Обзаведясь, таким образом, вполне достойным герцога подарком, я переслал на электронный адрес Каррадайна сообщение, в котором от имени несуществующего председателя несуществующего Общества Любителей Охоты просил принять скромный дар, добавив что-то про огромную честь для всех охотников Алькута. Намеренно не уточнил название подарка.

По-моему, письмо получилось просто превосходное! Естественно, Каррадайн откликнулся на него на следующий же день. Люди любопытны – герцог отнюдь не был иск­лючением. И пусть кто-нибудь скажет мне после этого, что я плохой психолог!..

В ответном послании Каррадайн высказал признательность охотникам Алькута за желание сделать ему приятное и предложил доставить подарок на его виллу в субботу, ровно в полдень. Каррадайн оказался столь любезен, что выразил желание побеседовать со мной за бокалом доброго вина. Судя по всему, герцогу хотелось в очередной раз поболтать о своих охотничьих подвигах. Надо ли говорить о том, что я с радостью принял предложение!

Утро субботы встретил в прекрасном расположении духа. День обещал быть замечательным. До полудня еще было время, и я со спокойной душой отправился на станцию проката глайдеров, дабы подобрать себе подходящую машину, – не может председатель Общества Любителей Охоты передвигаться на какой-нибудь развалюхе!

Походив вдоль рядов машин в обществе словоохотливого служащего, в конце концов, остановил свой выбор на мощном тяжелом «ягуаре», на мой взгляд, машина вполне соответствовала случаю. К сожалению, служащий станции проката не захотел его отдать – у меня не имелось при себе никаких документов. Когда я попытался с ним договориться, он предпочел позвать охранника, которым оказался здоровенный темнокожий громила. Быстро уяснив ситуацию, громила велел мне убираться, сопроводив свою просьбу парой непечатных эпитетов. Неудивительно, что я обиделся…

Это маленькое происшествие ничуть не испортило настроение – я ведь как раз собирался перекусить. Взяв ключи от нужной машины, поднял глайдер со стоянки и погнал его в западную часть города. Помнится, я видел там рекламу ремонтной мастерской, в перечне услуг которой значилась и покраска глайдеров.

Работники мастерской оказались весьма приличными ребятами: наличные их интересовали гораздо больше до­кументов. Мы отлично поладили, и через час мой глайдер украсила великолепная эмблема Общества Любителей Охоты. Щедро расплатившись, я забрал машину и быстро отправился домой – время уже поджимало.

Дома первым делом привел себя в порядок, надел купленный накануне пятнистый охотничий костюм, полагая, что герцогу это должно понравиться. Немного постоял перед зеркалом – требовалось решить, в каком именно облике предстать перед титулованной особой.

Кажется, Каррадайну шел сорок третий год. Соответственно председатель Общества Любителей Охоты должен быть моложе, дабы герцог мог общаться с ним как с неопытным коллегой. Подумав, я сохранил мужественный облик капитана Мейлера – он полностью соответствовал выбранной мною роли. Положив на заднее сиденье глайдера подарок, я поднял машину в воздух и погнал ее к вилле герцога.

К удивлению, меня ожидала довольно пышная встреча. Во дворе резиденции я различил трех человек. Один из них держал в руках видеокамеру. Судя по всему, герцог решил занести эту встречу в свой личный видеоархив. Я не стал возражать и плавно опустил глайдер на посадочную площадку.

Кроме оператора здесь находились сам герцог – я сразу узнал его по короткой щеточке усиков – и слуга в строгом белом костюме. Открыв дверь глайдера, под оком видеокамеры выбрался из машины и направился к Каррадайну.

– Позвольте представиться, – сказал я, с легким поклоном пожав герцогу руку. – Корнелий Лазарев, председатель Общества Любителей Охоты.

– Рад с вами познакомиться, Корнелий, – с приторной улыбкой ответил Каррадайн. – Уверен, нам будет о чем поговорить.

– О, не сомневаюсь в этом! – ответил я, еще раз склонив голову. – Но прежде разрешите от имени всех членов нашего охотничьего сообщества вручить вам скромный по­дарок…

Я подвел герцога к глайдеру, открыл дверь и аккуратно достал футляр с карабином.

Глаза герцога загорелись – я знал, что он любит оружие. Едва заметно улыбаясь, я медленно расстегнул застежки и открыл футляр.

– Бог мой, это же «Лось-470»! – воскликнул герцог, не сумев скрыть радости и восхищения. – Россия, Тула, подарочный экземпляр!.. Как вам удалось его раздобыть?

– Нам удивительно повезло, – ответил я, с улыбкой глядя на герцога. – Мы будем очень рады, если терроризирующее Алькут чудовище будет убито именно из этого оружия.

– Непременно, дорогой друг, непременно! – Герцог с любовью провел рукой по вороненому стволу, затем поднял карабин к плечу. – Просто замечательно!

Опустив оружие, герцог шагнул ко мне и троекратно облобызал.

– Рад, что наш скромный подарок пришелся вам по вкусу! – сказал я, с трудом подавив ухмылку: знал бы мой бедный герцог, кого целует!

– Что же мы стоим? Пройдемте в дом! К сожалению, это не моя вилла и я не могу продемонстрировать вам свои охотничьи трофеи. Вот если бы вы приехали ко мне на Землю, в Лондон…

– О, чудесный город! – воскликнул я, направляясь к дому. – Мне он очень нравится.

– Вы бывали в Лондоне? – восхитился Каррадайн, открывая мне дверь. – Наверх, пожалуйста…

– Несколько раз, – с готовностью ответил я, поднимаясь по лестнице. Это вовсе не было ложью: в Лондон не раз путешествовал Густав Шнитке, с коим я имел удовольствие не так давно познакомиться. – Королевские верфи, Вестминстерское аббатство, дворец короля Артура – просто здорово!

– Друг мой, по такому поводу нам необходимо чего-нибудь выпить! – сказал герцог, жестом приглашая меня в кабинет. – Присаживайтесь…

Он положил футляр с карабином на столик, пребывая в отличном настроении.

– Да, милорд…

Я с готовностью опустился в кресло, прикидывая, когда лучше съесть Каррадайна – сейчас или чуть позже?.. Решил немножко подождать: было бы крайне невежливо закончить нашу встречу так быстро.

Пока я размышлял, Каррадайн наполнил бокалы вином. Его глаза лучились удовольствием.

– Прошу… – Герцог подал мой бокал. – Эх, Корнелий, знали бы вы, на каких зверей мне приходилось охотиться! – Каррадайн сел в кресло напротив и воздел глаза к небу. – Вы когда-нибудь видели гломуса?

– Не приходилось, – честно ответил я.

– Не могу сказать, что вам не повезло. Страшный зверь!.. – Герцог отхлебнул из бокала. – Представьте себе трехтонную зверюгу с огромными клыками и тридцатисантиметровыми когтями. При этом ходит абсолютно бесшумно: когти прячутся в подушечках лап – как у кошки. Имеет отличное зрение и превосходный нюх… Тут уж не просто охота – тут настоящий честный поединок: или вы его – или он вас!.. Мне, – Каррадайн глянул вино на просвет, – удалось добыть двух таких зверюг.

– Потрясающе! – ответил я. – А что вы думаете насчет нашего чудовища?

– Необычный случай… – Каррадайн снова глотнул вина. – Самое главное – выйти на след монстра. Мне поступает множество звонков, но пока они не дают резуль­татов. Однако уж если я его встречу… – Каррадайн улыбнулся, поставил бокал на стол. Взяв карабин, поднес его к плечу и демонстративно прищурил левый глаз. – Мне бы только поймать эту тварь в прицел! Тогда ее чучело точно украсит мою гостиную.

Сдерживать себя дальше было невмоготу. Откинувшись в кресле, я от души расхохотался.

– Вы смеетесь? – удивился герцог, опуская карабин. – Но я говорю правду!

– Правду? – Я с ухмылкой взглянул на Каррадайна. – О, нет, милорд! Вы понятия не имеете, что такое настоящая правда…

Я медленно – чтобы герцог как следует все осмыслил-выскользнул из одежды и принял свой естественный облик.

Было забавно наблюдать, как менялось лицо герцога. Сначала оно выражало удивление, а когда Каррадайн в полной мере осознал ситуацию, оно стало белым как мел.

– Что скажете, милорд? – с улыбкой осведомился я. – Мне надоело ждать, пока вы меня поймаете, и я решил прийти к вам. Вы ведь любите честные поединки, не так ли?