– Люди! – Таганов внимательно оглядел собравшихся. – Люди, не хочу таить от вас, мы – кизыл аскеры, да-да, и я их командир. Так что можете говорить мне все, что думаете.
– А мы знали! – озорно улыбнулся широкоскулый дайханин в выцветшем хивинском халате. – Я хотел сказать, догадывались…
– Вот ты, вижу, из племени човдур, – обратился к нему Таганов. – Почему ты здесь? Разве у тебя нет своего угла, дома?!
– Ecть, – вздохнул тот. – Раздавали в ауле калоши, всем дали, а меня обошли. Я к председателю, к этому самому Мами Курбанову. Говорю ему, почему меня обделили? А он меня начал обзывать: «Деллял проклятый, порода сутяжная!..» При чем тут мое происхождение? Правда, давно, когда Хивой правил Джунаид-хан, я был деллялом – так у нас в Ташаузе называют базарных посредников между продавцом и покупателем. Чтобы прокормиться, промышлял я деллялством. С тех пор люди забыли мое имя и все зовут Деллялом… Так я у своих же собратьев брал на себя спор при торге и помогал кому-нибудь из спорящих сторон выгодно его выиграть… За это меня вознаграждали. Не воровал же, не разбойничал! На базаре встречаются два глупца – продавец и покупатель. Кто кого обманет, того и взяла! – хитровато улыбнулся бывший деллял. – Так вот, слово за слово, схватились мы с председателем за грудки. Он арестовал меня. Когда повели в Ташауз под конвоем, я бежал – вместе со мной и Пирджан, – дайханин кивнул на стоявшего рядом товарища в лисьей шапке. – Втроем мы отправились в пески.
– Втроем? – спросил Таганов. – Кто третий?..
– Моя жена, – Пирджан сделал шаг вперед. – Председатель все требовал, – пускай, мол, жена в колхозе работает! Где ей работать-то, еле ходила… Тогда она ходила на сносях, а председатель с ножом к горлу: пусти жену на работу! Грозился арестовать. Ну, мы и подались сюда. Теперь у меня есть сын. – Пирджан зарделся счастливой улыбкой. – Кто знает, живи я в ауле, родился бы у меня сын?..
– Люди, – Таганов усилием воли потушил на лице улыбку, видя, как все посерьезнели… – Пирджан, может быть, по-своему и прав. Но спросите тех отцов и матерей, у которых басмачи похитили дочерей: что они скажут?
– Что тут говорить?! – Из толпы выступил дайханин с густой проседью в окладистой бороде. – Из тех четырех несчастных – две мои… Жена за одну ночь поседела. Мы готовы вернуться в свои аулы. Сегодня они обесчестили наших дочерей, завтра – жен… Страшнее позора быть не может!
Лицо Таганова потемнело – бородатый дайханин, недоуменно выпятив губы, отступил назад, смешавшись с толпой.
– Вы, товарищ, задели больное место нашего командира, – сказал Бегматов. – Десять лет назад Хырслан, сотник Джунаид-хана, силком увез его сестру за кордон. Мать командира ослепла тогда от слез.
По толпе прошел гул, люди сочувственно поглядывали на Ашира.
Таганов и Бегматов еще долго беседовали с аксакалом Ушак-агой, с людьми кочевья, где было немало дайхан из других родов и племен, не понявших или обиженных – вольно или невольно – на советскую власть, но всем сердцем почувствовавших, что им не по пути с басмачами и их хозяевами. Однако они с присущей дайханам, мелким собственникам, расчетливостью прикидывали, как отнесутся власти, если люди вернутся, осядут в оазисах, сперва хорошенько приглядятся к колхозу – халат, сшитый по совету, коротким не будет! Не станут ли их притеснять за то, что до сих пор жили в песках, ничем особенно не помогли Советам…
Все эти серьезные вопросы требовали вдумчивого ответа, глубоких раздумий. Таганов, годившийся Ушак-аге в сыновья, должен был убедить мудрого старца в том, что советская власть – это не халта-шихи и балта батыры, пытавшиеся подспудно расшатать, разрушить союз рабочего класса и трудового дайханства, породить к Советам недоверие у середняков, натравить их на большевиков.
Ведь советская власть – это и не те ретивые администраторы, которые, отметая в сторону недоверчивость дайхан, их укоренившуюся сдержанность, пытались силой заставить вступить в колхоз, а тех, кто отказывался или колебался, третировали и именем советской власти отбирали у них землю, воду, лишали семян, промтоваров и других благ, которыми рабоче-крестьянское правительство наделяло простых тружеников. И Ушак-ага, то ли чувствуя недоговоренность – в многолюдье о многом не скажешь, – то ли стараясь доставить Таганову и Бегматову приятное, пригласил их на следующий день поохотиться.
Бегматов не мог – он остался с отрядом, а Таганов, взяв с собой Шаммы-агу и Халлы Меле, отправился с Ушак-агой в пустыню.
Стояло безоблачное осеннее утро. Ранняя белесоватая дымка тянулась над желтыми причудливыми валами песка, курилась над седыми вязкими солончаками-шорами, стелилась над красноватыми и словно отполированными такырами, звеневшими стеклом под конскими копытами. Вдали, у самого горизонта, подпирали небо остроконечные конусы-бугры, выдутые ветрами глыбы песчаника, своим видом напоминавшие лунный пейзаж с его фантастическими кратерами… И Таганов ощутил себя ничтожно маленькой песчинкой в этом навечно застывшем океане песка, – показалось, что он затерялся в нем. «Как там Атали? Скоро будет в Ашхабаде, Герту увидит…»
И Аширу даже не верилось, что где-то далеко-далеко, за песчаными грядами, есть утопающий в зелени Ашхабад, с тихой окраиной, с улицами, вымощенными булыжником… Вот он толкнул калитку с железной стучалкой, вошел во двор, где посередине возвышался старый тутовник, прошел по аллее к высокому старинному дому из розового кирпича, поднялся по дубовым ступеням на веранду и увидел Герту, тонкую, светловолосую, укладывающую в портфель тетради, конспекты, сверток с бутербродом. Напевая какой-то веселый мотив, Герта вышла из своей комнаты, простучала каблучками. Вот она маленькими улочками, сокращая путь, добралась до улицы Свободы, где возвышалась башня с часами текстильной фабрики, и слилась со стайкой своих сверстниц – студенток рабфака…
Ушак-ага на сером в яблоках коне чуть вырвался вперед. На нем была стеганка, прикрывавшая колени, на ногах – желтые, потертые в голенищах сапоги, в левой руке – наборная уздечка, а на правой, одетой в большую сыромятную рукавицу, восседал нервный беркут с хищно загнутым клювом, с черным кожаным колпачком на глазах. Старейшина сейчас вовсе не походил на того тщедушного старца, охота преобразила его, он, казалось, слился с седлом, держась стройно, даже молодцевато.
Вдали, у невысокой песчаной гряды, поросшей черным саксаулом, мелькнула белесая тень. Еще глазастый Халлы Меле даже не успел шепнуть Таганову: «Вон – джейран!», как Ушак-ага приподнял беркута на руке, сдернул с его головы колпачок, и птица, тяжело взмахивая крыльями, поднялась ввысь и закружилась над своей жертвой, заметавшейся среди голых барханов.
Охотник слегка дернул узду – умный конь всхрапнул и понесся к барханам.
Таганов, Шаммы-ага и Халлы Меле, не спуская глаз с уже заскользившего у самой земли беркута, тоже пришпорили коней. На бархане, за которым простирался голый такыр, они нагнали Ушак-агу и оттуда вместе наблюдали, как беркут, спускаясь все ниже и ниже, выгнал мечущегося джейрана на глинистую гладь и, выбросив вперед лапы, схватил его. Бедное животное под тяжестью присело на задние ноги, пытаясь стряхнуть с себя врага, вцепившегося мертвой хваткой в беззащитный хребет. Но беркут сильными крыльями бил и ослеплял джейрана, нанося ему клювом смертельные удары между рогов.
По знаку Ушак-аги все поскакали к беркуту, гордо взгромоздившемуся на бездыханном теле джейрана. Хищная птица, победно оглядев людей немигающими желтыми глазами, вновь принялась за свое – клевать голову животного.
– Эй, басмач! – шутливо вскрикнул Ушак-ага и, достав из кармана колпачок, накинул его на глаза беркута. Хищник тут же угомонился, но по-прежнему не выпускал из своих цепких когтей жертву, пока охотник не протянул ему кусочек заранее припасенного мяса и не подставил руку в сыромятной перчатке. Ведь не отберешь вовремя, исколошматит джейрана в месиво. Старейшина перенес беркута к коню, усадил его на луку седла. Затем, достав из-за пояса нож, надрезал джейрану горло, спустил уже успевшую загустеть кровь – так принято у туркмен, иначе дичь считается нечистой, поганой, – и стал свежевать. Пока Ушак-ага разделывал тушу, Таганов, Шаммы-ага и Халлы Меле наломали саксаула, развели костер, отыскали рогатины и стали молча наблюдать за священнодействием старика над мясом.
