Талай непринужденно улыбнулась, но Джейс заметил странное выражение, на секунду появившееся в ее глазах.

     — Лучше, чем вам... судя по тому, как вы выглядите.

     Джейс наморщил лоб.

     — Да, тяжелая выдалась ночка. Дела, дела...

     — Конечно.

     Джейс умолчал о том, что деловой ужин закончился в ночном клубе, куда он отправился с коллегами после ресторана. Гремела музыка, мигали огни, а коктейли обладали каким-то странным, приторным вкусом, от которого кружилась голова, и ноги становились ватными. Вообще-то Джейс мало пил, но вчера вечером ему почему-то отчаянно захотелось забыться, и сейчас он за это расплачивался.

     Талай предложила ему стакан, наполненный жидкостью бледно-оранжевого цвета, и не без сарказма заметила:

     — Это местный способ избавиться от последствий долгих деловых встреч.

     Джейс взял стакан и отпил глоток, а потом еще и еще. Несмотря на горьковатый вкус, напиток бодрил.

     — Что это? — спросил он.

     — В основном соки тропических фруктов, немного трав и щепотка молотого перца, — объяснила она. — Кажется, вы называете это «шерсть щенка».

     — Собаки, — поправил он, — мы называем это «шерсть собаки», а если точнее, «шерсть собаки, которая кусается». Это алкогольный напиток, помогающий при похмелье.

     Она хотела встать из-за стола, но он поймал ее руку.

     — Мне больше ничего не нужно, спасибо.

     Она отняла руку и слегка покраснела. Джейс опустил глаза. Он все еще чувствовал тепло ее кожи.

     — Так вы хотите поехать со мной к Кристальному заливу? — спросил он, прекрасно зная, что ему надо было придумать достойный предлог, чтобы поехать одному. Но вместо этого он, затаив дыхание, ждал ответа.

     — Ни за что не упущу такую возможность. После того, как вы покажете мне проект своего курорта, я покажу вам места, которые неизвестны чужакам.

     —  Если вы надеетесь, что живописные виды заставят меня изменить решение, то ошибаетесь.

     Она не одобряет его замыслов, что весьма странно, ведь ее муж занимается туризмом.

     Талай стиснула кулачки.

     — Сомневаюсь, может ли что-нибудь вообще заставить вас переменить решение, Джейс.

     У Джейса создалось впечатление, будто она играет какую-то роль. «В Саффане все женщины — феминистки, — подумал он. — Они владеют собственностью, ведут дела, заседают в парламенте. Ничего удивительного, что она так болезненно реагирует на мои слова».

     — А почему вы не поехали в Европу вместе с Майклом? — внезапно спросил он.

     Талай пожала плечами:

     — Он меня не просил.

     Ей не пришлось лгать на этот раз, так как Майкл даже и не думал приглашать ее, что было вполне естественно.

     — Это не ответ.

     Она вскочила и сделала такое лицо, как будто никто прежде не ставил ее слова под сомнение.

     — На что вы намекаете, Джейс?

     — Вы не хотите, чтобы я строил курортный комплекс в Кристальном заливе, — сказал он и слегка улыбнулся.

     — Я этого и не скрываю, — подтвердила она,  — и сегодня собираюсь доказать вам, что права.

     По крайней мере, она честна. Он сдержанно кивнул.

     — Жду этого момента с наслаждением.

     К Кристальному заливу проехать оказалось сложно, слишком плохая была дорога. Джейс даже не открыл окна в машине, потому что пыль и грязь летели со всех сторон.

     — Первым делом я реконструирую эту дорогу, — сказал он. — Давно пора проложить здесь асфальт.

     На самом деле такая дорога спасала местных жителей от наплыва любопытных туристов, но Талай умолчала об этом, опасаясь, что Джейс снова прочитает ей длинную лекцию об угрозе стагнации.

     — Полагаю, вы ювелир-дизайнер, — внезапно сказал он.

     — Как вы узнали? — изумилась она.

     — Утром я заметил ваши наброски на кофейном столике. У вас настоящий талант. Я удивлен, что Майкл ни разу не заикнулся об этом.

     Ее мозг лихорадочно работал.

     — Я изучала дизайн, когда еще не была замужем.

     Джейс кивнул.

     — А теперь вы решили вспомнить прошлое. Извините за нескромный вопрос, но у вас с Майклом что, проблемы?

     — Почему вы спрашиваете? — Она опустила глаза.

     — Я наблюдательный. Он не попросил вас поехать с ним в Европу, вы вернулись к прежней профессии, и абсолютно очевидно, что вы с Майклом не обсуждали вопрос о курорте, хотя он и принимает в строительстве самое непосредственное участие. — Джейс вдруг резко затормозил и повернулся к ней. — В какую игру вы играете?

     Талай смутилась. Ей очень хотелось быть с ним честной, но это разрушило бы все ее планы.

     — Что вы имеете в виду?

     — Майкл не подписал записку, в которой содержалось приглашение на виллу. Это вы ее послали, Элли?

     — Что заставляет вас думать о... Он сжал ей запястье.

     — Не отвечайте вопросом на вопрос. Вы послали записку?

     Талай побелела от злости.

     — Вы забыли, с кем имеете дело! — вспылила она и внезапно поняла, что ведет себя как принцесса Талай, а не как Элли Мартин.

     —  Немного поздновато напоминать мне, что вы замужем, не так ли? Надо было думать об этом, когда вы посылали записку.

     — Не понимаю, о чем вы.

     — Неужели? — Он был так зол, что даже забыл о приличиях. — Ты думаешь, что знаешь, кто я такой, но это не так. Пусть у меня репутация человека, не обделенного женским вниманием, но это вовсе не означает, что я стану утешать женщину, чей брак терпит неудачу!

     Талай ужаснулась. Она и не предполагала, что Джейс все поймет не так. Нельзя позволить ему поверить, что Элли способна на такое.

     — Ты не прав, — как можно более спокойно возразила она. — Это не связано с браком.

     Он вскинул брови.

     — С браком,  Элли? Странно ты называешь союз с человеком, который от тебя без ума. А можешь просто сказать: «Я все еще люблю Майкла»? Скажи это, и я поверю тебе!

     Последовала долгая пауза. В Талай боролись два чувства: желание солгать и тем самым обезопасить себя и присущая ей порядочность.

     Джейс вздохнул.

     — Мне все ясно. Осталось выяснить только одну вещь.

     Что-то в его тоне не понравилось ей. Но не успела она подумать об этом, как он притянул ее к себе и поцеловал.

     Это случилось так неожиданно, что она даже не смогла оттолкнуть его, а потом уже было поздно, потому что, сама того не желая, она ответила на его поцелуй со всей страстностью, на какую только была способна. Ее руки бессознательно обвили его шею, пальцы ощутили шелк волос. Она и не подозревала, что может быть такой — пылкой, неистовой, смелой... Наверное, она изголодалась по любви за все эти годы.

     Джейс вдруг напрягся, отстранил ее и отвернулся. Талай испугалась. Что-то случилось, что-то заставило его прервать поцелуй.

     — Я был прав. Если тебе нужно больше, найди себе кого-нибудь другого. Майкл — мой друг.

     Борясь со слезами разочарования, Талай решила рассказать ему правду. Нельзя позволить ему плохо думать об Элл и, ведь они с Майклом невероятно счастливы и ожидают первенца.

     — Ты не так понял, — начала она, — я не...

     — Меня не интересует то, что ты скажешь про Майкла, — резко прервал ее Джейс. — Это ваши личные проблемы.

     Талай, как завороженная, смотрела на его губы. Было очевидно, что он не остался равнодушным к их поцелую.

     — Если бы у меня был выбор, я бы немедленно развернул машину и отвез тебя домой, но меня ждет управляющий. Когда мы приедем, я попрошу кого-нибудь отвезти тебя обратно, а до тех пор, будь добра, молчи. Я ничего не хочу слышать.

     Будучи принцессой, Талай не привыкла к такому обращению. Никто еще не разговаривал с ней подобным тоном. Но он был прав, поскольку считал ее женой своего лучшего друга, и его преданность Майклу восхищала.

     — Пожалуйста, позволь мне...

     Он довольно грубо закрыл ей рот рукой: