кармен.
– Ты могла бы пожить у меня, – продолжала Джулия. – Я уверена, он не побежит за тобой.
– Ты не знаешь, что такое Гидеон. Он побежит за мной куда угодно – только бы досадить мне, только бы сделать меня еще более несчастной. Он не уймется до тех пор, пока не затащит меня обратно домой.
– Но почему? Зачем ему возвращать тебя домой, если он так тебя ненавидит?
– Он не позволит мне уйти, потому что я ему нужна. Ему необходимо быть в центре внимания, рядом со знаменитостями. Гидеон не сможет смириться с мыслью, что он снова никто. – Глаза Кармен гневно сверкнули. – Именно таким он стал бы без меня, поверь. Когда-то у него был талант, но его сгубили наркотики и виски. Сейчас он ничего не может, он просто не в состоянии работать.
Кармен вытащила из кармана носовой платок и шумно высморкалась.
– И теперь Гидеон пытается меня наказать, – продолжала она. – Только потому, что помог мне, когда я начинала – устроил несколько контрактов для меня. Он думает, что всеми своими успехами я обязана ему. Вбил себе в голову, что ради меня пожертвовал своей карьерой, и теперь считает, что я виновата в его неудачах. – Она взглянула на Джулию и пожала плечами. – Кто знает? Может, я и впрямь виновата.
– Но это же просто смешно! При чем здесь ты?! – в негодовании воскликнула Джулия.
– Не знаю... – Кармен вздохнула и, упершись локтями в стол, обхватила руками голову. – Я не знаю, я ничего больше не знаю. Только чувствую, что никогда, до конца жизни не освобожусь от него.
Какое-то время они молчали. Джулия в задумчивости поглядывала на Кармен. Неужели муж довел ее до того, что она считала себя виноватой в его неудачах? Джулия вспомнила их первую встречу и вспомнила выражение ее лица, когда женщина, сидевшая за соседним столиком, пошутила насчет убийства собственного мужа.
– Стыдно не отравить картину, когда тебя так бьют, – пробормотала она себе под нос.
– Что ты имеешь в виду?
Джулия покраснела.
– Прости, просто вспомнилось... Я вспомнила пьесу, которую мы с тобой смотрели. Все те убийства. Я думаю, они всегда так и поступали в те времена.
– Я хотела бы, чтобы кто-то убил его, – в задумчивости проговорила Кармен. – Это было бы решением всех моих проблем. – Она уставилась на Джулию. – Но ты же не предлагаешь...
– Конечно, нет, – поспешно ответила Джулия. – И потом, – добавила она с улыбкой, – если бы ты действительно хотела избавиться от мужа, у тебя это гораздо лучше получилось бы. Ты могла бы подать ему отравленный кофе... или еще что-нибудь.
Кармен взглянула на гостью с удивлением, потом рассмеялась.
– Если бы это было так просто...
– Убить кого-нибудь гораздо легче, чем ты думаешь, – пробормотала Джулия. Она уже начала фантазировать – пыталась придумать идеальное убийство, чтобы решить все проблемы Кармен. Ведь существовало множество способов убить и не попасться. Джулия постоянно читала об этом в романах.
Внезапно из прихожей донесся какой-то шум, и лязгнул ключ в замке.
– Гидеон пришел, – прошептала Кармен. Она вскочила на ноги и принялась ополаскивать под краном кофейные кружки. – Я думала, его не будет до самого вечера.
Тут входная дверь захлопнулась, и послышались шаги – кто-то направлялся в сторону кухни. Наконец дверь отворилась, и Джулия увидела высокого мужчину в шикарном плаще. В его облике было что-то зловещее; даже если бы Джулия ничего не знала об этом человеке, то все равно почувствовала бы себя неловко в его присутствии. Волосы Гидеона были гладко зачесаны назад, и бросались в глаза лишь его усы.
